第十四章 绘画宗师育高才
新的执政成员们同心合力，前后化了一年多时间，总算把最危险的人物蔡京，一步一步地逼到他早就应该去的杭州。大家弹冠相庆，庆祝大功告成。新的六名执政成员都是皇上精心挑选的，都是亲信中的骨干。美中不足的是他们私心特重，又无治国才能。过去在宦海中进退浮沉，向背离合，无非是为了追名逐利；身为执政后想的是如何固宠保位，各占山头各唱各的调。其中只有侯蒙还算忠厚，而充其量也只能自保名节和唱颂“我皇万岁”而已。在此后的岁月中，这伙人在乱哄哄中抢着登场，各自呈献薄技，演出了众多的令人啼笑皆非的滑稽剧，此乃后话，暂且按下不表。
年轻的皇上欣然自得，感到自己不愧为神宗的肖子，能上应天意，下从人心，挥手之间逐出权奸，拔擢贤臣来辅政。新的宰辅要实行仁政，就得减轻百姓赋税，先恢复了食盐官卖官运。这样，朝廷的收入势必大为减少，土木工程和各种事功只得暂停。皇上生性好动，喜欢寻求刺激，现在没有新的游乐名目，心中不免寂寞，感到生活有些单调。善解人意的郑贵妃，深悉皇上的心理变化和跳动的脉搏，就经常向他请教书画技法，一起鉴赏历代名画，这大大地激发起皇上的绘画热情，注意力也就从大兴土木、穷奢极欲逐渐转移到绘画方面来。
金风淡荡飒爽，时光将近重阳。一天早晨，皇上下朝后驾幸郑贵妃所住的宫殿，见殿前的金盏菊已经绽开，繁花重叠，压得柔枝弯弯。远远近近的绿树，不少已变成鲜红色或淡黄色，宫城庭院深深，也锁不住无限秋光。郑妃见皇上心情很好，就让使女在楼头摆上美酒，两人乘兴赏菊。这金盏菊是郑妃亲手所栽，平时勤加料理，开得特别兴旺，芳心含情，通体清香。一对彩蝶在花丛中上下翻飞，似是独得风气之先。
阳光璀璨，照得殿顶琉璃瓦闪闪发光，从檐上飞下一对喜鹊，长长的尾羽在菊花前上下翘动，鸣声亲切，给寂静的宫院增添了欢乐和喜庆的气氛。忽见雄鹊定神凝视，似是发现草丛中有鲜活的食物，双趾后踞，正想突起啄食。雌鹊相对而立，意气洋洋，准备与伴侣共享美餐。竹丛坡石之后，有几株盛开的鸡冠花，红得像燃烧的火焰。花前有两只美丽的秋禽，一只偎依花丛，正沐浴于温暖的阳光；另一只在花前停立，回顾身后的伴侣，两禽目光相视，绻绻情意，无比关切。万类在金秋竞相比美，虫鸟也似乎懂得情爱，举止潇洒。皇上平时爱画花鸟，技法熟练，对花草的朝暮瞬间变化和野禽的动态，有精深的体会，此时与明眸含情的爱妃共度良辰，同赏美景，创作灵感突然在心头涌现，物我两忘，自我已融化在所见的美妙的意境之中。这种灵感就像兔起鹘落，稍一放纵就迅速消逝。他赶紧铺开画绢，挥笔勾勒出初稿，以便来日细细摹写。
过了几天，皇上带来画好的彩画，以便郑贵妃先睹为快。郑妃打开图卷，见卷首有御题瘦金楷书《金英秋禽图》，画的是上次饮酒赏菊时所见，卷末用行书署“御笔”二字，并有“天下一人”花押。她最为激赏的是占据中心位置的一对喜鹊。皇上用一种俊美放纵的笔势来表达细致的写生。喜鹊的头部、颈部以及身尾，全用泼墨挥洒，羽状用浓墨勾勒，腹下和颈后的霜毛，奇飞欲动，点晴之笔用黑漆，隐约如豆，高出画绢，好像在灵活转动。后面的两只秋禽，则不用俊美放纵的笔调，而是用工笔作细致的描绘，真是写尽物情，穷尽天真技巧。金盏菊朵朵向阳，从花向看，可知时间是在清晨与晌午之间，蕊粉散落，彩蝶闻香而来。花枝、竹叶和草叶都用淡色渲染，并用双勾法勾出轮廊。
郑妃知道，皇上少年时曾随吴王府直省官吴元瑜学丹青，而元瑜曾师事大画家崔白。眼前此画，工笔细描与抒情写意和谐统一，坡石、竹枝、草丛的技法，可见出从崔白而来的痕迹，但用俊放的笔调来写生，畅神抒意，用工细的笔调来写生，天机盎然，则是青出于蓝而胜于蓝了。皇上已经形成自己独特的艺术风格，开创了花鸟画的新的天地。她大胆地说出了自己的观感，皇上听后乐得心花怒放，搂着她亲了又亲，称赞她是自己在宫中的知己，书画艺术的知音。
为了让郑贵妃了解自己的艺术新成就，皇上命宫女打开他前些时候所画的《竹禽图》和《柳鸦芦雁图》。郑妃看出，两图中的坡石、草叶都用粗笔，表现技法与《金英秋禽图》是一致的，都渊源于崔白的笔法，又有出蓝之胜，这是不言而喻的。使她感到惊异的是虽同样写生花鸟，而两图从内在到外形，各有不同的特色。《竹禽图》构思简洁，坡石屹立，石缝中长出数枝斜竹和一丛青草，竹枝上两只鸣禽相对而立，斜竹精工，禽鸟细巧。而《柳鸦芦雁图》的内容比较丰富，柳树粗大盘曲，柳枝长垂水面。有两只乌鸦在枝头相偎相依，怡然自得；另外两只乌鸦分别立于树根和树枝上，相对而鸣，声情急切，与前者形成对比。芦苇丛中，几只大雁在为采食而忙碌，或引颈啄蓼花，或缩颈吞食物，或凝视水面。图中写生鸦雁，都用拙重的笔调，与《竹禽图》中写生禽鸟用细巧的笔调，迥然不同。
能用不同的笔调写出不同体貌的禽鸟，使郑妃觉出皇上的多才多艺。皇上的艺术领域极为广阔，善于借鉴前人的经验，勤于观察和思索，敢于大胆地进行创造，所以他的绘画日新月异，能很快地超过前人。郑妃自己不会绘画，但能读懂皇上的神功化笔，其原因固然是由于她聪慧好学，有他人所没有的能鉴赏历代名画的好条件，而更重要的是与皇上长期朝夕相处，熟悉他的个性、素养以及情感细微的变化。在艺术上皇上爱标新立异，所画的内容多种多样，所采用的笔调和技法常不雷同，而画面却和谐统一，花鸟人物形神兼备，关键之处在于皇上具有雍容高雅的艺术个性。
一年来皇上画禽鸟时常成双成对，流露出深深的绻绻情意。他是个多情种，人们毫不为怪。只有少数几个人才知道他另有所怀，那就是一年前死去的王皇后。皇后之死，使皇上陷于矛盾痛苦之中。他爱她，她是十年结发妻子，始终恪守妇道，执掌后宫时宫闱严肃。他恨她，所恨是谏诤时不留情面，对制鼎作乐、修建宫殿缺乏热情，常常使他下不了台。他又怕她。她认为正确的事就坚守不移，甚至不顾个人安危。有好几次他想黜废皇后，可又下不了决心。废后将会震惊全国，过去仁宗废郭后，哲宗废孟后，当时群臣就议论纷纷，事后两个皇帝也很后悔，说是“坏了自己的名节”。王皇后深得人心，要想黜废她只能自取其辱。
正如术士给他算命时所言：他的生辰年月都属水，水旺之人足智多谋，聪明过人；而水旺就会流动不息，随物赋形，情性不专。他自以为是“一代英主”，群臣们也称颂他“英武果断”，其实他也开始意识到自身有种种弱点。特别是蔡京的奸谋败露之后，更显出自己宠信佞臣、骄奢逸乐、不恤民力等毛病，而王皇后生前的谏言确是治病的良药。皇上还记得她在弥留之际的赠言，所言仍是忧国忧民，并未提到个人的私事和家事。
在王皇后去世后的一年之中，一些大臣在幕后进行策立新皇后的活动。当时的蔡太师主张立王淑妃，童贯和朱勔倾向于刘德妃，杨戬认为两者皆可，郑居中则以为非郑贵妃莫属。对于群臣所推荐的人选，皇上并不反感，这几个人选都是他的爱妃。但推荐者所关心的不是国体，而是为了他们个人的私利，只能一笑置之。皇上偏向于立郑贵妃为新皇后：她出身于世家，有很好的礼教修养；平时勤读书史，深明历代治乱；举止恭肃，在后宫有威望；性情柔顺，雍容雅丽，与她在一起真是赏心悦目。不过时候未到，不必过早地宣布自己的决定。
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