皇上本想厚赏这位老将，但读完老将所呈的奏章后马上改变了主意。奏章中写道：“微臣父祖三代世受国恩，效命西部疆场，深知西羌强悍狡诈，不易诛灭。而制敌之策则应因时而异，恩威并施。过去赵元昊、梁太后在位时，长期兴兵侵扰，虏我边民，抢掠牲畜财物。朝廷为保国安民，派遣天兵讨伐，予以重创，并在山川险要之处修筑要塞，便于攻守。这些举措无疑是正确的。夏崇宗亲政之后。确实有和解的诚意，朝廷应允许西夏纳款臣服。这次我方进军。旨在削弱乃至除灭西夏，殊不知削弱对方，自己也同时被削弱，歼敌一千，自伤八百，自古以来就是如此。就我方的国力、军力而言，目前不可能除灭西夏。近年来我方修筑了不少要塞和堡垒，除个别确有必要外，大部分都建在荒僻不毛之地，于国于民有害而无利，仅仅有利于边臣邀功行赏而已！”
读完奏章之后，皇上气得无名火高冒三丈，心想这个老将真是不识抬举，刚立下战功就满口狂言，不但非议童贯、刘法等人贪立边功，甚至对朝廷最高决策也持异议。他所说的对西夏的策略与过去司马光所议大同小异。边将奉命领兵作战、克敌致胜该是本份，岂能因立功而轻议庙堂决策？皇上本来想晋升他为“检校少保”，列入三公行列，现在挥笔将它勾掉了，只剩下“保静军节度使，泾原路经略安抚使、知渭州”，明眼人一看就知道是明升暗降，名为“经略安抚使”，而属下精兵已被童贯调走，只剩下老弱守城。
正当童贯为自己的“赫赫战功”和挤走种师道而洋洋自得时，
敌军统帅察哥并没有因一败再败而气馁，正领兵在萧关外养精蓄锐，捕捉战机。现见童贯撤走他所畏惧的种师道，一心在安排自己的亲信，宋军出现了混乱和不满。他就乘机亲率精甲绕过萧关，奇袭靖夏城，并迅速占领全城。此城在葫芦河边，一年前由种师道进筑，直接威胁西夏，察哥早就视为眼中钉，攻克后他也下令屠城，并将城池彻底摧毁。
两国长期交兵，互有胜负，形成对峙状态。坐镇兰州城的童贯急得坐卧不安，决心铤而走险，派遣已晋升为检校少傅的常胜将军刘法率精骑直捣西夏腹地。刘法不愿奉命，恳切地陈述：“孤军深入是兵家大忌，岂能儿戏！今大帅责令末将率军深入敌后，只拨二万骑兵，后援部队和军输供应又无保证，末将资材驽钝，实难胜任！”童贯劝说道：“本帅亲授命于皇上，全权处理陕西、河东军务，大将们无不听命。而西夏已今非昔比，军队元气大伤。刘少傅智勇双全，威震西羌，此行定能克敌致胜！”刘法知道童贯并不懂军事，只凭皇上宠信而专横跋扈。作战获胜每次都居首功；作战失败就归罪部属。再说敌军虽有很大伤亡，但实力大体上仍然保存，自己不应该把多年来生死相依的数万部属送上绝地。童贯见劝说无效，就疾言厉色地训示，以军法相要挟，刘法被迫从命。
宣和元年三月，刘法奉命率领二万精骑北上，敌军见帅旗就迅速回避，未经血战就长驱直入。察哥鉴于前两次被刘法击败的教训，以为他是天生神将，所以一避再避。刘法见敌军怯阵。戒备之心逐渐消除，也感到童大帅言之有理，西夏军力已今非昔比。于是军行不断加速，远远地离开了后援部队和辎重兵。
察哥且战且退，将宋军引进设伏的沙漠地带。刘法见这儿沙山连着沙山，很是荒凉，空中见不到飞鸟，地上看不见村庄、树木和水源，就传令部队停止前进，安营扎寨。季节已进入初夏，中午时分，骄阳似火，炎热难当。傍晚时刮起大风，气温才转凉，可细沙被风卷起，周围形成黄色雾障。几步之外就什么也看不清楚了。沙山随风转移，发出隆隆巨响，就像春雷响彻身旁。这就是所谓“鸣沙”。夜间奇冷如寒冬，将士们只能相依驱寒，大家都说这儿是个鬼地方，一天之内有春夏秋冬四季。好在敌军未进行夜袭，可以坐待黎明。此时察哥乘夜幕将主力七八万人分成三阵，以待来日轮番恶战，又遣精骑绕道宋军之后。切断退路。
次日拂晓，刘法登上一座很高的沙山顶？见万里晴空，不见云彩，预示一天将极为酷热，这对他的干渴的部属和战马大大不利。四周画角声此起彼伏，表明察哥在夜中已完成包围圈。敌军在本土作战，以逸待劳，熟悉地形，不缺粮食和饮水，即将来临的战斗—定很激烈。但他相信自己的部属久经锻炼，可以击败敌军，然后乘胜前进。如果受挫。就攻占前面的城池，以便固守待援。主意已定，他就向下属传达作战命令。不出刘法所料，整个上午战斗酷烈，双方死伤都很惨重。敌军虽是轮番作战，但对刘法的部队部有畏惧之心，也佩服他们誓死如归，临危不乱，训练有素。
到了中午，宋军箭羽将尽，开始有些被动，且烈日炎炎，许多兵将和战马都倒下了，战死的与渴死的差不多各占—半。有的兵将想喝死马血或死人的血，但敌人轮番而上，没有片刻喘息的机会。到了下午，刘法见部下已死伤过半，活着的人嘴唇和脸部都已干裂，眼睛都已血红，刀剑部已卷刃，仍然拚死搏斗。
正在此时奇迹出现了，在他们的前面出现了汪洋万顷的湖面，湖中波光潋滟，映出天光云影。湖边有乔木和青草，倒影在湖中摇动着。这蓝色的大湖，是无声的将令，鼓舞着将士们奋勇向前；又是生命的源泉，吸引着垂死的人去获取新的生命。可惜的是这蓝色的湖却总有那么一段距离，可望而不可及。生长于关内的将士们，不知道这是沙漠中的海市蜃楼，他们厮杀着，奔驰着，一批接一批地渴死了，战死了，始终未能达到湖边。
傍晚时分，身负重伤的刘法见部属伤亡殆尽，只好下令向南突围，跟随他后面的只剩下数百骑了。这数百名从血海、沙海中冲杀出来的勇士，大部都衣甲不全，浑身是伤，骑着缴获的战马，手持残缺的武器，仍然奋不顾身地卫护着自己的统帅。他们且战且退，终于在夜幕中突破重围，刘法发现身边只剩下十余骑了。天色将明，脱围者小心翼翼地前行，因为前面是西夏要塞盍朱城，过了此城就是宋方地界了。
此时刘法心如刀绞，他回想起不久前出师时金甲浩气吞长虹，剑光如电马如风，现在只剩下十余名残兵败将，还有什么脸面重回故土？在过去艰苦征战的岁月里，二万勇士与他同甘共苦，情同手足，由于他的失误，一昼夜之间都战死在沙海中了，成了异国的孤魂野鬼，自己今后怎么向勇士们的亲属和遗孤们作出交代？过去自己一直以良帅自居，现在看来自己什么也不是，天下哪里有全军覆没的良帅？真正的良帅应以仁义为怀，把王朝安危、军民疾苦放在第一位，至于用兵韬略倒在其次。这次出征本是童贯把军国大事和几十万军民的性命当儿戏，当成孤注一掷的赌博筹码。而自己屈服于他的压力，是由于把个人的名声爵位看得太重。比较起来，种师道才是真正的帅才。当藏底河大捷时，老将军不因立了大功而沾沾自喜，而是上书极言穷兵黩武的失策，揭示边将邀功行赏的危害。虽然由此触犯天怒，受到了贬斥，却受到将士们和天下百姓的由衷的尊敬，活得比谁都坦荡舒心！
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