汉武帝对祭祀天地的事情，是十分感兴趣的，在司马迁作郎中以前，他就出巡过好几次，专门去进行祭典活动。公元前133年，汉武帝第一次出巡到雍（雍在长安以西扶风的地方），祭祀上古时代的颛顼、喾、尧、舜、禹五位贤明的君主。颛顼、喾、尧、舜、禹这五帝大多是传说中的人物，他们的事迹带有极为浓厚的神话色彩，常常与神啊鬼啊妖啊怪的纠缠在一起，让人分不清哪些是真，哪些是假，这正好也使得他们在人们心目中神秘莫测起来。他们能通神、能统领各类神怪，人们心目中的五帝是无所不能、大贤大德的圣人，这也从侧面代表了人们的一种理想吧！汉武帝此次祭祀五帝，很大程度上是为了抬高自己。
五帝是人们心目中的圣君，汉武帝对五帝的虔诚态度，是希望臣民把他与五帝联系起来的——“我这么年轻有为，英明无比，威震四海，难道不值得人们像赞颂五帝一样赞颂我吗？刘家王朝的统治一天天地巩固，这难道不是我的功劳吗？这难道不可以跟当年五帝的功业相媲美吗？”当然，这种想法他是不会公然讲述出来的，他要在臣民心目中树立一个谦虚的、尊重上古圣人的形象。同时，他也想通过祭祀祈求五帝帮助自己去进一步完成各项大业：北方匈奴仍是汉朝边境最大的威胁。就在这一年，他用了王恢的计策，派了30万大军埋伏在雁门关外，然后派少数兵力去将匈奴引入埋伏，然后一网打尽，倒是想得挺周到的，不料却被匈奴识破了，30万大军一个匈奴没逮着，垂头丧气地回来了，把汉武帝气得够呛，马上命令左右将王恢推出去斩了！匈奴不平定，汉武帝岂能安心？
还有地方上土地兼并严重，民怨纷纷，这也是亟待去解决的问题；有几个诸侯不大听话，虽然几年前废了济川王刘明，其他那些看上去仍旧不怎么恭顺，得好好整治整治；大大小小的事加起来，够汉武帝伤脑筋的了，因而祭祀五帝，祈求圣灵的帮助，这是可以理解的。
此次祭祀以后，汉武帝忙于攻打匈奴、巩固边防和打击诸侯的势力、集中中央的权力，10多年内都没顾得上再出巡去举行祭祀天地的活动。
公元前122年，汉武帝再次出巡到雍，又将五帝祭祀了一番。此时各诸侯王已被他剪除得差不多了，派到各地的刺史也已将地方势力控制得服服贴贴，平定匈奴也卓有成效了。卫青、霍去病这两员勇将把匈奴赶得东奔西跑，打得落花流水，匈奴单于的叔祖父都被霍去病轻易地斩去了脑袋，匈奴臣服有望，汉朝可望彻底解除边境的威胁了！汉武帝这次祭祀五帝，心情一定与上次大不相同，得意之心，溢于言表。第二年，汉武帝不知什么原因又到雍祭祀五帝。可见他祭祀天地的兴趣是越来越浓厚了。
公元前113年，汉武帝开始巡游郡县，司马迁首次随皇帝出巡，他的父亲也在其中。武帝照例先去雍祭了五帝，然后转向东北，经过夏阳到了河东。河东郡（今山西夏县北）太守没料到皇帝会来，仓促之中哪来得及准备呢？接待皇帝可不是随随便便的事，弄不好触了龙威，问罪下来，个人死了是小事，九族被诛灭可就惨了，太守越想越急，越急越怕，干脆自杀了。这并不影响汉武帝巡游的兴致。他在汾阴立了后土祠，举行了祭礼，一切仪式都是由太史公司马谈和祠官宽舒商定的。仪式结束后，汉武帝渡过了黄河，从荥阳（今河南荥泽县西南）返回长安。经过洛阳时，汉武帝下诏赏赐30里地给周天子的后代，让他们用以祭祀周天子。周天子就是周朝的天子、皇帝，他灭掉了商朝，建立起了统一的国家。他采取分封制，把原来属于商朝及其所属国的领地都分给灭商中有功劳的亲族或部落，当时周武王威震四海，各部落无不俯首称臣，人称周天子。
分得领地的部落或亲族就叫做诸侯，周武王的时候，慑于天子的权威，各诸侯都乖乖地服从天子的统治，按时献上贡品钱物，后来随着周天子势力的减弱，周室王朝的衰落，各诸侯就再也不甘心受周室王朝的控制了；他们纷纷拥兵自立，称王称霸，而且彼此间争斗不断，构成了混乱的春秋战国时代的主题。而周天子的后代呢，是一代不如一代了，到周朝末期的时候，各诸侯已不把周天子放在眼里，而且还随便侮辱周天子，抢周天子的东西，周室王朝的威严一落千丈，再也不能统管神州四方了！想当年，周天子具有何等的声望啊！周室王朝虽然一去不复返了，周氏后代也逐渐不为人所知了，但周天子的四海之尊的威望在人们心目中仍具有很强的印象，他的英勇、他的贤明、他的才识，许多年来仍受到人们的敬仰。汉武帝此次赏赐周氏后代地30里，也许是出于一种对没落的周氏后代的怜惜吧！
第二年，即公元前112年，司马迁再次随汉武帝出巡。汉武帝又到雍去行祭祀，这次祭的是五畤。
五畤就是青黄赤白黑五帝的祭地。一番繁琐的祭祀仪式之后，汉武帝继续西行，越过陇坂（山名，在今陕西陇县、甘肃清水县境内），到了陇西郡。陇西郡的太守只听说皇上去雍祭五畤，没料到皇上忽然有了兴趣要来这里，急得不知如何是好，上下乱成一团，眼见得皇上已到陇西郡了，而自己还没做好迎接圣驾的准备，一急之下，也自杀了。他已不是第一个因为来不及迎接突如其来的皇帝而自杀的太守了。汉武帝西登空桐山（即崆峒山，在今甘肃平凉县西），据说黄帝也曾经到过这座山，司马迁跟随皇帝到了这里，自然又搜集到了许多有关黄帝的传说。
当然作为皇帝的侍从，皇帝巡游的时候，他是不敢乱动乱问的，但是陪同皇帝到了这些古地，他也是有机会能亲眼见一见的，空闲的时候，也可以找当地的人请教一下。皇帝每到一处，当地大官小吏都得候着，司马迁职位固然很低，但是作为一名皇帝的亲随，那些地方官也是不敢小觑的，司马迁要向他们请教点什么，他们还不得搜肠刮肚地讲给他听？有时候，他抽个空离开皇上到老百姓家里去，也能从老百姓那里收集到不少传闻。当然，一身戎装是不能进老百姓的家门的，那只会吓着了他们，家里平白无故地来了一个全副披挂的人，任何平民百姓都会猜疑、都会畏惧的，哪还会讲什么传闻给他听？
司马迁每次都是换上便装再去拜访他们的。
汉武帝登上崆峒山之后，又北出萧关（今甘肃固原县东南），率领数万骑打猎于新泰中（今内蒙古河套一带），然后回到了甘泉。司马迁这次跟随皇帝出游，收获颇丰，尤其是熟悉了不少祭祀方面的礼仪知识，他对这次出游，是有很深的印象的。
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