每次南巡，船队一千多艘，所经之处三十里以内地方文武官员均穿朝服前来接驾，老年男妇、绅衿生监在空旷处排列跪伏，在扬州、苏州、杭州等繁华城市，均用彩绸、彩布搭成彩棚、点景，设立香案，河道设龙舟灯舫。有一次乾隆在扬州游览大虹园，到一处景色优美的地方，就说：“这里好像南海的‘琼岛春荫’，可惜缺少一尊喇嘛塔。”陪同接驾的扬州盐商领袖江某出钱买通了乾隆的左右，索得了喇嘛塔图样，立即纠集工役材料，连夜筑起了白石塔，以博得乾隆的好感。乾隆随行人员二三千人，每到一处住宿，就要占用四五百处民房，地方官吏给皇帝的进贡物品种类繁多，不可胜计。
随驾人员从执事兵丁到亲王大臣，每人赏给银子一二两到五六百两，地方差办人员，驻军演练人员，拉纤河工，江宁、京口、杭州等驻防满汉军年在七十以上的官兵，经过州县男妇七十以上的接驾老民，都有赏赐，国家开支的银两不可胜计。而随行的和地方的官员，乘机贪污舞弊，靡费国帑，榨取钱财，中饱私囊，暴虐人民。据记载，“其御舟行时，塘河两岸并令打纤，名曰龙须纤，又勒令该地之为薪炭商者，供给原料以备需用，往往堆积如山，顷刻即尽”。乾隆六巡江南，对钱财的耗费，对民间的骚扰都是很大的，这和康熙六巡江南时一贯崇尚俭朴的风气恰成了对照。乾隆中期清代社会经济达到了极盛，国库存银高达七千五百万两，经过乾隆在位六十年中的历次征伐、南巡、河工海塘等的治理，官员中奢侈腐化之风的增长，到了他统治的晚年，清代一百多年中积累的财富，已经用得差不多了。
总的来说，乾隆南巡在政治上有利于巩固国家的统一和加强满汉的联合，在经济上推动了对河工、海塘工程的治理，文化思想上提倡了汉学并优容选拔了一批著名的文人学者。这是乾隆南巡主要目的和主要贡献。乾隆在南巡中勤于政事，崇尚务实，注意调查研究，处事稳重细致的作风，在历代封建皇帝中也是比较杰出的。但他满足于国库的充裕和天下的太平，在南巡中所表现出来的好大喜功、奢侈浪费、劳民伤财之处，则是他的严重失误。
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