蔡府门前仍然车马交驰，犹如闹市。他干预朝政，交结内侍，看样子随时准备再坐太师交椅。其门下亲信唯恐恩主离开京城，怕失去依靠，都在为他呐喊助威。时光似乎又回到三年之前，那时蔡京明里被罢去相职，暗地里仍能左右朝政。然而像所有擅权恣肆的人那样，蔡京也犯了过高估计自己力量的错误，只想到历史会循环往复，却未估计到历史不会简单地重复。皇上既然怀疑他为臣不忠，所赐予的宠信自然有限量。
虽说当今“空国无君子，举朝无公论”，而心存天理公道的人毕竟还大有人在。过去蔡太师对御史台控制极严，几十名言官成了他的喉舌。但这次竟然有三员猛将挺身而出，仗义执言，御史中丞石公弼、殿中侍御史张克公、毛注先后上章弹劾。太学生陈朝老关心国事，也加入弹劾的行列。章奏几十篇，揭示了蔡京犯有十四条大罪：欺骗天帝，目无君父，交结内侍，缔结死党，滥施爵禄，变乱法度，刚愎狂悖，图谋不轨，大兴土木，妄开边功，横征暴敛，殚竭民力，堵塞言路，败坏风气。这些章奏的内容本来只在宫廷中议论，由于所言反映了百姓们的愿望，也就不胫而走，迅速传播中外。人人拍手称快，期待着圣天子下定黜废巨奸的决心。
说来也巧，大观四年五月，彗星出现于奎宿、娄宿二星之间，光芒长达六尺。北行入于紫微星座。紫微星座是天帝的居室，也指皇上的寝宫。现在灾星侵入，分明是天帝在警告，国内即将发生大乱。皇上崇拜天帝，心中忧虑畏惧。终于毅然下诏，谴责楚国公蔡京恶贯满盈，天意难容，由太师致仕降为太子少保致仕。命下之日立即离开京城，回杭州凤凰山养老，不得徘徊滞留！
千百年来，儒家信徒都遵奉着一条生活准则，那就是“达则兼济天下，穷则独善其身”。蔡京被皇上称为“当代醇儒”，“道全德备”的伊尹，“制礼作乐”的周公，却一向蔑视这条准则。他在飞黄腾达时很少想到“兼济天下”，想的是如何讨得君王的欢心。而在官场失意时，宁愿忍受耻辱，也不想“独善其身”。
后来的历史学家发现：在古今的大奸中，论心肠的狠毒，与蔡京相匹敌的倒有好几位；而论脸皮的厚度，蔡京则堪称古今独步。在过去他多次被罢官，都不肯离开京城。这样做便于密求亲友朋党，联络显贵内侍。有几次还很成功，不久就官复原职。这次被罢相已半年，他又故伎重演，并让儿子配合，演出了哭廷的把戏，又借用太师的余威震慑群臣，依靠众多的党羽大造声势。可惜天不作美，彗星重现，皇上下诏令他立即离京回杭州。他只好带着一家老小和仆役，告别经营多年的阊阖门外的太师府第，乘船从汴河南下。
蔡京的庞大的南归船队在汴河上行进着，巍峨繁华的京城很快就落在船后。他想起了十年之前也是这样离开京城的。当时自己深受向太后的赏识，即将跻身于执政官的行列。想不到风云突变，御史中丞丰稷，言官陈瓘、邹浩抓住他的败政和幕后活动的线索，连章交奏，把他赶出了京城。还是妻子徐氏说得对，自己几次仕途失意，都是因为“恃宠骄盈”。就拿最近四年来说，先后两次被罢去相职，毛病就出在这里。自以为功高才大，皇上少不了他；自以为已用绍述熙宁新法一说挟持了君臣上下，皇上只能按他的意见去办事，群臣中更无人敢有异议。自己很少想到皇上已二十八岁了，不会像小孩子那样由他随便摆布了。心存傲慢放纵，就不能发现朝廷中出现新的政敌，不会警惕党徒中有心怀异志的人。结果呢？引起了皇上的震怒，失去了靠山；又被三个言官以及那个该死的张康国打得一败涂地。在盛夏季节，一家老小就像浮萍和断梗，随风飘荡在河面上。《书经》上记有名言，“满招损，谦受益”，这古训说得多好啊！
浩浩荡荡的船队经过陈留、雍丘、襄邑等地时，地方官员们都沿途接送，热情而谦恭。蔡京感到，这次去杭州与十年前的气派毕竟很不相同，自己的威望仍在，地方官不敢狗眼看人低，仍然恭恭敬敬！这次可以说是满载而归，船队载着他的八位有诰命的夫人，还有十几个美丽而年轻的小妾。除留京的两个大儿子之外，小儿子和小千金们也同行。船队主要载着他任相八年所得的金银财宝和各种名贵器物。这些财物从某种角度看，代表了他的身价，在过去的八年中，京城百官和各地官员都拜倒在他的脚下，怀着孝敬之意和感激之情。
不幸的是现在被罢相了，又要去杭州养老。他担心离开汴京之后，不能及时了解皇上的动向，无法继续操纵党羽。众所周知，二十多年来任命官员的权力都掌握在丞相手中，每任丞相都要网罗力量，他的蔡京班底就是这样建立起来的。现在社会风气变了，百官们常以忠厚为无用，以谦让为懦弱，见谁当了丞相就蜂拥而上，阿谀奉承，投机钻营。他考虑到若时间久了，党羽们也会改换门庭，投靠新的执政者，到那时就不能东山再起了。为了变被动为主动，当船队到达南京（今河南省商丘市）时，他就带了几个随从下了船，而让船队直驶杭州城，南京与汴京有汴河相连，又有宽阔的官道相通，昼夜之间快马可以来回，蔡京要了解京城的信息和向党羽下达指令都很方便。但蔡太师是鼎鼎有名的大人物，他驾临南京的消息很快就传开了，街谈巷议，传言四起。他深知无法再停留了，只好放下架子去拜见南京留守。俗话说不是怨家不聚头，这位留守正是蔡京的政敌徐勣。
徐勣过去是皇帝的老师，深受尊重。皇上即位后让他与蔡京一齐修改《神宗正史》，那是正史的第三个版本即蔡徐本。他与蔡京政见不一，争论不休，被列入《元祐党籍碑》，罢官闲居，前不久才被皇上重新起用。蔡京在拜见时只字不提过去对他的迫害，反而大谈同僚时的“深情厚谊”，并劝他要向何执中学习，过去同样是皇上的老师，如今何执中已官拜左相了。徐勣除了佩服蔡京厚颜以外，实在无话可说，只能重提皇上的降责蔡京的诏书，请他赶紧离开南京，到杭州去“闭门思过”，不要重犯罪孽！
按照常人和常规，蔡京这次应该去杭州私人别墅“闭门思过”或“独善其身”了，殊不知他又在苏州住下了。此地是朱冲、朱勔父子的天下，知府和通判又是他的门生，在这里下榻可以说是如鱼得水。蔡京到了旧地并不重游，心中仍时刻惦念着汴京城的政局变化，及时获知消息，及时向党羽下达指示。如果不是旧同僚何执中、张商英等人深悉他的图谋，石公弼等言官又有猛追穷寇的决心，他真的不愿离开这美丽的名城。
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