包山的石公峰，山根石壁俯压水面，壁下波涛汹涌，声音噌吰镗鞳，势如拥雪千顷。此地的石公禅院依绝壁而建，石壁丹黄青碧，绚如错彩。山中岩壑尽收眼底，松霭如云，青翠欲滴，奇石遍布，泉声如琴铮。十多年来，朱勔所贡花石有一半取材于此，他常在石公禅院决事。现在他大权在握，责令苏州府长洲县知县陆实、县主薄周杞主持石公峰的湖石开采，并下令征调邻近州府最著名的水手，长住林屋洞，潜入湖底探察和开采。在著名的水手中，有苏州的石生，湖州的陆行儿等。
经过深入探索，发现湖底是璀璨夺目、美妙奇异的神话世界。湖石大的重有数万钧，小的不盈掌，颜色以青灰、青黑居多，但也有洁白如玉石、鲜红如朝霞、嫩黄如菊花的绝品。湖石的表面有多种色彩纹理，纵横交错，构成天然的图画。尤为珍贵的是石形奇异，蔚为壮观：或如三山五岳，盘拗宛转；或如嵌空玲珑，巧夺天工；或如倩女照镜，巧梳青鬟；或如怒虎伏群，将攫将扑。借用大自然的力量，造出如此丰富多彩的至宝，送给自古以来最爱奇石的当今皇上，相信他一定能待之如佳宾，亲之如圣贤，爱之如儿孙，甚至为此丢失江山也在所不惜。
朱勔获悉在包山下发现奇异湖石的喜讯，马上亲临采石现场，苏州知府胡直孺、两浙提刑王仲闳、发运使陆寘等人也陪同前往。陆寘和周杞为了表功，把近来在湖底所得的奇石陈列于石公禅院。当朱勔等人看到这些宝物时，不禁神采飞扬，喜从天降，心想如果皇上见到这些新的品类时，一定心醉神迷。只是这些陈列品太小巧，是水手们在水中捞取的，而现在装饰延福宫需要的是大型奇石。他传命召见水手领班，想了解湖底奇石详情以及如何凿取，想不到来的领班石生竟是他的冤家对头。
原来朱勔与石生是邻居，都住在盘门内孙老桥附近。石生的父亲石老汉是船户，在太湖、松江上靠运输为生。江湖上的风波浪涛，炼就了他的铮铮铁骨和豪爽的胸怀，也炼就了远近闻名的好水性。朱勔的父亲朱冲年青时桀骜狡黠，祸害坊里，石老汉晓之以理，赈济衣食，劝他改恶从善。朱冲在发家致富后也还记得石老汉的这份情。
石生从小在风浪中长大，继承了父亲的豪爽的性格和水上功夫，还从名师学武艺，身手不凡，见义勇为，宁折勿屈。乡亲们很敬重他，称他为石生，其真名已无人提起。而朱家的大少爷朱勔，因娇生惯养而文不成武不就，所喜好的是白天提着黄莺、画眉鸟笼，追友逐朋；夜间醉酒听歌，访花问柳。仗着家中有钱，官府中有人，发现中意的东西就想占有，见到美食就想吃，看上了美女总要千方百计地弄到手。
但这位花花公子也有吃苦头的时候，有一次，他在孙老桥边想调戏一个姑娘，这姑娘是石生的表妹，石生感到欺人太甚，当众把他痛骂了一顿。朱勔以为就在家门口，仆从又多，就想教训这位好汉。但石生武艺高强，不消几个回合，仆从们有的被打倒在地，有的退回朱府。众人齐声喝采，都说打得痛快。最后石生逼着朱勔求饶，他怕丢脸而迟疑再三，被石生一拳打倒在桥头，眉尖撞到石阶上，顿时血流满脸，他乘机装死，逃过了求饶这一关。朱冲和石老汉闻讯赶来，朱冲见儿子吃了亏，正待发作，但众怒难犯，只好指挥仆人把儿子抬回府内。石老汉见儿子有骨气，心中暗喜，为了让朱冲能下台阶，也把儿子骂回家中，一场恶斗，就暂时停止。
朱冲本是无赖出身，现在又是有名的富商，儿子当众受辱，总感到咽不下这口气。他权衡利弊，石家父子长期闯荡江湖，交结各地好汉，又有武艺，相逼太急会拚个鱼死网破。石家只有破屋三间，旧船一条，毁了并不可惜。而朱家商店连街，园林似画，石生只消暗中放一把火，就会使他大受损失。
苏州府和长洲县的不少吏胥提出包打官事，但朱冲知道吏胥是看中了朱家的钱财，并没有安什么好心。况且儿子无理在先，名声太臭，只受了一点轻伤，无法治石生的大罪。于是朱石两家的争斗就暂时告一段落，从此就断绝来往了。朱家有的是名医和好药，大少爷的伤很快就治好，只是眉角留下了一块不大不小的伤疤，算是一场武斗的纪念。有个相士说，朱勔两眉上扬，耸耳入鬓，额阔鼻高有气势，是大贵之相。现在已破相，不知是否受影响。
吃一堑长一智，朱勔认识到光是家里有钱，不能称霸一方，重要的还得有权势，而要获得权势，需要有靠山，自己要有本事。如今已三十多岁了，不学无术，不务正业，能说得出口的是对园林建筑颇感兴趣。老父亲让他拜几个老画家、老山匠为师，总算有些长进。
人生功名富贵总由命运安排，命若穷，挖到黄金化作铜；命若富，拣到白纸变成布。十多年前，朱勔时来运转，蔡京、童贯畅游苏州，他终于找到了靠山，从此平步青云，开始了他的“鸿烈”事业。他把老画家、老山匠和苏州地区著名的建筑能手，都陆续带进汴京城，为皇上设计并建造了一座座新宫殿，新园林，从此苏州式的园林风靡京都，并波及全国。太湖石的身价也陡然提高，千金易得，奇石难求，奇石的发现与开采，也成为万岁爷和达官贵人的热门话题了。而朱家大少爷早巳不是花花太岁，而是炙手可热独霸一方的“东南王”了。
现在，显赫的东南王与小小的水手见面了，这两个旧邻居，死对头在石公禅院见面了，其结果将会如何？这很难预料，胡直孺、陆寘计议，东南王会惩办石生，君子报仇，十年不晚，即使现在动手也很晚了。而石生性格像坚石，宁折勿弯，必然以死相拚，作为知府和知县，他们事先作了充分准备。两位死对头见面后都咬紧牙关，怒火中烧，在冷场中等待爆发。
石生见这位前朱家大少爷衣锦还乡，颇有架势，仍然额头饱满，眉高耸秀，只是眉尖那块伤疤被纱帽遮住了，无法看到。这位大官虽年过四十，却不显得老相，已开始发福，腹圆如壶，官场上常称这是大贵之相。朱勔记得这位旧邻居比他小几岁，该四十来岁，眼睛红肿，身体消瘦，想必是长期水下作业之故，而浓眉上昂，虎眼圆瞪，背实腰厚，说话如洪钟，还是以前那副老样子。
冷场之后出乎人们意料之外，东南王和颜悦色地称赞水手们很努力，很有成绩，并传命嘉奖，每人赏银碗一只，彩绸一疋。石生不知这位大员葫芦里卖的是什么药，但既蒙嘉奖，他就代表大家表示谢意。朱勔看到下属们不解的神情，心中觉得好笑，他混迹官场已有十多年，哪能蠢到公开地报私仇，现在惩办石生可以说是不费吹灰之力，但太便宜了对手，要让石生天天下水采石，为自己采至宝，等到精疲力尽之后，再安上一个重重的罪名，自己不必露痕迹。
朱勔用关怀的口气垂问：“水下采石有何困难？”
石生说：“水手们有三难：一难整天浸在水里，饭吃不饱，浑身无力，夜里集中睡在林屋洞里，地下又冷又潮，难以持久。二难家中的船只都被征调去送花石了，水手们又在这里探湖石，家中老小生活无依靠，现在米价飞涨，要饭也无去处，谁也无法安心！”
朱勔当下表示，这两个难题容易解决，水手队的口粮由陆知县增补，水手家属的口粮由各地知县酌情发放。
石生接着说：“第三难是好的大的湖石在深水区，用锤和凿开采很难。水底使锤用力大，声震耳膜和心脏，锤几下就得浮出水面喘气，这是最大的难处。不像在浅水区，水手用根长芦管就可潜水几个时辰。”
朱勔知道他所说的是实话，过去自己也反复想过这件事，但始终未找出办法，只得向他请教。
石生用一种不无惋惜的口气说道：“我年轻时从师父学武艺，师父说水手经常要下水探路和修理船只，需要有精湛的潜水功夫，久伏不出。要想学这一功夫，就得苦练气功，行闭气法，可惜不久以后师父去世了，来不及传授了。我想天下会此功夫的人一定不少。官府不妨张榜招贤，重赏之下必有奇术异能之士来应征！”
在场的官员们似信非信，而朱勔是本地人，对此事以前也有耳闻。他命石生下去，召见也就此结束。
石生急速地向水手队的住地走去，在一块大石后面跳出几个好汉，原来是陆行儿他们前来接应。他们说：“弟兄们在此等候久了，大家担心石大哥凶多吉少，如果朱勔奸贼要把你捆绑带走，我们准备在这里劫人，随后下太湖，他们有千军万马也奈何我们不得！”
石生非常感谢弟兄们同生死共患难的挚情，安慰大家说：“朱贼目前还不会动刀，他急于要我们下湖给他开采湖石呢。我也讨价还价，要求他改善水手队的食宿条件，给我们的家属发放口粮，他也答应了。留得青山在，以后再慢慢地对付他。”
大家都很高兴，称赞石大哥智勇双全，化险为夷，还时刻想着兄弟们及家中老小。
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