正说间，崇恩宫的两个内侍奉刘太后之命，送来赏赐给宋翔凤的生日礼物。人们打开金色方盒，见内中装着金制的摩喝罗佛像和水牛像，制作精美，是苏州的贡品，比京城潘楼街七巧市上的强多了。彩包内装鸾鹊穿花锦，水藻戏鱼锦，提花孔雀罗，菊花贡罗，另外还有重莲绫、枣花绫等，共有二十匹，有的还是新出的品种。刘太后就是前元符皇后，今皇上即位后尊为太后，居崇恩宫，备受尊敬。她不甘寂寞，爱好交际，翔凤与惜惜是她宫中的常客。
接着入内省都知杨戬的夫人也派仆役送来寿礼，其中有一对金喜鹊，一根金制七孔针，针扁平而孔眼大，还有不少锦缎，如宜男百子锦，如意牡丹锦等。自从刘瑗死后，杨戬执掌入内省，他的夫人与童贯二夫人徐惜惜，成了内侍女眷的领袖。杨戬，开封人，从小净身入宫，现年五十有余，头发秃顶，一脸皱纹，说话时豺声阴鸷，令人心寒。他善于观测皇上意向，迎合取容。过去曾协助梁从政、郝随修建宫院，精于计算工程和指挥工匠，渐受信用。刘瑗死后，他内有刘太后、童贯的支持，外有蔡丞相、何工部的配合，当上了入内省都知。
看到这些珍贵的寿礼，翔凤笑逐颜开。她庆幸自己能与太后和妃嫔们结交，这对她自己、对宋家、蔡家都有好处。她要帮助丈夫步步高升，妻以夫贵，使自己能成为贵夫人。那位刘太后并非等闲之辈，过去能与大内侍郝随和丞相章惇相勾结，黜废了元祐皇后，使自己登上了皇后的宝座。现在已贵为太后，连皇上尚且敬她三分。这次赐以厚礼，颇有倚重之意，也许是冲着蔡丞相来的。
翔凤正在想入非非，惜惜凑近她的耳根悄悄地说：“表嫂，刘太后与杨夫人送给你的寿礼，件件关连着你的生日，内有深切之意呢！你看，在七巧节之后，宋家得了巧儿佛，在月下能穿金针，心窍千道，聪明绝顶，谁也难不倒她；嫁了个纯金牛郎，要生一百个儿子。”翔凤连笑带骂说：“死丫头，谁让你嚼舌根！要生一百个儿子，我岂不成了——”
几位老夫人见她们姑嫂打闹，想问个究竟，等到知悉惜惜话意之后，筵席上迸发了热烈的、会意的笑声。蔡攸还没有转过神，想不到姑嫂俩将他比作金牛郎，这是赞颂，还是揶揄？她俩难道还不了解他的底细吗？他感到有些尴尬，就告辞去前厅陪客了。
蔡丞相利用讲议司，完成了法制变革，聚集了大量财富之后，便奏请皇上撤消这一机构，其成员则论功行赏。于是吴居厚升为中书侍郎，张康国升为尚书左丞，邓洵武升为尚书右丞。加上知枢密院事蔡卞和蔡京自己，在六名最高执政宫中，蔡党占了五名。只有门下侍郎赵挺之尚无归附之意。讲议司中其他僚属，如陶节夫、范致虚、强浚明、林摅、王汉之等人，也得到提拔和重用。蔡京依靠这些成员和其他心腹，在三省、六部和台阁中建立起自己的班底。他又借口严惩元祐党人，清理和窜逐一切反对他以及与他有不同政见的人。一时之间，作威作福，权倾中外。
最使蔡攸、蔡翛难以理解的，是父亲罗列亲信，任用门人，给他们安排了红得发紫、富得流油的官职，而对自己的两个大儿子却不闻不问。蔡攸等得不耐烦，就自己去向皇上要官职。皇上见他任职多年，官阶只是从八品，当即赐他进士出身，擢为秘书郎，成了正八品。父亲平时对他并不“关心”，这时却一再上表辞谢，说大儿子才疏学浅，不能胜任清要之职，不知老人家在玩什么花样？是真谦让还是假谦让？等到皇上不准辞谢时，父亲又把他调去协助修改《神宗正史》。他当时很生气，就直接了当地说自己学术有限，无法担当编史的重任。
蔡攸面见父亲，责问道：“神宗皇帝升天已二十年了，正史已修了几次，第一次借修史歌颂高太后，第二次改为歌颂哲宗皇帝，第三次借修史把向太后说成救世主，而这一次当然要为皇上的新政造舆论了。我想神宗史应真实地记录神宗皇帝本人的历史，为什么因最高权力的变动，而历史也随着变动呢？大人三次参加编写，最近二次还当了主编，笔调不断改变，自己都不相信自己，这正史还有谁敢相信？”
蔡京听后哈哈大笑，说：“你已近而立之年，已不是小孩子了。应该懂得历史就是掌权者的历史，胜利者的历史，过去的十七史，就是一些帝王将相的家谱，是根据掌权者的需要而编造出来的。如果神宗皇帝六个皇子依次一一即位，即位后一一让我编神宗史，那我就会写出六种不同的内容。须知编史仅仅是为了新君执政的需要，只有书呆子和笨伯才会相信那些全是前朝的史实！”
蔡攸虽然不学无术，但天赋却聪明过人，他见父亲一语道破了史书的真谛，有顿开茅塞之感。但内心深处仍不愿从事绞尽脑汁的苦差事，要求父亲给他安排个有权有势、能招财进宝的职位。
蔡京的二子蔡翛任亲卫郎，官阶是从七品，此时也来找父亲，也很不乐意地说：“亲卫官虽与皇上亲近，但上朝时站在殿上两旁，像个木头人；外出时，随驾侍卫，前后奔走，像个小保镖。”
蔡京知道两个儿子的心思，很耐心地进行开导说：“我执政后虽初战告捷，但左相这把交椅还未坐稳。凡是皇上宠信的人，讲议司中有功绩的人，我都用丞相名义奏请加官进爵，皇上自然会批准，这样做显得秉公无私。如果我凭着权力安排自己的儿子，言官就会弹劾，公众就会议论，皇上也会起疑心，那才是愚不可及！前几年曾布主政，首先擢用自己的弟弟和儿子，受到大臣们的抨击，结果被罢去相职，因小而失大！”
蔡攸反问道：“父亲，你为了自己的好名声，却把我和弟弟害苦了！”
蔡京见两个儿子想不通，就耐心劝说道：“要想保住权力，最根本的是要取得皇上的信赖，而皇上对我并不完全放心，先是让翰林学土张商英在暗中监视，并答应让他当右相，后来被我略施小计，把他撇在一边。目前监视我的还有工部尚书何执中，中书舍人郑居中，可能还有其他人，他们都是皇上的亲信。何执中用工部的木料、石料和工匠，为自己营造官邸和客店，有人密告，我把密告文字给他看后，他就突然变得友好了。我让他和张康国推荐你们两人的岳父出山任职，这比自己出面好多了。当然，官场交易讲究互惠，我也给了他们很大的好处。”
两个年轻人听了父亲的教导，觉得很受启发，也钦佩老人经验丰富，手段高明。但他俩仍然说自己是小角色，只想谋求个好差使。再说皇上对他们也相当信任。
蔡京见他俩固执己见，并没有生气，继续推心置腹地进行开导：“我们是父子，无法截然分开，如果我被罢相，你们也就不被信任。而你俩的现职对我稳居相位倒是至关重要！”
蔡攸不相信父亲的话，说；“我们都长大了，不要再编话来哄小孩子了！”
蔡京神情严肃地回答道：“伴君如伴虎，大臣们历来好景不长。年轻的皇上自以为聪明盖世，脑子里充满空想和幻想，一心想成为旷世英主，实际上只是有些小聪明而已。在进行重大的决策时，他常凭心血来潮，不能分辨正确与谬误，不考虑前因和后果，甚至是严重的后果。更要命的是心志不专，反覆无常。皇上能登基，全靠向太后一手扶持，太后提出的‘折中至正、消释党争’的经国之制，他热忱称颂，并努力推行。时隔不久就翻脸不认，说太后动摇变革，误用群奸。我们若想长保富贵，就得及时了解皇上多疑多变的心理，并相应地采取对策。”
蔡攸终于开窍了，高兴地说：“我和弟弟在秘书省和殿前任职，可以了解宫中动态，洞悉皇上的旨意，与掌权的内侍联系也方便。”
蔡京以大笑表示赞赏，并进一步开导：“为了对付皇上的翻脸不认帐，唯一的办法是赶紧修好《神宗正史》，系统地阐述神宗所制定的新法和典章，要把现在朝廷施行的一切都说成是神宗圣意所在，只是当时尚未全部施行而已。皇上以绍述父兄之业为使命，自然不愿违反神宗遗志。别人更不敢说三道四，如有异论，那就犯了弥天大罪！”兄弟俩听父亲讲完擒龙之术，佩服得五体投地，表示愿承父教，听从安排。
父子三人最关心的是如何保住蔡家已经获得的权力。在官场上，人人都向往权力，权力是一种使人产生神秘感的东西，人们看不到它的形体，却感到它处处存在。
蔡京回忆往事说：“前年冬我丢了官，在杭州凤凰山养老，连小胥吏也敢上门来找麻烦。现在大权在握，名声、地位、金钱、土地、府第、美女等等，一切都源源而来。权力又是一种能力，如果运用得当，就可以使它发挥威力去镇慑他人，而替自己捞到各种好处。若是运用失误，其效果就完全相反。”
蔡攸开始担心，说：“朝廷只能设一个左相，而大臣们几乎人人都想当左相，都在千方百计地、不择手段地想把父亲赶下台，我们该怎么办？”
老父亲回答：“要想保持权力，就必须毫不留情地把公开的和潜在的对手全部打下去，最有效的办法是再次立《元祐党籍碑》，把对手们全部列进名单。”
听了老父的高招，蔡攸拍手称快，而蔡翛毕竟还有善良之心，总觉得这样做太心狠手辣，未免太残忍！
老父亲看着蔡翛结实的身躯，眉宇间的英武之气，联想起他平时所写的诗文，在内心中是比较偏爱这个儿子的。但最使他担心的是这位爱子常常流露出仁厚之心，他感到当父亲的有必要加以教诲，于是说道：“古往今来，能成为英雄豪杰的秘诀，就在于心狠手辣。楚霸王以拔山盖世之雄，叱咤风云，所向披靡，为何身死东城？他的失败就因为有‘妇人之仁’，有勇无谋。而刘邦的成功就由于他的心肠特别黑！”
蔡翛不以为然，反问道：“过去王荆公与司马光两人是好朋友，因政见不同而斗得你死我活，但始终保持着政治家的风度，保持着友好的情谊！”
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