§六、六下江南
乾隆帝一生多次外出巡游。他曾四次东巡，到达盛京（今沈阳），两次到曲阜祭孔，并巡游泰山，还曾游了嵩山和洛水，但最著名的还是他六次下江南。自乾隆十六年（1751）首次南巡后，他感到北国风光到底不如江南秀丽。于是，以后或因郁闷，或因闲暇，又五次南巡。这种巡游既达到了游玩散心的目的，也了解了南方的民风民俗、政治情势，因而也利于加强对南方的统治。
乾隆十六年（1751）正月，乾隆帝首次南巡。
当时也有几个大臣出班谏阻，都被乾隆帝驳回。他命大学士刘统勋代理朝政，史贻直总揽军务，自己奉皇太后去江南。和珅则迅速通知沿途各省督抚，赶修行宫，准备接驾。乾隆帝从宫中挑了几个嫔妃作为陪侍，外面尽是扈从，仪仗车马更是说不胜说。开路先锋自然是和珅。乾隆帝一行到哪里，哪里自督抚以下都要跪接。一切供奉都由和珅监视。沿途迎驾的督抚都要看和珅的眼色行事，请求和珅代为周旋。这些地方官为了讨好和珅，私下大量馈遗，和珅则来者不拒，多多益善。因此，乾隆帝每南巡一次，和珅就发一次横财。
有一次在扬州，扬州富绅汪如龙献给乾隆帝一个名叫雪如的歌妓。这歌妓不只是长得楚楚动人，而且唱得也很好，深受乾隆帝宠爱。为着这么一个雪如，汪如龙竟被赏二品顶戴，并准在御前当差。汪如龙自然是十分得意。在海宁，乾隆帝奉皇太后住在陈阁老家中。这陈家是海宁望族，自明末陈之遴降清后，历陈说、陈世倌、陈元龙都位及人臣。雍正帝与陈氏过从尤为亲密。这次南巡，陈阁老听说御驾将到，便将家中的安谰园装潢得万分华丽。通往陈家的大道也整治得宽敞平坦。陈阁老率领全家人到埠头恭候，排班跪接，恭引到家中，让乾隆帝和两宫在安谰园下座。
乾隆帝怕陈家过于拥挤，便让大部分人留在船上，只带少数随从住在陈家。因是累世友好，自然格外亲热。
席间，乾隆帝当场赋诗，其中两句是：“老成忆告能无惜，皇祖朝臣有几人？”这两句诗一时广为流传，它不仅是对陈阁老的褒奖，即同朝旧臣读了这诗，也都颇为感奋。乾隆帝还特地拨予一笔库银，作为陈阁老的养膳之费。在陈阁老家一连住了三四天，临走时，乾隆帝特地嘱咐陈阁老，自己走后把中门封了，以后非天子临幸，不得再开。陈阁老自是满口答应。
有一次南下路过济宁，济宁知州颜希深擅自开仓发粮，下乡赈饥，反耽误了供奉皇差的事。和珅大怒，立命提颜希深家属来问。山东巡抚也吓得屁滚尿流。
颜母到后，说河工出了险，灾民纷纷来署，凄惨万状，未等报上司批文，自己擅作主张，要儿子立即开仓赈灾。本来让他快去快回，不料耽误了时间，耽误了接驾大礼。皇太后见她应对称旨，认为礼节虽亏，亦应赦宥。不大会儿颜希深也慌慌张张地赶来，吓得话都说不清楚了。乾隆帝感到颜希深是个廉吏，自己因顺风，比原定日期提前了两天，虽供奉不周，但情有可原。何况皇太后已说了要赦免的话，所以就赦免了颜希深。颜母和儿子回去后，皇太后对乾隆帝说：“这是个贤母，他这个儿子也是爱民的好官。”不久，颜希深即被提升为河南巡抚。
乾隆帝南巡时，好微服私访。一天傍晚，他刚到一村头，忽然下起雨来，衣服都淋湿了。他到一家门口，敲门求宿，这家人看他是个不速之客，没让进。
他到另一家去叩门，这家有狗，狂叫不止。这家主人以为有贼，遂大喊捉贼。几个年轻人出来拳打脚踢，乾隆帝大呼救命。这时走来一个白发老头，看乾隆仪表堂堂，不像盗贼，遂喝退少年，将乾隆帝请至自己家中。乾隆帝谎称自己是山东人，姓秦名昆，字贡若，祖上都是读书人，因一个表哥在江南开了个店铺，故来相投。老头听说他是书香门第，顿生敬意，遂命家人杀鸡煮饭。这老头有两个儿子，长子已30多，以务农为业，小儿子还不到20岁，长得很秀气，还读了几年书，乾隆帝很喜欢他。夜里，乾隆帝就与这个小儿子抵足而眠，听他讲了半夜乡间风俗。第二天，这一家人再三挽留，乾隆帝颇受感动。临走赠送给老头一块白玉，老头不受，就送给了那个小儿子。过了两天，乾隆帝又到这家来，赐名那个小儿子叫奇逢，并领他到京师就学。村中人听说那天晚上投宿的人是乾隆皇帝，那几个动手打乾隆帝的人慌忙逃跑，害怕受到报复。乾隆帝对那几个年轻人未予计较，而奇逢后来却得了一个不小的官职。为这事，当时的人都说乾隆帝不忘小惠。
有一次乾隆帝在江南巡游，路两边站满了看热闹的群众，他们听说皇帝要从这里经过，都想瞻仰一下皇帝的仪容。有一个人称乾隆帝为“皇帝老爷”，扈从的卫士认为这是大不敬的话，要将这人抓起来治罪。
乾隆帝对这种称呼也感到很惊奇，就问身边的一个大臣。这位大臣回答说：“南方的老百姓愚昧无知，不明大体，他们往往称呼天为天老爷，称呼地为地老爷，各种天地神灵，无不以老爷相称。”乾隆帝听后大笑，知道“皇帝老爷”这种称呼并无恶意，遂命卫士将此人放开。其他人都称赞这位大臣回答得体。
乾隆帝到扬州时，有人向他讲述当初史可法守扬州的事，颇受感动。他特赐史可法号为“忠正”，并传旨在扬州梅花岭为史可法修建祠堂。不久，一个姓蒋的侍御访求到史可法的遗像和一封家书，进献给乾隆帝。乾隆帝遂题五言诗一首，命刻于祠堂壁间，以示奖恤遗忠。有人说，史可法因抗清被豫王所杀，这样褒奖他是否不相宜。乾隆帝则说，臣下各保其主，理应尽忠，虽兵败被杀，其节操足为后人楷模。乾隆帝称赞史可法，实际上是为他的臣下树立榜样。也正是为了这个目的，清初凡是降清的明朝旧臣，不论对清朝有多么大的功劳，乾隆帝都把他们列为“贰臣”，命史馆将他们列入“贰臣传”。
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