因为宫廷中事不够惬意，乾隆帝常常起烦恼。为了排忧解闷，他就想着到处闲游。乾隆十五年（1750）春天，他奉皇太后巡游了五台山。这年秋天他又奉皇太后游览了嵩山。游玩归来，他觉得那里也没有什么，还不如一个圆明园的景致，所以就常到圆明园散心。他感到北方的风光就那么回事，遂于乾隆十六年兴师动众地到江南巡游。乾隆帝感到江南风光秀丽，后来又五次前往，故史载“乾隆六次下江南”。
其间，有的载之于野史笔记，有的口头流传于民间，留下了说不尽的轶闻佳话。
在有关乾隆帝的风流佳话中，传闻最多的莫过于香妃了。乾隆二十三年（1758），南疆发生了霍集占兄弟的叛乱，乾隆帝派兆惠等人前往镇压。第二年叛乱被平息。兆惠俘获了霍集占的妃子香妃。她身上生来就有一种异香，不用涂脂抹粉香气袭人，人们因而称她为香妃。乾隆帝的后宫虽说嫔妃成群，但却没有一个有这种天然香味的。兆惠俘获香妃后，为了取得乾隆帝的欢心，立即派人密折奏闻。乾隆帝闻报大喜，命兆惠尽快送往京师。因路途遥远，怕长时间风霜跋涉有损香妃的容颜，命兆惠派可靠的人好生护送，并谕示沿途地方官，要好生安排香妃一行的食宿起居。
香妃到京后，宫监将她引入内宫，进见乾隆帝。
果然是玉容未近，芳气先来，这种芳气既不是花香，也不是粉香，而是一种奇芬异馥，沁人心脾。宫监让她到御座前行礼，她却全然不睬，只是眼泪汪汪，令人十分怜爱。乾隆帝念她长在边远地区，不懂朝中礼仪，遂命不必苛求。按照乾隆帝的意思，宫监将香妃领入西苑居住。
一连数天，香妃神色泰然，似乎不知道有什么亡国之恨。只是乾隆帝一去，她就面如冰霜。乾隆帝问她话，百问而不一答。乾隆帝回来后，满面愁容，和珅赶忙来献殷勤，说道：“从前，豫亲王多铎南下，得了一个刘三秀，起初也很倔强，但后来还是好好地做了豫王的福晋，还恩爱得了不得。妇人家大都是这样，只要待她好，时间一长，她自然就会回心转意。”乾隆帝觉得和珅说得有理，就传话宫监，让他们对香妃好生照料，又派几个能言善辩的宫女，天天陪香妃闲话，以好言劝谕。后来，香妃对前来劝她的宫女说，如果皇帝逼她，她就用匕首自杀。甚至还说，她还不想白白地死去，即使自杀，也要再杀一个足以抵得上她的前夫的人。
乾隆帝本人也不时到西苑小坐，希望时间一久，她那思念前夫之心就会消失。一遇到什么节日，香妃就暗暗地落泪。乾隆帝见此情状，回来与和珅计议，以后香妃的起居饮食，完全按照回族人民的传统格式，吃回式蔬菜，穿回式衣服，另选派回族妇女对她好生侍候。按照乾隆帝的命令，在西苑为香妃建起回式的房屋，还修建了回教礼拜堂，想以此取悦于香妃。有时，乾隆帝还派人领着香妃到风光秀丽处去玩。可以说，凡是想得出来的办法都用上了。但是，尽管乾隆帝百般劝诱，但香妃始终不肯屈从。
皇太后听说了这件事，生怕香妃在深更半夜里刺杀了自己的儿子，便把乾隆帝召入内宫，对他说：“这位妃子既然不肯屈服，你还不如杀了她以成全其志向，要不的话，就干脆把她放归乡里，还让她住在宫里干什么呢？”乾隆帝明知香妃志不可屈，但总舍不得杀了她，也不愿让她回乡。
这样停了几年，倒也无事。在冬至那天，乾隆帝去天坛举行圜丘大祀，皇太后趁机派人把香妃召入慈宁宫。香妃入宫后，皇太后命人把大门上了锁。即使是皇帝也不得入内。皇太后把香妃招至跟前说：“你志终不肯屈，那末你到底想怎么着呢？”香妃答道：“只愿一死！”皇太后见她说得很坚决，就说：“那末我今天就赐你一死，行吗？”香妃马上跪下叩头说：“太后遂了我的这个志向，恩德比天地还大。”
说着说着，泪流满面。皇太后一时也感到非常难过，遂命人将香妃引入旁边一间小屋，梁上系着细绳，让香妃自缢而死。
这时乾隆帝正在天坛大祭，忽听下人飞马来报，说香妃被皇太后锁在慈宁宫，生死不知。乾隆帝闻报大惊，大礼还未做完，即命驾仓猝回宫。因宫门已上锁，无法进入，乾隆帝遂在宫门外大哭。不大会儿宫门开启，皇太后命人领乾隆帝进入，这时香妃已经气绝，但她肤色仍像活时一样，脸上似乎还含着笑容。
乾隆帝见状十分悲痛，命人置备棺木，以妃礼厚葬。
香妃被安葬在陶然亭东北角上，堆了一个大冢，冢前立了一块石碑，上面刻着“香冢”两个大字。在碑的阴面，刻着一首这样的词：“浩浩愁，茫茫劫；短歌终，明月缺。郁郁佳城，中有碧血。碧亦有时尽，血亦有时灭，一缕香魂无断绝。是耶，非耶？化为蝴蝶。”
这首词是乾隆帝让一个翰林院编修写的，寄托了乾隆帝终古遗恨的心思。自香妃死后，乾隆帝一直闷闷不乐，朝政也懒得处理，不久便激出一场大病来。
幸赖御医们百般调护，身体才慢慢地康复过来。这时，偏偏皇三子永琪和十四子永璐接连病死，更使他痛上加痛，无论看到什么，都感到花凄月冷。大臣傅恒与和珅商议，劝乾隆帝再去江南巡游。乾隆帝也正想出去解解闷，遂带着续立的皇后去了江南。
在江南游玩期间，乾隆帝自然少不了干一些访花问柳的事。这位续立的那拉皇后本来就没得到什么恩遇，早已郁闷在胸，现随皇帝南巡，看到乾隆帝在外边风流，自然气愤不过，早晚免不了与乾隆帝口角。
乾隆帝本来就不爱这位那拉皇后，当然也没什么好话。
那拉皇后一气之下，竟将头发剪去。满俗最忌妇女剪发，这使得乾隆帝十分恼怒，立命太监将她送回京师。
皇太后本来比较喜欢那拉皇后，现也无法回护。乾隆帝回京后即将皇后废去为尼，居住在杭州一处寺院里。
这位皇后不久死去。因废后时没有明旨，所以一个满人御史上疏，请仍以皇后礼安葬。乾隆帝不许，说她已是剃发之人，不能母仪天下，不能葬以厚礼。因此，这位那拉皇后的葬礼格外简单。当时就有不少人议论，一个陪伴了皇帝多年的皇后，葬礼竟然还赶不上香妃的隆重。只是到了嘉庆五年（1800）才重新以皇后礼对那拉皇后进行安葬。
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