§九、禅位嘉庆
八旬万寿之后，乾隆皇帝的身体和精神都大不如前。就体力而言，苑中射猎用弓，仅达二力半，最多时，也不过三四力；就精神而言，不但失眠，而且健忘，常常闹出吃了早饭不一会儿又要早饭的笑话，弄得下人不知如何是好。谁都可以看得出来，这个老皇帝的日子已经屈指可数了。不少臣民担心，他本人是否想到自己身后之事？
雍正皇帝继位后，有鉴于康熙末年激烈的皇储之争所导致的政局十分混乱的局面，为了进一步加强皇权，立即对传统建储制度进行改革，创立了秘密建储制度。雍正皇帝在位期间，皇权极度加强，去世后，最高权力过渡也相当顺利，应该说，得益于此不小。
虽然如此，作为秘密建储制度的一个主要受益者，乾隆皇帝即位之初，由于受传统建储观念影响和年轻缺乏政治经验，他对秘密建储制度的认识却较之乃父一度大有倒退。两千多年以来，中国历代君主大都是以在位期间公开预立储君为建储基本方式；在建储时，又以“立嗣立嫡不以长，立嫡立长不以长”为基本原则，再加上春秋以后历代儒家大师的阐释、发挥和美化，这一思想几乎被社会普遍接受并且形成了一种极其巩固的习惯观念。自然，这种根深蒂固的传统建储观念不能不给乾隆皇帝以极其深刻的影响。
另外，由于秘密建储制度是以牺牲储权来加强皇权，因而，作为秘密建储制度制定后的第一代储君，在“备位藩封”十几年的时间里，乾隆皇帝深受其苦。即位之后，他的地位虽然变化，但是当时处境却历历如昨，难以忘怀。兼之在乾隆继位之时，虽然已有三子，但皆在童年，并存在皇储之争的客观条件。因而，乾隆元年七月初二日，乾隆皇帝虽然恪守“三年无改于文之道”的古训，当着诸王大臣之面将亲书所立储君之名、缄密封固亦照例藏于乾清宫“正大光明”匾额之后，但是在其言行中，却流露出他对秘密建储制度有着极深的成见。首先是将秘密建储制度视为一种临时措施，“非所谓后世子孙皆当奉此以为法则也。将来皇子年齿渐长，识见扩充，乃无骄资引诱之习，朕仍当布告天下，明正储贰之位”。其次，对于储君人选的标准，他也泯于以往以嫡以长的旧说，对于清初以来各帝及他自己未以“元后正嗣继承大统”，深为遗憾。
为此，他暗下决心，“必欲以嫡子承统，行先人所未行之事，邀先人所不能获之福”。因而，乾隆元年七月首次秘密建储，他即将嫡妃富察氏所生的皇二子永琏定为储君。两年多以后，永琏病殁。这时，他又想把富察氏皇后所生的皇七子永琮内定为储君。仅因不久之后，永琮也接着殇逝，他的这一愿望才未实现。
再者，秘密建储，“密”是一个基本条件。对此，乾隆皇帝也未重视。乾隆十二年底，乾隆皇帝心目中的继嗣永琮殇逝之后，为了挑选新的继承人，他曾先后降旨军机大臣讷亲、傅恒等，“大阿哥断不可立”、“至三阿哥，朕先以为尚有可望，亦曾降旨于讷亲等”。正是因为保密不够，导致了乾隆皇帝和皇长子永璜、皇三子永璋父子之间的隔膜和矛盾。所有这些表明，即位之后十几年的时间里，对于秘密建储制度的意义，乾隆皇帝的认识尚十分肤浅。
乾隆十二、三年之交，皇七子永琮和孝贤皇后富察氏先后死去，乾隆皇帝建储立嫡的愿望完全落空了，这使乾隆皇帝极觉悲痛。然而，年龄较大的皇长子和皇三子对此却置身事外，漠然处之。而且，在乾隆看来，皇长子永璜甚至还有“母后崩逝，弟兄之中，惟我居长”的念头，不无幸灾乐祸、觊觎储位的想法。
这使乾隆皇帝极为不满。当即对他严加训斥。几个月后，又再次降旨，对他们严厉警告：“此二人断不可承继大统”，“若不自量，各怀异意，日后必至弟兄相杀而后止。伊等若敢于朕前微露端倪，朕必照今日之旨，显揭其不孝之罪，即行正法。”经过这一事件的教训，他对秘密建储的看法开始发生转变。一是放弃了建储立嫡的原则，二是重申雍正帝关于秘密建储的有关规定，严禁满、汉大臣对此进行干预。从此之后，随着诸皇子陆续长大成人，为了防止前朝争储、夺嫡的斗争再度重演，他还开始采取措施，对诸皇子严加管束并对其地位、权势也严加限制，不给其以竞争储位的政治资本。直至乾隆三十一年十一月以前，除皇四子永珹、皇六子永瑢分别出继履亲王允祹、慎郡王允禧之外，其他所有皇子一概没有爵位。对于已有爵位的那两个皇子也严格限制其器用服饰，规定“一应服用，仍应照皇子之例”。
对皇子限制之严、待遇之低超过了历史上的任何君主。与此同时，他还利用20多年的时间对诸皇子进行长期考察，并决定在没有物色到合适的储君人选以前暂不秘密建储。由于他对储君人选标准要求至为苛严，因而此后20多年的时间里，那些年长的皇子都因些微过失而失去了被立为储君的资格。首先是皇长子和皇三子因为临丧不敬而受到了他的严厉申斥。受此打击，皇长子忧惧成疾，一病不起，于乾隆十五年三月死去。而皇三子也从此一蹶不振，被乾隆排除在建储考虑范围之外。乾隆二十年后，陆续成人的皇四子永珹和皇六子永瑢也先后失去乾隆的宠爱。不幸的是，乾隆本来对皇五子永琪的印象一度颇好，并有意将其定为储君，但他却于乾隆三十一年时因病去世。这样，乾隆就不得不把建储人选扩大到乾隆十一年出生的几个儿子身上。当时，乾隆皇帝共有七子，除皇四子、皇六子已经出继之外，可以作为建储对象的有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰和皇十七子永璜等五人。
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