蔡太师在执政官朝会上，当着张康国的面，议论如何弹压异端。而在私下则施缓兵之计，让亲信魏伯初以商谈盐钞为名，宴请郑家交引铺大管家唐进才及其义弟吴裕中、何世隆，在商务方面给以种种优惠。在酒足饭饱之后，座客们自然谈起蔡太师与郑、张两位大入之间的龃龉，魏伯初宛转地透露出蔡太师“以和为贵”的诚意，并请唐进才向郑大人、吴裕中向张大人致此诚意，也请何世隆劳驾叔父何执中出面斡旋，化干戈为玉帛。结义弟兄以义气为重，他们当然会向各自的政治后台转达此意，也绝不允许后台老板们用他们兄弟间酒宴上的言论互相揭短告密。
蔡太师的“以和为贵”是以退为进，马上召御史中丞吴执中前来，授意他上章弹劾工部尚书刘昺和宋乔年、宋昪父子。吴执中是蔡京的心腹，现在论奏蔡京的死党，皇上当然很高兴，称赞他“公正不阿，忠心可嘉”。而张康国早已探得吴执中貌为公正，而真正的意图是来日上章论他的十大罪状。他将蔡太师的这一谋略上奏皇上，呈请辞去知枢密院一职，皇上并不相信。次日吴执中上章，果然是弹劾张康国十恶不赦，皇上大怒，命内侍把他赶出殿外。
对张康国恩威兼施，和战并用，都无法奏效。蔡太师才感到这次遇到了厉害的对手。他冷静思索，想到造成这种局面的原因在于自己骄盈轻心。自从复任左相以来，他自以为已控制了朝廷，并能挟持皇上，政敌已剿除殆尽，党羽唯命是从。却忽略了皇上是九五之尊，可以随时把他赶出京城。更没有想到原来的心腹干将张康国会从背后放冷箭，而且准备把蔡党内部的图谋和策略向皇上告密。如不及时制止，他这个官场角逐几十年的老手，很可能就败在自己的门徒手里。他决定杀人灭口，屡次派刺客，都因防范严密而无从下手；几次精心密布圈套，又都被他逃脱。这个警觉的机灵鬼确实名不虚传。
张康国身处危境更是小心谨慎，但最终还是没有逃脱蔡太师的手掌。有一天，文德殿朝散，他因口渴去殿前庑廊饮茶，喝了一口就自知不妙，仰天吐舌，断断续续地说出四个字：“中……了……暗……算！”随后他进行可怕的挣扎，从表情看，心窝里如乱箭穿刺，满腹中钢刀乱搅，油煎肺腑，火燎肝肠。随从们搀扶不住，被挣脱了手，他就在地上打滚，以后全身抽搐，缩成一团。
这位当朝的张枢密就这样死在待漏院门口，时在大观三年二月。散朝待归的百官们刚才还看到张枢密精神抖擞，侃侃而谈，突然间变成这副模样，人人大惊失色，心中都知道暗算的主谋者，但都畏祸而急急地逃出了宣德门。
经过法医和太医验尸，确定张枢密是中毒身亡，这种毒药叫“牵机药”，只要一入口腔或伤而见血，就立即毙命，全身会抽搐而变了模样。这种毒药只有内藏毒药库中才有，从西南地区贡进。等到追查文德殿庑廊管茶水的小内侍，追查毒药的管库以及看守库门的内侍时，他们也都早已中毒身亡，症状与张枢密完全相同。死者们的惨象，使宫城内充满阴森恐怖的气氛。
张枢密死了，死于百官常朝的文德殿前，死在众目睽睽光天化日之下。这种惨案，在大宋王朝一百多年的历史上，尚属首次，大大地降低了皇上的威望。试想：在皇上的眼皮底下，堂堂的执政大臣顷刻间死于非命，百官的性命还有什么保障？对于张康国之死，皇上悲痛万分，亲自给他写了“公忠亮直”四字墓碑，赞扬他是股肱良臣，追赠为开府仪同三司。为了告慰死者，为了王朝的长治久安，为了自己的性命安全，皇上逐步地、坚决地采取一系列的措施，朝廷内外随即发生了戏剧性的变化。
张康国被毒死在百官常朝的文德殿门外，蔡党内部演出了惊心动魄的火拚的一幕。消息传开，京城百姓感到有益无害，乐得隔岸观火，希望火拼的势头越旺越好。此事对蔡太师却大大的不利，因为死者是他的心腹之患，他跳到黄河里也洗不清。事后，凡有作案可能的大大小小的十多名内侍也都被毒死，破案断了线索，人们推测，蔡太师可能就是作案的幕后主使人。事情还牵涉到入内省都知杨戬，这位负责宫城内部一切事务的大内侍，皇土跟前的大红人，现在也理所当然地受到怀疑，谁不知道他同蔡太师关密密切，合穿连裆裤。退而言之，最起码的也犯有严重失职之罪。
七八年来，皇上一直以师臣之礼对待蔡京，宠信可以说是与日俱增。这次血案擦亮了他的眼睛，意识到至高无上的权力，有逐步被篡夺的可能，甚至连性命也会受到威胁。他思之再三，决心贬逐蔡太师，作为行动的第一步是先清除蔡太师的姻亲。于是蔡攸的岳父宋乔年，这位前京畿转运使。现任开封府知府被免职，安置于蕲州。乔年的大儿子宋昪也失去两浙都转运使的职务，安置于应天府。另一个儿子宋晸也同时被免官。蔡翛的岳父两淮发运使胡师文被罢官，提举万寿观，领寺禄养老。这些人早已声名狼藉，为人们所不齿。近年来靠着裙带关系青云直上，被安排到富庶地区任转运使之职。转运使掌管一路财政，兼管茶盐和银钱，察访当地官吏和民情，历来被称为要职和富得流油的美差。蔡京的这些至亲原来家道破落，靠着贪脏枉法，现在都成了暴发户，府第连云，胜于京都豪商巨富，千夫所指，民愤极大。他们被罢官之后，京城内外，群情激奋，都歌颂皇上英明，能为民除害。
九天后，皇上迈出了行动的第二步，开始贬谪蔡太师的心腹干将。他先易后难，先清除那些虽不是执政官而能量却很大的党羽，例如当年靠制作大晟雅乐起家的刘昺，现任翰林学士兼工部尚书，被贬出京城任陈州知州。右谏议大夫蔡居厚，是蔡京、宋乔年御用的言官，就让他去当秦州知州。龙图阁直学士强渊明和叶梦得，当年立元祐党籍，建言分三等定罪，现在父事蔡太师，这两人都贬出京城去当地方官。这类蔡家党羽为数甚多，先清理一批，杀鸡戒猴，使群臣知道皇上的尊严。
接着皇上又毫不留情地黜废执政成员中的蔡党。中书侍郎林摅，提举洞霄宫；门下侍郎余深，出知青州。这两名大臣缺德少才，只因审理张怀素一案时包庇了蔡太师，马上一步登天，现在让他们退休养老或出京任职，算是从宽发落。另一名蔡党干将尚书左丞薛昂也被罢官。此人是杭州人，生平不学无术，任馆职而不读《史记》、《汉书》，拜翰林又写不了诏书。只因谄媚蔡太师而位至执政成员。他在家中立下家法，对蔡京只称官职，不许直呼其名，如有违反，就用竹板抽打，决不容情。有一次，他自己因得意忘形而误言蔡京之名，也能自绳家法，左右开弓，狠狠地打自己的嘴巴。这件事传遍汴京城，著名老艺人丁仙现将它编成诙谐节目，在瓦市中演出，很有戏剧效果。薛昂闻讯后并不追究，甚至心中还表示谢意。事情是明摆着的，只要蔡太师以至天下人都知道他薛某对太师忠心耿耿，无比敬重，以后还能高官随便选，骏马任意骑！
皇上当机立断，先后贬黜蔡京党羽共三十余人，特别是清除了执政成员中的蔡党分子以后，威望迅速提高，给朝廷也带来新的气象。皇上正准备重谴蔡太师时，龙图阁学士兼侍读蔡攸见事不妙，就采用申包胥哭秦廷的办法，长跪在地，磕头震地响，恳求开恩宽恕。他承认自己的老父亲犯有种种罪过，但为相八年，也有不少功劳和苦劳；再说进退大臣，也应考虑国体，不能重贬。皇上见他涕泪交流，哀痛欲绝，深深地被他的孝顺之心所感动，竟忘记了这位龙图阁学士善于演戏，并能即兴发挥，绘声绘色，淋漓尽致。皇上是个重旧情的人，想到蔡太师是三朝元老，股肱大臣，自己即位后文治武功“卓有成效”，大多得力于蔡太师。这样一想，皇上对蔡太师的怒恨之意先就消去三分，决定待以元老之礼，让他体面地下台。
皇上还考虑到蔡攸是三馆领袖，文化班头，几年来主持修改《九域图志》，收集天下的道家经典和文物古董，都很有成绩。另外他还经常参与宫中秘戏和宴饮，是不可缺少的弄臣，如果他因父亲遭重贬而愁眉苦脸，那么宫中秘戏就会索然无味！为了要善待蔡攸，皇上对蔡太师的恨意又消去几分。
大观三年六月，蔡京罢相任太一宫使，但享受丞相退休后的恩礼待遇，进封为楚国公，仍主持《哲宗实录》的编修工作。每月初一和十五两日可以上朝，班次在丞相之上。
在认真清理执政成员中的蔡京党羽的同时，皇上迅速任命自己的亲信，组成新的执政班子。左相一职，由门下侍郎何执中升任。何执中是皇上的老师，擅长《周礼》，主张发展经济要因地制宜，朝廷须节省财用，要保护商人的合法利益。皇上即位十年来他老成持重，迎合圣意，早已成为心腹大臣，步步高升，如今应该位极人臣。为了表示恩眷深厚，皇上又在金顺坊给他建造了新的丞相府第。
那么右相由谁来担任呢？皇上反复考虑了几个人选，都觉得不满意，最后想起了过去的宠臣张商英。商英字天觉，仪姿伟岸，气势豪迈，慷慨敢言，为政持平。崇宁初因同蔡京议论不合，被列入元祐党籍，安置在偏远地区。现在要想革除蔡京的弊政，右相之职由他来担任最为合适。皇上还任命自己的亲信侯蒙为尚书左丞，任命与蔡京意见不相同的刘正夫为中书侍郎，翰林学士承旨邓洵仁因起草诏书符合皇上的心意，也晋升为尚书右丞。至于郑居中，也终于得到自己垂涎已久的知枢密院一职。改组执政人员，事关王朝命运，皇上宵衣旰食，事必亲躬，如期完成之后，才轻松地舒了一口气。
蔡党中的头面人物被罢黜，损失不小，却并未伤筋动骨。三省和枢密院以下的各个部门，仍由蔡党牢牢地把持着，人人冷静观望，等待时局变化。蔡京罢相后，凭借恩宠，仍然安居丞相府第，每逢初一、十五上朝时，仍用含笑的目光环视百官，敢于与他目光相对视的人还是极少。他甚至疾言厉色，声称要清除异端。
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