一"贫匮三世"之家
叶适出身于一个贫穷知识分子家庭。父亲叶光祖，字显之，是一位教书先生。叶家原籍处州（今浙江省丽水地区）龙泉县，原来家境尚好。光祖之祖公济，曾游太学，无成，家道衰落。"叶氏自处州龙泉徒于瑞安，贫匮三世矣。"（《母杜氏墓志铭》，《水心文集）卷二十五）自叶公济徙居瑞安，到叶光祖已三世，家境皆贫匮。徙瑞安后，仍无定居，至光祖才"定为永嘉人"。叶光祖"性拓犖，志愿大，困于无地，不自振立。岁既晚，专屏静处，不预人事，味山野之乐而远朝市，服台笠以忘冠绅焉。"（《致政朝请郎叶公壙志》，《水心文集》卷十五）这晚岁，大约是叶适中进士以后的事了。
叶光祖有子六人：逮、适、还、过、迈、造，女三人，虽贫穷，家口还是不少。①叶适之母杜氏夫人，是一位勤劳的贤慧的劳动妇女。杜氏温州瑞安人，祖上曾任县吏，父辈居田间，"有渔耕之乐"。社氏生时，家业已衰。未出嫁前，即"能当其门户劳辱之事"，"孝敬仁善，异于他女子"。嫁到叶家后，过着颠沛困厄的生活，泰然处之，"未尝变色"；辛勤劳作，不避琐事，有人讥笑，仍乐而为之，且曰："此吾职也，不可废。"（《母杜氏墓志铭》，《水心文集》卷二十五）尽管生活如此困苦，夫人仍不忘子女的教育，曾勉励叶适兄弟说："吾无师以教汝，汝善为之，无累我也。""废兴成败，天也；若义不能立，徒以积困之故受怜于人，此人为之缪耳。汝勉之，善不可失也。"因此，叶适从小就刻苦攻读经书。"故虽其穷如此，而犹得保为士人之家者，由夫人见之之明而所守者笃也。"（同上）
乾道二年（公元1166 年），温州、台州一带发生大水灾。当时叶适已十七岁。叶家遭灾，"飘没数百里，室庐什器皆尽。自是连困厄，无常居，随就辄迁，凡二十一所。所至或出门无路，或栋宇不完??"（同上）。经过这种颠沛流离的生活之后，叶光祖最后才定居于永嘉。
关于叶适的家庭出身，有的论著定为庶族地主，是不妥的。各种材料尚无关于叶适出身的家庭有收田租之类的剥削行为的记载，是不能定为地主的。叶家生活的来源，主要是其父"聚数童子以自给"，然而"多不继"；还要靠其母做些家庭手工业活来补贴家用。（同上）这两项都是劳动收入，并未剥削他人。因此，叶适出身的家庭，是一个"贫匮三世"的士人之家，也就是贫穷知识分子的家庭。至于叶适的政治、经济思想，往往代表了庶族地主的利益，但这是另一个范畴的问题，并不能作为他是出身于庶族地主的根据。叶适在中进士以后，有了官职和俸禄，可以购置田产，收取地租，从而使其家庭上升为庶族地主，那是以后的事情。叶适出身于贫穷知识分子的家庭，比较接近劳动人民，对人民的苦难有较深切的了解，这与他以后的思想中充满了对劳动人民的同情，要求统治者尽量减轻人民的苦难，有很大的关系。
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