二、奉使蜀滇
司马迁多次跟随汉武帝出游，他敏捷的思维、丰富的学识、良好的修养、巧妙的问答得到了汉武帝的赏识，汉武帝称他是当时为数不多的博学多识，善于文辞的人物之一。在公元前111年，即崆峒之行的第二年，汉武帝派司马迁出使巴蜀以南，代表西汉政府去视察和安抚西南各少数民族。
还是在公元前135年左右，汉武帝就想控制南越（今广东广西一带）地区，番阳令唐蒙向汉武帝建议说：“想要征服南越，如果沿着长沙、豫章（今江西南昌市）的水路运兵运粮，就太麻烦了，不仅路途曲折遥远，水路漫长，而且北方士兵多半不精通水性，很容易出差错，不如从夜郎（今贵州西部）过了盘江，给南越来个突袭，打它个措手不及。”汉武帝一听这主意不错，不仅可以征服南越，路途中还可以将夜郎一并收服，可谓一举两得。于是就任命唐蒙为中郎将，让他率领巴蜀千人前往夜郎。唐蒙到了巴蜀后，除了按照皇帝的命令征集了千员巴蜀民众之外，又发动民众一万多人替军队转运粮草，胆敢抗拒者皆以军法论处，一下子弄得巴蜀地区鸡犬不宁，民怨纷纷。
汉武帝惟恐激起民变，连忙派司马相如去安抚巴蜀的民众。司马相如是蜀籍人，西汉著名的辞赋家，政治上并不得意，后来汉武帝欣赏他的文采，封他为郎官，这次他就是以郎官的身份去安抚巴蜀民众的。到了蜀地以后，他做了《喻巴蜀檄》、《难蜀父老》等文章，阐述与西南少数民族通好的重大意义，并向巴蜀民众解释说，把巴蜀地区弄得鸡犬不宁绝不是汉武帝的本意，唐蒙对巴蜀民众所犯下的过错都与汉武帝无关。这一来，民心就安定多了，同时，司马相如也以君臣之礼来告诫巴蜀民众不要有反抗之心，唐蒙兴师动众固不对，民众们又是埋怨又是逃跑的，这也是有悖于君臣之礼的。
唐蒙呢，早领了兵力毫发不损地到夜郎去了。夜郎在汉朝的时候还只是一个很小的国家，势力弱小，唐蒙到那以后，不费什么口舌就说服了夜郎国的首领多同归顺汉朝。后来汉武帝就在夜郎建立了犍为郡，这就是现在的四川宜宾。到公元前130年的时候，汉武帝征发了大量巴蜀民力修筑了从犍为郡治所道到盘江的通道，这样就直接对南越构成了威胁。这条通道附近有不少少数民族部落建立的国家，他们见西汉王朝如此神威，而自己势单力薄，被汉朝收服不过是早几天晚几天的事，螳螂之臂，岂敢挡车？还不如主动归服算了，一来免得动了干戈，自己部落吃亏，二来还可以得到丰厚的赏赐，夜郎国的臣服就是先例。
于是，邛（今四川西昌县内）、汉源县内、冉駹（今四川茂汶县内）等地的首领纷纷表示愿意服从汉朝的统治，并请求汉朝马上派官吏去进行治理。汉武帝一听很得意：这分明是我大汉王朝的声威慑服了他们、我汉武帝的贤明感化了他们啊！各邻近小国纷纷俯首称臣，我大汉王朝威望无比啊！不久，他任司马相如为中郎将，前往这些地区（统称西夷）播撒大汉王朝的恩泽。司马相如和副使王然于、壶充国、吕越人坐着马车很快就到了西夷。西夷各国首领臣服之心是早就有了的，因而很快与汉使达成了协议，正式归顺汉朝。
司马相如回朝复命后，汉武帝在西夷设立了一个都尉，下属10多个县，统统隶属于蜀郡。
许多年过去了，西南各民族相安无事，一切太平，各部落都规规矩矩地听从汉朝的治理，不敢有什么异心。汉武帝忙于应付匈奴，也无暇顾及西南地区的事物。但是到了公元前112年，汉武帝突然调集兵力，以杨仆、路博德为将，大举讨伐南越诸地。这是怎么一回事呢？汉武帝不是还在跟匈奴周旋吗？怎么会抽出兵力来对付南越呢！这其中的原委还得慢慢道来：当年汉武帝收服夜郎，是想以夜郎为跳板征服南越，因而加紧筑路，加强了以夜郎到盘江的联系，在无意间得到大批少数民族部落的臣服后，不禁十分高兴，减缓了对南越的用兵，加上北方边境没有安定，匈奴的威胁仍是汉武帝的一块心病，汉武帝为了全力对付匈奴，就把征服南越之事暂时搁到了一边。南越呢？
在汉武帝派兵进入夜郎的时候，尚不知觉自身的危险，当从夜郎到盘江的通道筑好以后，南越王有些惶惶不安了，朝中上下也是一片混乱，主张求和的也有，主张反击的也有，大多数还是倾向于向汉朝妥协，想想看，区区南越一块小地方，哪里是大汉王朝的对手？
当邛、莋、冉駹等地的少数民族部落纷纷对汉朝称臣的时候，南越王再也坐不住了，眼见得夜郎诸地已在汉朝的控制之下，汉军在夜郎诸地屯集，灭南越之势已成，南越王急得不知如何是好，主动臣服吧，南越有富饶的资源、强大的军队（当然是相对于其他小国而言）、强悍的将士，更重要的是有许多天然的屏障，在军事上不是没有优势，这么乖乖地就成了汉朝的臣民，颇有些不大甘心；不臣服吧，汉朝军队充足的兵力、富强的国力，岂是南越能抗衡得了的。
南越统治集团内部意见纷纷，最后决定先观望一阵，要是汉朝军队不是冲着南越来的呢？要是汉朝军队到时候又撤走了呢？他们抱着侥幸心理，观望着、等待着，果然不久有消息传来，说是汉朝已放松了对西夷的控制，大批兵力也调回去了。南越王终于松了一口气，但是从此以后，南越对汉朝的态度恭顺了许多，倒也相安无事。但是公元前112这一年，南越内部起了叛乱，丞相吕嘉杀死了南越王赵兴及王太后，并且还杀死了汉使终军，公然蔑视汉朝，这可惹火了汉武帝，他马上派了大批人马前往征讨。第二年，破了南越的都城番禺（今广东广州），很快又逮住了吕嘉，将他斩首。
汉武帝见南越已破，于是在南越地区设了南海、苍梧等郡，后来干脆在西南少数民族地区统一了领导机构，建立了盘郡、越雟郡、沈犁郡、汶山郡、武都郡五郡。这些地区的局势稳定以后，为了进一步巩固汉朝对这五郡地区的统治，汉武帝派了司马迁去进行视察和安抚工作。
这就是司马迁出使蜀滇地区的背景。
司马迁此次出使的具体经历已经没有详细记载了，但是他对西南各少数民族的政治、经济、文化、风俗等方面的记载，却详细得很，对后代人研究西南少数民族的历史起到重要作用，他的巨著《史记》中的《西南夷列传》，多为后世人所借鉴。唐代大作家柳宗元的《游黄溪记》和《袁家渴记》就是仿照这篇《西南夷列传》而作的。
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