自从进入中年之后，皇上渐渐觉出自己已产生精神危机。在青年时代，章惇说他生性轻佻，向太后说他奢侈华靡，未免失之偏颇。他当时胸怀抱负，想绍述熙宁新政，作一代英主，完成神宗未竟之业。当时心中充满幻想，有纷至沓来的种种精神追求，且目光敏锐，能发现生活中各式各样的美。这种美感稍纵即逝，自己能及时挥毫，书于诗文，绘于书画，抒情畅意，心灵上得到极大的满足。他曾是百艺之王，竞技、娱乐无一不精，有广泛的兴趣和爱好。总之，年青时代他是个活生生的人，完整的人，具有人性和灵性，内心深处曾经存有纯洁和天真。
随着岁月的流逝，他发现自己心中物质的欲望越积越多，成了生活的主宰。宫中游宴的次数日益频繁，人数不断增多，酒肴更加讲究，却担心宴会散后，留下冷清和寂寞。后宫佳丽逐年增加，至今已有七八千人，心中仍不满足，又要去找烟花女子和男色。土木营建的规模古今罕见，从扩建龙德宫，修复洛阳宫，到新建延福宫和艮岳，已使天下骚动。随着物欲无休止地膨胀，皇上意识到自己的人性逐渐失落，精神逐渐崩溃，势必会变成兽性的人，变成行尸走肉。他是个绝顶聪明的人，想竭力挽救自己。
政和年间，皇上在全国掀起了崇奉道教的狂热，并自封为昊天上帝的长子，成为天人合一、政教合一的君主。他在幻觉中神经极度欢快和兴奋，感到自己和天廷乃至宇宙辉煌地熔为一体了，自己的神力无处不在，无坚不摧，这种精神上的狂喜，使他得到极大的满足。借助于这种神性，他竭力想摆脱兽性，恢复人性，有时也能刺激逐渐迟钝的感官，产生了可贵的灵感和强烈的创作欲望。皇上在这一时期创作的花鸟画和书法。艺术上取得新的进展，进一步巩固了他在我国艺术史上的重要地位。
《瑞鹤图卷》作于政和二年。在湛蓝色的天空中，一群白鹤在翻飞：有的扶摇直上，鸣于九霄；有的盘旋往还，徘徊往顾；有的飞向巍峨宫阙，独立于觚棱，各极姿态，无一雷同。鹤体本来很大，却因高远而变得巧小，鹤群自由翔舞，相互间又声息相通。作者笔意精到，全部画得灵动如生，形神俱似，真是难能可贵！绘制正面的宫殿，用工笔细描，周围有五色祥云腾涌，不见全貌，而远处的宫殿只显出隐约的轮廊。翔鹤历来被人们视为吉祥物，是天帝降临的先导，兆示着风调雨顺，国泰民安；兆示着圣主体行大道，以盛德化育天下。这翔鹤并非出于想象，而是实际的写生。当时的汴京城和皇城上空，曾屡有鹤群翔舞，最多的一次据说竟然有三千只之多，这是皇上梦寐以求的祥瑞。他触物兴怀，情来神会，灵感如兔起鹘落，于是挥毫作画，下笔如有神，兴之所至，翔鹤栩栩如生。他还作有《六鹤图》，绘出立鹤的各种姿态，有向天唳、啄羽毛、回顾、迎鸣等，同样是墨势淋漓，天成自得。
《杏花鹦鹉图》也是皇上中期的杰作。全图色彩鲜艳，描写入微。卷首有御题诗文，说五色鹦鹉本由岭南进贡，现已习惯于禁苑生活，飞鸣自适。图中的鹦鹉头圆嘴大，羽毛绚丽华美，头部颜色尤为浓艳，颈上花纹特多。它飞停在盛开的杏花枝头，纵目观望。也许是因繁花烂漫而惊异，想巧言赞美；也许是饱食稻粱，想容与安闲地欣赏美景。作者对野禽动态有精深的体会，他静气凝神，旷然有会，绘制出这天机洋溢的图画，真可谓写生的绝调。
作于同一时期的著名的花鸟画还有《枇杷山鸟图》，图中画山鸟用的是焦墨，不分浓淡，画飞蝶用浓墨双勾描笔。而画枇杷则采用没骨法，即不用墨线为骨，而是用水墨的浓淡粗细渲染出晶果累累，渲染出树叶的正面反面以及脉络。果实与树叶的密处微露白道，使之不相混。作者对景感物，默会于心，熟练地采用各种技法，所绘妙合自然，各尽其态。全图散发出静穆的气氛，这是北宋画家尤其是作者所独有的。
《祥龙石图》是皇上写石的代表作。此石矗立在宣和殿北的玉宇洞后，面向环碧池。全石蜿蜒腾涌，势如虬龙，是朱勔所贡的太湖石的精品，顶端的洞穴中，栽有天竹一丛。皇上在宣和殿修身养性，常信步来环碧池边观赏此石。每当雨后清晨，虬龙像是凌空飞越，而在黄昏的冥烟中，虬龙又像振鬣入池，天竹变成了龙须。玉宇洞的奇石如云凝，环碧池水一片清辉，更为独立的虬龙增添雄姿。作者长期静观默察，了然于心，所以挥动彩笔时能穷尽造化之妙。他画石不用一般的勾勒法或种种皴法，而是用彩墨层层渍染出湖石的涡、洞和皱纹。涡有深浅，涡内有洞；洞有大小，洞之间有穴道相通；皱纹有粗有细，互相综错。在中国历史上，作者是最钟爱太湖石的君主，也是最善于摹写此石的君主。后人翻开图卷，见所绘玲珑奇崛，情趣盎然，莫不拍案叫绝！
皇上在中期的代表作还有《御鹰图》。这幅设色图双勾谨细，毛羽洒然，形体威武生动。特别是鹰眼锐敏，钩爪尖利，显示出威猛之气，像要折冲万里，搏击直上。其艺术格调表现为：在粗犷率野之中带有清新文雅的情味。
与前期的绘画之作相比较，皇上的中期作品艺术上更趋成熟，技法上更多种多样，笔势更富有变化。但仍然保持着秀挺温婉的笔致，保持着雍容高雅的风貌。他的中期之作同样是我国绘画史上的瑰宝，在某些方面已成为后人不可企及的典范！
在他直接主持下的皇家画院，此时也空前兴盛，培养出大量的杰出的画家。他们的作品，在当时满足了装饰众多新宫殿的需要，满足了社会的需求，传之后世已成为价值连城的珍宝。
在中期，皇上的书法也取得巨大的成就。他的瘦金体尤为突出，运笔如画兰竹，轻落重收，筋摇骨转，书虽瘦细，而有腴润飘逸之气。结体趋于圆满秀丽，更富有诗情画意。他的草书原从怀素一脉而来，现在时有创新，用笔遒劲，气势似疾风暴雨。观其书帖犹如进入气象万千的名山大川，陶醉于大自然的伟美景色之中。
皇上还将《御鹰图》的副本赏赐给太尉童贯。童贯是皇上最忠实的鹰犬，对内主管宣和殿、睿思殿、龙德宫等重地，使皇上能安心地处理政务，修身养性，寻欢作乐；对外执掌朝廷兵权：运筹帷幄，开疆拓地。
皇上很赏识童贯所上的《平燕策》。策论的主要内容是说：要想收复过去被辽国占领的燕云十六州，就必须联合新从北方崛起的女真族，合力灭辽；而辽与西夏结盟，伐辽之前，先要攻灭或削弱西夏，以解除后顾之忧。凭心而论，这一战略意图可与秦皇、汉武统一全国的雄心相比美，并超过宋太祖当年的设想。很不幸的是：皇上不但没有具备一代英主的非凡胆略，甚至还不及普通庸主。童贯更不是蒙恬、卫青、霍去病一流的人物，竭其所能只是善于持宠固位而已。至于论国内经济实力、政治巩固和军队素质等等，那就更不用说了。
尽管朝内对童太尉的《平燕策》议论纷纷，但皇上还是欣然采纳，并开始实施。实施的第一步是任命童贯为陕西、河东路宣抚使，统率大军讨伐西夏。出征之前，皇上在垂拱殿召见童太尉，授予作战计划和军政全权，赏赐御制《御鹰图》，希望他像图中的雄鹰一样，用敏锐的目光注视西部前线，用尖利的爪牙捕取猎物，击败强敌。童太尉自然慷既陈词，表示愿提貔虎之师，折冲万里，靖边安邦。据说当时殿内气氛庄严热烈，颇有当年汉武帝授权卫青、霍去病领兵出征的气势。
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