几天之后，苏州府衙前贴出招贤榜，榜文宣称：“本府钟灵毓秀，所产奇石幸蒙皇帝陛下宝爱，其中尤以深水中之湖石为最优。然开采甚难，进贡迟缓，有负圣恩！今悬赏招延奇术异能之士，凡能深潜湖底一个时辰以上，并能传授其术者，赏黄金二千两。本衙延礼道术，求贤若渴，绝不食言！”榜下观众如潮，见巨赏而动心，然揭榜后当场就得在府衙前河中察验，没有真功夫，谁也不敢去惹祸。
过了几天府衙前来了老少两个道徒。老者自称姓汪，高个子，眉平而阔，眉中有颗大黑痣，眼窝深深，性灵气刚，说话带西部地区的口音。年青的自称姓仇，越州（今浙江绍兴市）人，中等身材，眉如初月，目光锐利，文质彬彬，相当机灵。知府胡直孺正为近日来无人应召而纳闷，现见两位道人气度不凡，飘飘凌云，就以礼相待，并亲自主持潜水考核。消息传开之后，市民前来围观，府衙大街与河道两旁水泄不通。只见汪老道态度从容，说自己风尘仆仆，正想到河里洗个澡，但只要求潜水一个时辰，标准太低，不妨改为一天或半天。他没水后波平浪静，时间久了，观众们议论纷纷：有的说他是个江湖骗子，见势不妙就潜水逃走了；有的说他与河神是朋友，也许正在赴宴；有的说太湖中的龙王见他水性好，想招他当女婿……
过了一个多时辰，河面还是一片平静，胡知府满腹狐疑，生怕被老道捉弄，传命让他出水。随后水下冒出浪花，老道含笑从容而出，还开玩笑似地说：“我在水下睡得正香，却被吵醒了，原本想睡上半天，水下清静凉快！”知府大人很高兴，庆幸自己又立了大功，很快就招聘到潜水能手，为东南王排忧解难。百姓们亲眼看到这场精采的潜水表演，喝采声，欢笑声，一浪高于一浪，已暂时忘记花石纲的困扰，忘记交不清的赋税和劳役的辛苦，以及失去控制的飞涨的物价，等等。这老道给人们带来了轻松和幽默，自由和欢乐，即使是短暂的瞬间，那也很可贵。这些美好的东西是生活中应该有的，可自从朱勔发迹之后，人们巳逐渐忘记了。
按朝廷兵制，在东南各路州府均设有水军、捍江军。但天下承平日久，水军、步军不习战，不知战，他们不愿学习汪老道的潜水功夫。于是两位道人由一个姓李的府吏陪同，被派往包山林屋洞，向水手队传授潜水技术，以便加快湖中奇石的开采。石生、陆行儿领着水手们，迎接师父的到来。由官府出巨资招聘名师，让大家能学会一门绝技，无论如何是件好事。
令人奇怪的是行拜师礼后，师父并不授艺，而是用一种关切的语气说：“练功要宁神静虑，去掉杂念，如心意外驰，就容易走火入魔。我看有几个弟子手脚不灵便，脸带愁容，可能整天泡在水里，这个林屋洞又太潮湿，是不是得了关节炎和偏头痛？”
短短的几句话，表露了他对弟子们的关心，大家都很感动。于是他就开始布气治病，让每个病人说明病痛所在，相对而坐，集中精力与他相配合。当师父把体内充沛淳厚之气通过手指向病人布送时，病人只感到病处如同朝阳照耀，温暖舒畅，病痛立即消去几分。他们原以为被关在这个岛上服苦役，病情一天天加重，已无生还的希望，谁知来了个活神仙，手到病除，看来是能活着离开此地了。
朱勔、胡直孺催促汪老道迅速地提高水手队的潜水功夫，汪老道开始传授胎息功。此功认为：人的生命全靠神和气，最精微的气叫精气，或简称为精。胎儿在母亲肚子里的时候，精、气、神都完好无损，不用口鼻呼吸，而是通过脐带与母亲一起呼吸。人们练胎息功，就是回到胎儿的状态，不用口鼻呼吸，而是把气深含于丹田或脐部，气功学把这个叫做丹田呼吸或脐呼吸。
胎息功要经过长期锻炼，先使吸气微细，闭气绵长。闭气时间越长，便出现似乎不用口鼻呼吸的状态。在胎息的修炼过程中，精神上要求宁静，把气伏于脐下。修炼的要诀是：“以意领气，神行气行，神住气住，长久之后，延年益寿”。由于闭气时间越炼越长，水手就可提高潜水本领。这提高靠点滴积累，不能立竿见影，还要看各人的用心程度和悟性如何。师父诲人不倦，弟子虚心好学。每天晚上林屋洞人人都在炼功，因长期受压抑而愁苦的心，也逐渐感到轻松了。
府衙前的潜水核察，使汪老道名震苏州府，以后又从负责接待的李府吏那里透露出：汪老道能布气治病，手到病除。于是他的寓所门前车毂交驰，船舶如梭，来求医的病人络绎不绝。他也来者不拒，努力治病救人。他收受费用也不拘一格，富裕的人多收，一般的人少收，贫穷的人不收以至给以资助。大体上每天收支平衡，略有节余。在人为财死、认钱不认人的社会风气中，居然冒出了一个爱人不爱财、助人为乐的老道，不少人都就以为是神仙的化身。
这老道不吃荤，不饮酒，从不出席酒宴盛会，只是在空闲时喜欢带着仇道人游山玩水，走大街，串小巷，说是要把苏州名城玩个够。有时悄悄地去茶馆喝茶，听各行各业、三教九流谈论官府新闻和风俗民情等等。
汪老道仍然认真地向水手班传授胎息功，为弟子们的不断进步而高兴。他从石生、陆行儿的运气和闭气的功力看，知道他俩过去炼过胎息功，但未成功，就反复讲解功法要领，疏导脉络系统，使他俩有一种前所未有的舒畅的快感，功夫大进，闭气的时间从几分钟延长到半个时辰。水手队炼功有成，大大加快了采石的速度，胡知府、陆知县都表示满意，及时兑现悬赏的金额。
一天晚上，汪老道在指导炼功后召集石生、陆行儿谈话。他说：“传授胎息功法已初步结束，下面就靠你们自己发奋努力了。我们来苏州将近半个月了，事情已忙完，明天进城后就要到别地去，仇道人也要回剡县去。这次有幸会见太湖上的众好汉，切磋技艺，增长见识，可以说是不虚此行。临行之前，不知你们还有没有别的事需要我帮忙？”
石生、陆行儿听说师父要走，心中恋恋不舍，但师父是神仙中人，不会长住一地。他们在感激教诲之恩、关怀之情之后，提出水手们一直想打听的要事：“我们长期闯荡江湖，常常听说两浙路有食菜事魔教。这个教派组织穷人互助自救，反对昏君和奸臣，特别是反对朱勔等奸贼的花石纲。弟兄们都说，与其被困死在林屋洞里，还不如公开造反，拉起队伍与官府大战一场，然后去投奔食菜事魔教，可惜不知他们究竟在哪里？会不会收留我们？我们想问师父，怕师父生气又不敢问。”
汪老道倒不生气，只是严肃问道：“公开造反，满门抄斩，株连九族，你们不怕？”
两位高徒回答道：“我们不怕！现在苛捐杂税，名目繁多；农民不能种田，被征调刨山挖岭找花石；水手不能驾船运输，却忙于运花石；渔夫不能打鱼，商店萧条。百姓们迟早会被逼死，比株连九族还凶残！我们看着家人和乡亲受苦受难，如不设法解救他们，真是枉为男子汉！”
陆行儿又补充说：“我们私下猜测，师父可能是食菜教教主派来的，师父不饮酒，不吃荤，助人为乐，对穷苦人特别关心！”
汪老道听后哈哈大笑，称赞说：“你们有眼力，猜出了我的真实身份！师徒如父子，我对你们并不戒备，今天找你们谈话就为食菜教的事。”
下面是师徒间较长时间的推心置腹的对话：“你们想参加食莱教，首先要遵守教规。除了不饮酒、不参加宴席之外，还要帮助教友，教友困难，要尽力资助，教友出入经过，要安排食宿，称为一家人。要保守秘密，自己入教后对父母妻子儿女都不许透露。要听从教主的将令，反对昏君，铲除奸臣和贪官，让普天下的百姓过太平日子。这些你俩能做到吗？”
“这些教规合乎劳苦人的美德。从小时起，长辈就这样教育我们，一定能做到！教规很好，只是名称不太好，为什么要称食菜事魔呢？”
“‘事魔’两字是官府对我们的诬称。食菜教就是素食的宗教，包括佛教和摩尼教。佛教中的白莲宗、白云宗、金刚禅，在东南六路盛行，教徒很多。摩尼教原由波斯人摩尼创立，因礼拜日月，崇拜光明，现在大家都称它为明教。它反对黑暗魔王的统治，魔王使世界变得残暴、愚昧、混乱。它相信圣王能领导百姓打败魔王，建立光明、智慧、清静的新世界。我们原来的‘事摩’是奉事摩尼，可官府却把‘摩’改成‘魔’。”
“看来师父对明教很熟悉！”
“我是回族人，生长于西部地区，是摩尼教的传教士，给受苦受难的百姓输送光明是我的圣职。在摩尼教内，人称我为汪七佛，这次奉命来到魔王朱勔统治的黑暗王国，为行动方便就穿了道衣，改名为汪老道。你们没看出破绽吧？”
“我们太幸运了，成为江湖上著名的汪七佛的弟子！师父熟悉道家的气功和道法，阅历丰富，谁也不会起疑心。既然食菜教人多势众，为什么还不公开打出旗号，讨伐昏君和奸贼这些大小魔王？”
“人多势众不一定马上就能行军打仗。内部各教派要共同推举领袖，物色将领，还要联络各地英雄，准备武器粮草，等等。当朝这个昏君是个大魔王，手下有一百多万军队，有几十万大小官吏，还有数不清的爪牙，要消灭他们就必须做好充分准备！”
“看来师父这次来苏州也是为起义做准备工作？”
“是的，起义后我们要先打下杭州、越州、明州（今浙江宁波市）、秀州（今浙江嘉兴市）、湖州、苏州等地。我每到一地就游山逛水，察看形势，了解风土人情。食菜教中以农民居多数，步军人员充足，但缺少水军人员。仇道人推荐了不少人，尤其称许你们俩是英雄豪杰，有水上功夫，对太湖地区水上水下了如指掌。经过我十多天的考察，也认为你俩可充义军的水军将领！”
“我俩是一芥草民，大字不识几个，从来不会领兵打仗。让我们在阵前厮杀，决不含糊；但要我们当什么将领千万使不得，会误了大事！”
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