西夏的君主崇宗亲政后愿与宋朝和解，宋哲宗也恢复了“岁赐”的金银、丝帛和茶叶。而皇上即位不久就屡兴边争，两国又兵连祸结，岁无宁日。
政和五年的暮春，童太尉视师前线，以中军驻节兰州。下令熙河路经略安抚使刘法，率领步兵骑兵十五万从湟州北上；又命令秦风路经略安抚使刘仲武，领兵五万从会州（今甘肃省靖远县）西出，合力攻西夏的右厢军。西夏的军帅名叫察哥，是崇宗的弟弟，勇猛善战，富有谋略，与刘法首战于古骨龙城。
古骨龙城在湟州西北祁连山的山峡之中，群峰绵延起伏，陡峭倚天立。山腰以下的积雪此时已经溶化，树木花草已露出春意，其间不断有鹿、麝、黄羊、禽鸟出没。此城是个战略要地，现由西夏人占领，他们据高临下，退可回到腹地，进可引兵直扑湟州和西宁州。刘法是宋军名将，身经百战，多谋善断，能与士卒同甘苦。他深知西夏多骑兵，行军神速，善于在平原和丘陵地带进行攻击战，而在高山深谷中就很难发挥优势。他仗着步兵多，攀山越岭方便，采用奇兵突袭战术，包围了古骨龙城。察哥措手不及，想去救援又被刘仲武军所牵制，最后因寡不敌众，城池失陷，损失了三千军马。
次年春，刘法与刘仲武合兵马十万，进攻西夏仁多泉城（今青海省门源回族自治县）。此城在大通河畔，是西夏南部重镇，有守卒六千。刘法骑银鬃马身先士卒，率师攻城，西夏兵将也顽强固守。察哥率师来援，被刘仲武军途中阻击，进展很慢。经过连续三昼夜血战，西夏守军箭尽粮绝，只好投降。刘法受降后见自己的部属伤亡甚重，下令屠城，降卒无一幸免。
连战皆捷，童太尉踌躇满志，决心于当年秋天在保安军（今陕西省志丹县）发动新的攻势。保安军北与西夏交界，边界上有藏底河，夏人临河筑城，视为要害必争之地。童太尉授权刘仲武率领陕西数路之师进攻藏底河城，想由此直捣西夏腹地。西夏察哥早就集中主力，严阵以待，双方兵力大致相当。这一带属于丘陵地区，洛水贯流其间。西夏骑兵携带数日干粮，可以在这一带随意驰骋，也不缺乏牧草。而宋军多步兵，军需给养困难，加上连胜之后骄傲轻敌，结果大败而归，死者七八万人，秦凤路第三将全军一万人无一生还。
皇上历来喜欢臣下报喜不报忧，童太尉的战况密报和正式奏章，自然大大地夸大了刘法率师的两次大捷，歼敌的人数也翻了一番。而对藏底河战役的惨败则蓄意隐瞒，上奏为“取得胜利，歼敌数万”。童太尉献上不少战俘，其中有西夏的王子和酋长，以供京城举行受降大典之用。战利品除缴获的兵器、旗帜之外，还有不少麝香、苁蓉和铁心甘草，这些都是名贵药材。受降大典后，皇上论功行赏，童贯因“开疆拓地，勋高一代”，晋升为检校少保、开府仪同三司、护国军节度使。刘法因“贵攻贱守、精勇善谋”，晋升为检校少保、保大军节度使。殿前都指挥使、奉国军节度使高俅，这次因出使而立有边功，终于官拜太尉。
兵战连年，宋方军队损失很大。西夏兵力损伤虽然较少，但国小民贫，实力有限，西夏崇宗请求辽国从中斡旋，愿意与宋王朝和平相处。皇上与童贯一心想先攻灭西夏，现见西夏求和而更趾高气扬，下令调集陕西、河东七路兵共十万人，任命宿将种师道为统帅，再次发动强大攻势。
师道字彝叔，洛阳人，祖父种世衡，父辈种古、种谔等人，都是宋名将。崇宁年间，他与蔡京政见不一，被列名元祐党籍，废居乡里十年。后来宋与西夏的战争频繁，他重新被起用，起用后仍然主张对外不生事，对内不扰民，引起童贯的忌恨。但他是名将之后，富有韬略，在陕西兵将中很有威望，且屡立奇功，皇上决心重用他。
政和末年秋天的某日早晨，边塞重镇萧关来了大队人马，簇拥着一位须发全白的老将军，他骑着驌驦马，额广眉浓，眼观如电，开视有余威。几十年，他叱咤风云，名震塞上，而言行举止仍不失儒雅风度。他就是原知西安州、这次新的军事行动的统帅种师道。
统帅身边有三员猛将。一员名叫姚平仲，年纪虽轻，却勇冠三军。平仲的父亲姚古，现在为环庆路经略安抚使，祖父姚兕，伯父姚雄，世代为西陲名将。数十年来姚家与种家齐名。另外二员猛将刘延庆、杨可世，一看外表就知是本地人，高高的身躯，浓黑的头发和眉毛，眼窝深而目光明亮，鼻梁挺，颧骨高，长脸庞蓄有络腮胡子，挺拔的腰身，笔直的长腿。他俩都是武艺超群，攻城斩将，所向披靡。所不同的是：刘延庆年龄居长，善于迎合，是将门之后，稍习兵法；而杨可世是行伍出身，勇武有余而谋略不足。
种老将军率众登上萧关城楼，细察关内外形势和敌军的动静。萧关是关中通向塞北的交通要冲，汉与匈奴、大夏的赫连勃勃与后秦、唐与吐蕃的长期征战，都把这里视为必争之地。皇上即位不久，就下令夺回萧关，新建关城，想致敌于死命。老将军举目远眺，只见关北群山莽莽，山峦中原来森林茂密，气候宜人，经过长期战火，如今只剩下山头和沟壑了，露出了黄土地的本色。山头像祭祀典礼上的馒头，顶部圆圆的，重叠地排列着。山头下悬崖壁立，把大地切割成条条块块。每当秋风过后，山坡和悬崖上的草木都变成了红色，红得像火，红得像血。猎猎西风吹拂着老将军的银色须发，吹拂着将士们的战袍。秋风声中传来了敌军的鼙鼓声和画角声，狼烟四起，旗旌飘飘。这贫瘠、荒凉、雄奇、坦露的大地在动荡着，眼看血雨腥风的大战即将来临。
种师道亲率幕僚和大将视察前沿阵地，随后萧关附近的葫芦河边大军云集，连营几十里。这军情引起敌方统帅察哥的高度重视。萧关距离西夏重镇灵州（今宁夏中卫一带）和京城兴庆府（今宁夏银川市）比较近，必须严加防范。他也担心刘法从新建的震武城北上，再次袭击右厢军，就从藏底河城抽出兵马作为机动兵力。他万万想不到，这正中种老将军的下怀。老将军大张旗鼓地陈兵萧关，用的是声东击西的战术，其精锐和主力，正沿着南梁山和北极山前进，在一昼夜之间突然包围了藏底河城。西夏兵顽强固守，宋军久攻不下而生迟疑。老将军立即下令：凡临阵后退者杀无赦！他驱策驌骦马，亲率士卒攻城，身旁的将军们也奋勇当先，特别是刘延庆，姚平仲、杨可世三员猛将更是万夫莫当。宋军士气大振，像潮水一样从四方涌向城池。结果全歼守敌，摧毁了敌军坚固设防的要塞，洗了几年前宋军在藏底河城大败的耻辱。
藏底河战役胜利的消息传到汴京，皇上很高兴，因为此役的统帅是他亲自任命的。记得当时蔡太师持有异议，说种师道曾列名元祐党籍；童太尉也说廉颇已老，且居功自傲。只有他居庙堂之高能明见万里，深悉良将的忠心，并赋予重任。这次前线大捷说明了他知人善任。
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