张謇生性耿直、务实，一旦认定的事，下决心去做，就竭尽全力，不达目的，誓不罢休。1911年11月6日，张謇向袁世凯发出电报，劝他正视国内现实，尊重国人“趋于共和”的选择，不要与革命党人为敌，应当立即前往北京，争取南北达成协议，确立共和政体。当时通州革命党人也在酝酿起义，地方形势不稳。张謇立即与上海民军取得联系，决定对通州实行“和平光复”。11月8日晚，沪军都督府派遣前狼山镇游击许宏恩，带领兵船前往通州，因张謇已去了上海，所以由他的三哥出面，带领绅、学各界人士，以及学生数百人前往江岸列队欢迎。通州军政府成立后，他的三哥被推举为总司令，大生系统各企业照常生产。张謇得知家乡稳定后，便安心在上海、苏州等地奔走，谋求全国政治局势向有利于民主共和的方向发展。
11月21日，张謇当选为江苏临时议会议长。
12月14日，他义无反顾地剪掉了作为清朝臣民标志的发辫寄回家中，并在日记中写道：“此亦一生之大纪念日也。”袁世凯这时已经接任了内阁总理大臣，他为了提高新内阁声望并收买东南人心，接连发出邀请张謇出任江苏宣慰使和农工商大臣的电文。张謇发表《辞宣慰使、农工商大臣电》，公开表示与清王朝决裂的态度，同时，他接受了江苏军政府授予的两淮盐运使的任命。
当时驻守南京的江南提督张勋决心顽抗到底，不愿归顺共和。革命方面的江浙联军只好立即发动会攻南京的光复之战。江苏军政府都督程德全亲临前线督师，由张謇出镇苏州。南京之战十分激烈，张謇以江苏省议会的名义送牛50头，酒1000瓶，又以通海实业公司名义送银6000元，面1000袋，布1000匹，犒赏攻城联军。
12月1日，江浙联军经过浴血苦战光复南京，在同盟军领导人宋教仁支持下，张謇等按原定计划协助程德全以江苏都督身份移驻南京，取得了江苏全省军政大权。
张謇感到，全国政治形势已发生了根本的变化，清廷已退出了统一全国的政治权威地位，取而代之的，是以袁世凯为代表的北方实力派和革命党为代表的南方民主共和势力。他认识到，要结束南北对立，统一全国，不能靠战争，只能靠和平方式，而实现和平统一的惟一途径是实现民主共和制度。
张謇对形势的判断是冷静的、清醒的。他顺应历史潮流，实现了一生中最重要的转变。革命党人欢迎他的转变，对他极为尊重，袁世凯也极为重视张謇，因为张謇是一位极有威望的江南绅士，笼络了张謇，不仅可以得到东南上层绅商的支持，而且可以得到南方革命党人的谅解。12月7日，袁世凯派唐绍仪为代表，前往上海和谈。12月18日，南北议和在惜阴堂正式开始。
为了促成南北议和和临时政府的建立，张謇与程德全、章炳麟、赵凤昌议创统一党。他们的政纲包括：团结全国领土、行政区域；完成责任内阁；注重民生，采用社会政策；维持国际和平，保全国家权利等等，统一党于1912年3月宣告成立。这是民国建立后第一个采用政党名称的政治组织。它的主要成员集中在东南地区，基本成份包括立宪派、革命党人、上层绅商和部分官僚，多数是张謇的好友和志同道合之士。
1911年12月25日，孙中山从海外回到上海，立即成为革命党人和一切进步人士关注和聚拔的中心，张謇特地与他会见交谈。
12月29日，各省代表联合会议公举孙中山为临时大总统。
1912年1月1日，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。张謇还在自己住宅的大门对联上，亲笔书写了“民时夏正月，国运汉元年”一联，以纪念这一旷古未有的变局。张謇应黄兴之约，参加了临时政府成立仪式。令张謇感慨不已的是，临时大总统宣誓就职的会议厅就是他一手规划建筑的江苏咨议局新房。就职演说结束后，还宣布了各部领导人选，张謇出任实业总长。
临时政府刚刚成立，便处在十分艰窘的境地。财政极端困难，“需款的用途极多，筹款的方法极少，在最初最迫急的当儿，连几十万元都难应手，待用急于星火，筹款难于登天”。张謇奔走于宁、沪、通三地，费尽心力筹措了一百万元，然而“每日到陆军部取饷者数十起。军事用票，非不可行，而现金太少，无以转换而环顾一省又无一钱供给”，百般无奈。
孙中山等被迫通过盛宣怀向日本正金财团出让汉冶萍公司50％的股权，以应付财政急需。张謇在上海得知消息后，立即致函孙中山加以劝阻，认为日本别有用心，盛宣怀尤不可信。抵押借款或让股权均有严重后果。此后临时政府秘书长奉孙中山之命向张謇作了恳切的说明。
然而张謇不能“曲谅”此事，他于2月12日正式辞去临时政府实业部长的职务。辞呈上报，孙中山再三挽留，甚至表示愿意对汉冶萍公司抵押借款谋求补救办法，仍不能说服张謇收回辞呈。
正在张謇辞去临时政府实业部长的同一天，袁世凯利用南方民主共和势力，迫使隆裕太后正式颁布诏书，宣布清帝退位。
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