二求学时期
叶家虽贫穷，仍保持"士人之家"的门风。叶适队小读书求学，先是出于家教。但其父叶光祖毕竟是个"童子师"（相当于现今的小学教师），并非硕学名儒。叶适要在学问上求得进一步发展，就要就学于名师。幸好当时永嘉地区学问渊博思想深刻的学者，不乏其人。永嘉著名学者薛季宣、郑伯熊、陈博良等，当时正在永嘉一带讲学，叶适都曾向他们请教。
《宋元学案》定叶适为郑氏门人。但叶适自己说："某之于公，长幼分殊；登门晚矣，承教则疏。"（《祭郑景望龙图文》，《水心文集》卷二十八）这就是说，叶适虽问学于郑门，但为时很短。受教不多。而他与薛季宣、陈傅良则过从甚密。乾道五年（公元1169 年），叶适到婆州（金华）拜访薛季宣（当时任婺州司理参军），向他求教，从此二人之间书信不断，直至乾道九年（公元1173 年）薛季宣四十而亡。叶适与陈傅良交游更长，"余亦陪公游四十年，教余勤矣。"（《宝谟阁待制中书舍人陈公墓志铭》，《水心文集》卷十六）
叶适与陈傅良交游，始于孝宗隆兴元年（公元1163 年）。当年叶适十四岁，寄学于瑞安林元章家，与其子颐叔（正仲）和渊叔（懿仲）同学。"元章能敛喜散，乡党乐附。诸子自刻琢，聘请陈君举为师，一州文士毕至"（《林正仲墓志铭》，《水心文集》卷十六）。
当然，叶适在青少年时代，勤奋好学，为其师者亦不仅限于永嘉学派的学者。凡有学问有德行者，如刘夙、刘朔二兄弟，叶适亦曾师事之。二刘是林光朝的门人。林光朝为程氏三传，世称艾轩先生。"终宋之世，艾轩之学，别为源流。"（《宋元学案》卷四十七《艾轩学案序录》）二刘公"其学本于师友，成于理义，轻爵禄而重出处，厚名闻而薄利势"。二人相继教授温州，"于是邦之士，披山通谷，浚泉源而达之川流，其尚克有闻，二公之力也。"叶适亦"童孺事二公"，而与刘夙子弥正、刘朔子起晦同学为友。（《著作正字二刘公墓志铭》，《水心文集》卷十六）二刘公的学问和政绩，对年轻的叶适都有一定的影响。
为叶适之师者，还有隐君子永嘉人陈烨。陈烨字民表，生于高宗建炎元年（公元1127 年），愤于"道衰教失"，隐居永嘉郭之西，平生著书甚工却不示人，"不欲以词藻竞于时"；揣摩世事甚精，对客默而不解，"惟恐以聪察矜于物"；非其耕不食，非其织不衣，非其好不与游而久；无悲愁愠忿生于色，无怨尤非怒加于人。以上为陈隐士所称，"自余幼从君至者，验其所行，无不然者。"（《陈民表墓志铭》，《水心文集》卷二十五）陈烨卒于嘉定七年，享年八十八岁，是叶适一生中交游时间最长的一位。
孝宗乾道九年（公元1173 年），叶适二十四岁，由于家境贫困，无以为养，奉母之命赴京城（当时称行在）临安（今杭州）谋生，就学于太学。当时孝宗皇帝精厉图治，屡下诏求直言，而所征询的问题，正是叶适平时所学习和研究的，因此他是有言可发的。但是，按当时的制度，太学生不得向皇帝上书言事，叶适就只得向西府（即枢密院）上书，时间在他到临安的第二年。
叶适上书的西府长官，是叶衡。淳熙元年（公元1174 年）四月开始，他先后任签书枢密院事、权知枢密院事，直至左丞相兼枢密使。叶适对他抱有很大希望，故上书言"今天下大势"。他指出，当时"天下大势"的一个主要问题，是"畏战无勇之俗"。此俗由来已久。宋初，太宗下太原，"势可以定燕、代而不果"，真宗亲征至澶渊，"力可以破契丹而不听，乃反黜币赐金"，订立城下之盟，已开这种积弱之势。到宋仁宗时，"专以偃兵不战持守天下"，这种风气已到"莫能易"的地步。"当时元老大臣，以和亲避狄为上策。学士大夫，以因循苟简为正论。"在这种普遍的社会心理状态中，虽在"士马全盛，生民安乐"时，"然一方有警，天下震动"。而事态平息后，"兵寝事竟，则谋议之臣动色相贺，以为万全，不自知其耻也"。"畏战无勇之俗"就是这样形成的。直到宋神宗"熙宁、元丰之际，始梢变其习（按指王安石变法），思有以振之，然天下之心终以不服。至于邪正相非，朋党相接，大坏极弊，以及靖康之忧。"自此之后，"虽有忠良谋智之士，学于圣贤"，但是，"刚心勇气，无复存矣"。
面对这种积弱苟安和畏战无勇的大势，叶适的态度是积极的。他认为，"治乱无常势，成败无定谋"，"弱可强也，怯可勇也"。从历史上看，"穰苴之胜，战已败之师；勾践之霸，奋垂亡之国"，当前正需以这种发愤图强的精神，"用今之民，求今之治，则亦变今之势矣。"在这种思想指导下，他向枢密院长官提出了一系列改革措施和建议，以改变积弱的形势。首先是"酌古今之变，权利害之实，以先定国是于天下。"然后是"收召废弃有名之士，斥去大言无验之臣"；"辟和同之论，息朋党之说"；"罢太甚之求以纾民力"；"广武举之路"；"耕因屯之田以代军输"；"稍宽闽、浙之患，无旷江南之野"等等。而为了这些措施得以实行，还必须做到三条：诚、赏、罚。所谓"诚"，就是"发号出令，无有巨小，必思生民之大计而不徇乎一身之喜怒"；所谓"赏"，就是"爱人之功，求人之善，举之公卿之上而忘其疏贱之丑"；所谓"罚"，就是"惩人之过，明人之恶，加之窜殛之戳而遗其贵近之厚"。（以上引文，均见《上西府书》，《水心文集》卷二十七）
以上是叶适第一次上书言事，即已切中时弊，足见永嘉之学重事功、谋实务之本色；这次上书中的观点和主张，在叶适的政治实践和学术生涯中一以贯之。
叶适在临安的时间并不长，只有一年多。在《上西府书》中就已表示要"收拾废放，将就陇亩"了。上书后，即回永嘉。此时叶适虽只有二十多岁，但学问已相当可观，因此可以操其父业，聚徒教学了。从临安归，"后二年，余教诸生于乐清"（《丁少詹墓志铭》，《水心文集》卷十四）。慕名来就学的，就有台州黄岩人丁希亮。丁希亮字少詹，淳熙元年曾在临安见过叶适。
这次到乐清来，"人谓少詹年已尊老（大叶适四岁），读书有数，而论议自许夸大，相与背笑之，少詹知而不温也。"（同上）次年又变名字从陈亮，陈亮惊奇之。
叶适回到永嘉，直到考中进士第二名，这段时间一面教学，一面研究学问，已是一知名学者了。
在淳熙四年（公元1177 年），叶适二十八岁时，娶高氏为妻。高氏比叶适小十岁，出身于"门贵身贫"之家。"高氏既归余，余号尤贫。高氏之能匀厚培薄，均足内外，使余尚自立闾巷者，皆用夫人（按指叶适岳母）教。"（《高夫人墓志铭》，《水心文集》卷十四）高家原籍毫州蒙城（今安徽蒙城县），祖上从高琼开始，世为宋之勋臣，英宗宣仁圣烈后（神宗之母）出于其门。哲宗元祐年间，宣仁高氏以太皇太后主政，起用司马光为首旧党，改王安石新法，史称"元祐更化"。叶适岳父高子莫（字执中）曾祖公绘为宣仁后亲侄，曾任保静军节度使，赠太师，追封咸宁郡王。徽宗崇宁年间，蔡京立"元祐党籍"打击异己；宣仁后受贬，高家也家道中落。子莫父本之，任江西运司干官，死时子莫才五岁。南渡时，"逃乱转客，留居永嘉"（《高夫人墓志铭》，《水心文集》卷十四）。"高氏来永嘉，无宅无田。公（指高子莫）幼孤，贫甚，天性耐穷约，知事轻重，转侧闾巷间，自求师友以立门户，故虽贵姓而知名与儒书生等。"（《高永州墓志铭》，《水心文集》卷十五）高子莫在郢州京山（今湖北省京山县）任县尉，高夫人翁氏"远不能至，独与两女闭门课纺织自给"，"夫人智能通南北之俗，自文绣工巧，下至炊荧烦辱，皆身亲之，豫算有无，乃具衣食"。因此，夫人能"相夫子之贫而不废礼，成夫子之廉而不失义"（《高夫人墓志铭》，《水心文集》卷十四）。高家这种门风与境况，与叶家虽贫而犹得保为士人之家极相类似，因此，得以联为姻亲。
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