寿筵的压轴戏是演唱著名词人毛滂所写的寿词。毛滂字泽民，衢州江山县人。早年在杭州与苏轼以诗词相唱和，闻名于词坛。绍圣以后投靠蔡京、蔡卞，多次写词庆寿，邀宠取媚。这次献给蔡太师的是《清平乐》二首。
娟娟月满。冉冉梅花暖。春意初长寒力浅。渐拟芳菲满眼。
当时吉梦重重。间生太子三公。付与人间桃李，年年管领春风。
瀛州春酒。满酌公眉寿。日照沙堤春傍柳。恩暖朝天衮绣。
东君著意叮咛。芳酸先许梅英。要就升平滋味，待君来进君羹。
蔡太师事先看过这二首词，认为不光是此次大寿的压卷之作，也是自宋以来庆寿词中少见的佳作。第一首围绕生日展现题意。古人以梦中见熊为生男孩的征兆，称为吉梦。太师生于元月之初，在立春日前后，春回大地，梅花开放，不久就是芳菲满眼的盛春了。词人以歌颂春景来称美太师生日不凡，词笔俊丽，颂意含而不露，使太师看后如坐春风。第二首用了一些典故，只有懂得典故的人，才能了解此词的妙处。“沙堤”用唐朝拜相的故事。当时达官拜相，地方官要命令百姓运沙铺路，从丞相私邸一直铺到城东街。“衮绣”指天子和三公所穿的礼服，用以点明寿翁的身份和受到恩宠。和羹要用盐和梅，典故出自《尚书·说命》，后世用来比喻大臣辅助君主治国安民。“东君”指春神。词人的意思是说，在初春梅花初放时，春神就反复叮咛：梅花结果含有芳酸，可以酿出升平滋味。太师能为君主调出升平的羹汤，使天下达到大治。词人本意是阿谀太师，却通过这些典故写得含蓄蕴藉，潇洒圆润，充分表现出深厚的功力。太师读后击节称赏，他让管家通知教坊判官袁掏。要认真准备这二首寿词的演唱，如演出成功必有重赏。
经过袁掏等人的精心设计，名为《太师寿》的歌舞剧终于编排完毕。剧情通过十二个少女的美妙舞姿来表现，开始时舞女们头簪含苞欲放的梅花，步舞从容，乐声舒缓，可以看出梅花迎风摇曳，在战胜春寒。接着节奏加快，绮袖翻飞，洋溢着青春的活力，青春的欢乐。最后舞女们旋转如风，彩袖飘飞，伴舞者也带着花枝登扬，舞台上花团锦簇，色彩缤纷，而舞女们头簪含苞欲放的梅花，不知在什么时候齐都开放，绚丽夺目。剧情表达了毛滂词中“天降三公，年年管领春风”的题旨，是一曲优美的春之歌。词作由袁掏亲自演唱，弹琴的是名僧梵如，奏琵琶的是刘继安，吹笛子的是孟水清。这些艺人都是著名国手，他们精采的表演，把蔡太师的寿宴推向最高潮。太师神情振奋，享受到功成名就的难以言谕的喜悦。
带着生辰纲和贺启、贺诗到蔡府拜寿的，陆陆续续还有不少人，并持续了好几天。过去的管家魏伯初仍在主管榷货务，现已晋升为通议大夫、徽猷阁待制，官阶已列为正四品了。其他当过管家的王瑜、李奎、张亮等人，也荣任观察，不定期地去各州府督察，因直接听命于太师，地方官敬之如神，任其横行。来宾中还有不少本族的子弟。其中有蔡倬，在家乡是个木匠，技术粗劣，无法维持生计。后来依仗蔡太师步入仕途，现任南剑州（今福建南平市）通判。此州有六个白银冶炼场，也产铜和铁。太师的本意是让他到冶炼场搜刮些银和铜，谁知他自持有后台，贪狠如狼，巡回所到之处无物不爱。南剑州与兴化、泉州、建州、福州相邻，蔡党的重要成员，大部分是这一带的乡亲。可蔡倬六亲不认，雁过拔毛，连过境也要收税。他大字不识几个，却冒充书香子弟，喜欢附庸风雅，在一些公开场合常常出丑，得到一个“通判博士”的雅号。这次进京为族叔庆寿，生辰纲的份量倒还可以，但族叔还是把他训斥了一顿，说家门不幸，出了如此不肖种，兔子变得光吃窝边草，连“亲不亲，同乡人”，“美不美，故乡水”这样粗浅的道理也不懂。又说自己从家乡带出子弟兵近百人，现在全国各地当地方官，个个生财有道，自觉卫护宗族和亲之情，唯有这个不肖种丢尽了他的老脸。
另一个本宗侄子蔡崈也来了。他矫揉造作，善谈神仙鬼怪故事，在家乡勾结土豪，放高利贷，为乡亲所不容。但太师却说他品德优秀，荐于朝廷。他身穿道士服，进见皇上时，谈神仙故事，皇上听得很入迷，后来官拜给事中兼侍读。太师被罢退居杭州时，言官揭露了他在家乡的罪行和不学无术，被削去官职。太师三为首辅，皇上曾告诫不得起用此人，但太师还是让他官复原职。
正当蔡太师沉醉于天下太平，沉醉于喜庆生日名利双收之时，蔡攸从皇上身边回到府内，带回了很坏的消息。淮南转运使张根上书，说蔡太师增征财利，大兴土木营造，以奢侈迷乱人主，花石纲蠹国害民，已使民变蜂起。他恳请皇上能给百姓喘息的机会，造福于天下。监察御史游酢和福建转运使余应求等人也奏言官场风气败坏，士大夫见利忘命，不知人间还有羞耻事。深究造成这种局面的原因，是皇上任用大臣不当。太师听后勃然震怒，认为几个普通小官竟敢冒犯权威的尊严，不知道自己有几个脑袋？但眼下民怨沸腾，朝野议论纷纷，倒也不容忽视，必须好好地对付他们。
第十九章 贡花石朱勔称王
上一章提到的淮南路转运使张根，是当时著名的清官和直臣，他是江东路饶州（今江西波阳县）人，太学的高材生，后进士及第。
他在奏章中写道：“陛下日理万机，所依仗的是用心如何：如果想着为民造福，那末就能充分地发挥聪明才智，建立尧舜之治；如果受大臣的迷惑，骄泰奢靡，那聪明才智就会在无形中消耗，就会分不清谁是贤良，谁是奸邪，朝纲也就一蹶不振。奢侈之心是祸乱的根源，治国之道在于陛下清心寡欲！臣近年来先后在江西、两浙、淮南任职，所到之处，见州县没有几个月的存粮，太仓中没有一年的储备。许多地方水旱连年，百姓流离失所，饿死沟壑，惨象不忍目睹。而京城中却大兴土木，争高斗丽，致使朝野议论纷纷。”
奏章继续写道：“与此同时，陛下又对宠臣滥加赏赐。一是赏给府第，每造一府第耗资达百万贯以上。而臣所在的淮南路共二十个州府，一年上供的赋税才三十万贯，不足造一座府第三分之一的费用。这样豪奢的府第即使赏给元勋功臣都已经太过份，更何况赏给无功而求赏的人呢！二是赏赐金银、丝帛、田园乃至商店，一动就是数万数十万。天下的财富有常数，而宠臣的欲海难填，永远不会满足。三是赏赐宝带，一条宝带虽只值几百贯，但必须征收几百家的赋税才能凑足。而且所赏宝物常常遍及宠臣家的奴仆走卒。陛下为何厚爱宠臣的家奴，而对百姓疾苦却漠不关心呢？先贤说过，国以民为本，民穷岂能长治久安？”
张根在上书之前就估计到：此举轻则丢官，重则流放岭南。皇上喜欢臣下歌功颂德，所以阿谀之徒个个加官进爵，而论议朝政弊端的忠臣，几乎人人获罪，大多死于贬所，还殃及全家老小。但食君之禄，理应忠心耿耿，敢于谏诤。自己多年来在东南地区看到百姓们生活于水深火热之中，就应挺身而出，为民请命。
不出他的所料，上章之后宠幸们个个恨得咬牙切齿。事关他们的切身利益，如果皇上采纳谏言，停止土木营造，那他们这些大大小小的工程提举就会失去发大财的机会。如果停止赏赐府第，正在建造的赏给童太尉、王黼的新府第就会停下来，而已列入赐第名单中的蔡攸、邓洵武、高俅等人就只能空欢喜一场。至于其它赏赐就更不用提了。经过密谋之后，他们内外结合，有的言章交上，罗致种种罪状；有的屡进谗言，散布流言。但皇上还是不想贬谪张根，此人是自己即位之后亲自拔擢起来的，一向秉公办事，不怕得罪权臣和宠幸。他长期执掌财物而能清廉自守，至今仍两袖清风。这种清官现在可谓凤毛麟角，大宋王朝应该给他留有一席之地。
宠幸们未能马上攻下张根，总觉得这迟早是个祸害。他们改用釜底抽薪的办法，让御前人船所占用了张根所掌管的船队，同时又不断地给他增加运输额，既要运送粮食和御用物品，又要运送大量的花石。他一无船队，二无兵卒，等待他的则是因失职而受到法办。
张根只好再次向皇帝上书，请求拨还被占用的船只，并陈言花石纲残害东南六路百姓，应该下诏禁止。他写道：“朱勔置应奉局于苏州，把州郡国库当作私家金库，每次取钱都是数十万或数百万贯，即使供陛下内库的禁钱也全取走。而所贡花石和御用之物，都是巧取豪夺所得，分文不给。百姓家一花一木，只要稍微中意的就用黄帕封盖，如保护不好，就扣上对陛下大不恭之罪，即使倾家荡产，出妻卖子，也难幸免一死。十多年来，江南人家凡有奇花异木和奇石，都认为是不祥之物，赶紧处理掉。现在各路花石直达纲所用船只，大部占用运粮船和商船，边樯接橹，日夜不绝，使江南各地鸡犬不宁。而花石运到京城后，绝大部分归于大臣宠幸之家，而皇家苑囿所得只有十之一二，陛下却背负苛剥百姓之名！”这次上书，得罪面更广，引起更多的人的仇视，皇上觉得张根由反对滥赏近臣，进而反对花石纲，开始产生了怒意。
对张根应该如何处理，皇上还未下定决心。同时他又想起监察御史游酢、福建路转运使余应求关于吏治腐败的奏章。游酢字庭夫，建州人，以道学和德行闻名于世，只因过去曾受教于程颢、程颐，长期沉位下僚。蔡太师见他有好名声，又是福建同乡，就荐为监察御史，想作为自己的代言人。余应求也因是福建人由蔡攸举荐。按理说，他俩应该效力于蔡京父子，可奏章的内容却完全相反。
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