皇上知道，贬黜张商英是轻而易举的事，但要让蔡京回朝主政，势必困难重重：执政大臣们既恨他又怕他，必然一致反对；百姓们会感到不安，甚至会引起扰乱。更难堪的是皇上自己，既然现在迫不及待地要请他还朝，那么当初为何要化大力气把他赶下台呢？为何在诏书中列举种种大罪？褒贬大臣，如同儿戏，颁布政纲，朝令夕改，岂不是暴露了自己的昏庸无能？然而皇上毕竟是个聪明人，为了维护自己的无比尊严，就采用了广造舆论的办法，一步一步地把蔡京重新扶上执政的高位。
每年九月某日，是大辽天祚皇帝的生日，十月十日是大宋皇帝赵佶的生日。宋与辽是结盟百余年的兄弟之国，届时都要互派生辰使表示祝贺。政和元年九月，皇上派端明殿学士郑居中充生辰使，武康军节度使童贯为副使。让一名内侍充当国使，在宋王朝是个首例，在古代历史上也极为罕见。大臣们表示异议，皇上说辽主闻童贯的威名，想一睹大帅的风采，让他出使可远扬国威，有何不可？远在杭州的蔡京，得到所赏赐的玉环，真是大喜过望，但也认为让童贯任国使欠妥，忙上奏章说：“河湟之捷，上靠皇上运筹于宫城，下凭王厚、高永年及将士们的浴血奋战。童道辅并不知兵，只是因人成事而已。现在他的名声既已传开，就应深深密藏，使外界莫测高深。如让他出头露面，个人出乖露丑是小事，败坏了王朝名声则是大事！”
皇上以为蔡京妒嫉贤能，置之不理。其实蔡京不明内情，也受了蒙骗。童贯既得志于河湟，就以为辽国也不在话下。再说这几年边境平静，不能兴兵作战，无法领取巨额军费和犒赏，无法享用沿边州县的财富。作为武臣必须挑起边境战争，才能有利可图，才能加官进爵。他把想去辽国察看虚实的意图奏告皇上，立即受到赞赏。皇上是个想建立不世之功、好生是非的人，眼见许多年过去了，没有开拓新的疆土，也没有建造新的宫殿，每天只能在宫中行乐，写字绘画，日子过得相当乏味。他静极思动，想寻找新的刺激，自然赞同童贯为他设计的新的鸿图。
其实皇上也受了蒙骗，大辽天祚皇帝事先并没有想一睹童节度使的风采，而是童贯用重金贿赂了辽国使臣萧志忠，说自己想到北国旅游观光，增长见闻，请他在进见皇上时，托言天祚帝想与童节度使结识。皇上听后龙颜大悦，感到正中下怀，就慨然允诺。萧志忠回国前向童贯透露了其国主喜爱南朝的珍宝玉帛，请他多作准备。回国后又向其国主介绍了童贯，说他在主持苏州、杭州应奉局时如何采购珍宝奇玩。天祚帝贪图享受，当然很想见见童节度使。
以郑居中和童贯为首的生辰使团按时起程了，大量的生辰礼品也同时启运，其中有绫锦院的锦绣，文思院的金银珠玉，苏州、杭州应奉局的工艺精品，扬州百宝镶嵌的书柜、床椅，甚至还有两浙路的藤编的用具等等。以后大辽国主的回赠也相当豪奢，总之是两国君主竞相比阔而已。
在辽国盛大的生日宴会上，最引人注目的要数大宋的使臣。郑居中出身富贵之家，进士及第，又是当朝国舅，表现出大国使者的风度。而童贯虽想装出大帅的威仪，但总感到有些心虚，见辽方群僚相聚指笑，似乎在说南朝缺乏人才，怎么让一个阉人当大帅？而且还装腔作势充当使臣！他顿时怒从心中起，但又不便发作，暗暗发誓：以后一定要出这口恶气！
童贯等人南归，途经卢沟河，有燕人马植求见，说有机密要事相告。童贯与他交谈后认为此人是个奇才，就悄悄地把他带回汴京，改姓名为李良嗣，推荐给皇上。马植本属燕州大族，涉猎书传，有口才，能文辞，多心计。他见天祚帝荒淫无道，国内各族民众纷纷起义；外有强敌压境，阿骨打统率女真族各部兵马屡次大败辽兵。他知道辽必亡，就想归顺宋朝。皇上亲自召见时，马植献策说：“朝廷如能派遣使臣，从登州或莱州跨海去与女真结盟，相约攻辽，一定能乘机收回五代后晋时失去的燕云十六州。这些汉唐故土的百姓仍向往故国，王师一出，必然壶浆来迎！”皇上采纳了他的献策，认为所言出奇而又大胆，且有必胜的把握，当场就赐姓赵氏，授予秘书丞一职。从此马植就改姓名为赵良嗣，充当了大宋平燕灭辽的高级谋士。
皇上平燕灭辽的决心既定，但在执政官中几乎无人赞同。有的说；“立国须有信义，宋辽结盟已有百余年，双方友好相处，如我方首先败盟，使百万生灵肝脑涂地，简直是愚不可及！”有的说；“女真崛起，应存辽国作为屏障，不应让外族乘间窥视中国。如灭辽则唇亡齿寒，无疑是引火烧身！”有的说：“重用宦官，皇权就会削弱，现在童贯倡议平燕灭辽，是想挑起边衅，把持兵权，汉唐王朝的覆灭，该是我们的前车之鉴！”议政的结果使皇上赫然震怒，认为如让这些目光短浅的人继续执政，肯定成不了大事。必须当机立断，迅速起用蔡京。他又想起蔡京的种种好处：名高识远，才兼文武，能深刻领会上意，贯彻圣旨态度坚决。过去兴河湟之役，与童贯配合默契，将相和而万事兴，故能取得辉煌的胜利。
童贯出使辽国胜利归来，又受到皇上的嘉奖，已经成了汴京城的风云人物。一天晚上，蔡攸偕同夫人宋翔凤前往拜会，受到了主人热忱的欢迎。徐惜惜向表哥表嫂转送了童节度使从辽国带回来的礼物：四颗特大的北珠，一出匣就光芒四射，人称夜明珠；一副鎏金双凤马鞍，铸有精细的花草纹。辽国的马具制作精美无比，与南朝的端砚、蜀锦、定州瓷器并列为“天下第一”。这两件珍贵的礼物代表了亲如兄弟的情谊，使蔡攸夫妇深受感动。言谈之中也涉及近年来种种不如意的事。在蔡太师被罢相后的两年中，蔡攸处处受掣肘，很难有所作为。自从郑皇后入主中宫之后，入内省都知黄经臣已掌握了宫中许多实权，杨戬虽保住了入内省都知的头衔，但只负责宫殿修建。他本来可晋升为节度使，因受到张康国被毒死一案的牵连，遭到张商英的否决。郑皇后治理后宫比当年王后后更加精明，徐惜惜和宋翔风想在宫中活动真是难上加难。
话题又转到如何尽快地使蔡太师重新回朝主政，都寄希望于童节度使。童贯见大家相催，心中感到很矛盾。在出使辽国之前，他得悉蔡太师竭力贬低自己并加以阻挠，现在见出使后倍受信用，又指示儿子和儿媳前来做说客，还让徐惜惜在枕头边为其絮絮叨叨，这位蔡太师前倨后恭，做人太不地道，本来不想再帮助他。但从长远考虑，要想平燕灭辽，执政官们都表示反对，只有蔡太师对此感兴趣，并且有能力做他的后盾。再说皇上也迫不及待地想恢复蔡太师的职务，他乐得做过路人情，就痛快地答应愿助一臂之力。他的相助也并不难，只是谎称天祚帝在接见他时，曾问起蔡京现在任何职？皇上一听就信，认为辽国君主都很重视蔡京，那就应该立即起用。
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