宗室、贵戚、朝廷大小官吏，都异口同声地称赞蔡京是大宋名相，能富国裕民。那白花花的银子和米面，那五彩缤纷的丝帛和实物，陆续送进百官的家门。这些实惠比任何宏文大论都更有说服力，连对蔡丞相成见很深的人，也公道地说他做了件好事。至于讲议司和榷货务的僚属，因政绩卓著而加官进爵，那是理所当然的事。他们像众星捧月，紧紧地围绕在蔡丞相的周围，形成一股强大的势力。这些人原来都有职务，加上讲议司的兼职，以及增派的新职，一般可领到四五种薪俸。他们庆幸自己能聚集于蔡公门下，名利双收，前途似锦。
七月十一日，是讲议司成立周年纪念日，全司僚属近百人会议后参加庆祝酒宴。蔡丞相因家中有要事不能与会，匆匆回相府了。临行前帐务小吏请批酒宴所需费用，丞相见所需达六干余贯，相当于他以前一年所领的俸禄钱，有些犹豫。小吏陈言，说全司一年成绩卓著，人员辛劳，众人说初秋稻熟，紫蟹正肥，想尝尝蟹黄馒头。仅此一味就需钱一千三百贯。丞相对僚属历来关怀，用皇家银两请客历来慷慨大方，他也想借此炫耀，增强个人魅力，也就大笔一挥照准了。
第六章 授权术丞相教子
蔡丞相家有急事，要回府主持生日宴会。他的长子蔡攸生于七月十一日，今年二十七岁。攸妻宋翔凤生于七月初八，今年二十五岁。生日宴年年合并举行。丞相不愿多张扬，邀请与宴的仍然是几个至亲以及蔡攸的几个好友。
相府在城西竹竿巷，原是哲宗赐给章惇的府第，先后经营了六七年。章惇贬谪岭南雷州后，章府也就成了蔡府。丞相进客厅时见亲家宋乔年与两个儿子昪、晸已先到了，在座的还有女婿叶著，侄儿蔡修，外甥冯躬原，妻侄徐若谷等人。这些人除蔡修、宋昪原有差事外，其他人一年来经蔡丞相想方设法，现在都有一官半职了。在蔡攸的几个朋友中，他只赏识新科进土程俱，此人举止温文尔雅，下笔典丽宏远，现在秘书省任职，是个后起之秀。
丞相热情好客，又逢至亲好友相聚喜庆，就让管家王渝摆出新鲜荔枝待客，这是原籍的父母官和亲族从福建兴化专程送到京城的。客人们见这种荔枝上广下圆，大有一寸有余，香气清芬，颜色鲜紫，打开薄薄的果壳，见厚瓤晶莹鲜嫩，表面上的薄膜色如桃花，入口后消融如绛雪，味道之美简直难以形容。
丞相尝到家乡的特产，不禁想起了少年时的情景。他对客人们说：“这种荔枝名叫陈紫，色香味都出类拔萃，人称天下第一果。在老家人们普遍爱种荔枝，高大的有二三十丈，荫遮达四五亩。六七月间阳光映照，数十里间翠叶碧绿，红果似火，那种美景任何画家都难描摹。可惜的是少小离家乡，老大不归，至今已四十年了，再也未尝到新摘荔枝的鲜味，那可比这更胜三分！”
客人们见他感慨不已，也就起而捧场，有的说老人家位极人臣，那是乡里的骄傲，祖宗的荣耀。有的说丞相出山，是匡时救世，造福天下百性，岂能为家乡所专有。颂声似联珠不断，客厅内的气氛顿时热烈起来。
丞相礼贤下士，亲切地与年轻人谈起有关荔枝的诗文。他有意考察程俱的才学，程俱就专以丞相从兄蔡襄的《荔枝谱》应对，他说：“忠惠公此书在历史上第一次给荔枝作谱，详细地介绍了福建所产的品种。我想这些都比当年杨贵妃爱吃的涪州荔枝要好，今天在相府尝到天下第一果，真是三生有幸！”他说得很风趣，主人听后感到很悦耳。
从兴化老家来的蔡攸的从弟蔡倬，也谈起家乡荔枝名品还有状元红、何家红、玳瑁红等等，日本、高丽、新罗、大食的商船回国时，都大量带走荔枝，想必外国的皇帝、娘娘、大臣也爱吃这天下名果。
大家的话题又转到荔枝诗，蔡攸谈起父、祖的有关诗作，蔡修也介绍了其父蔡卞的旧作。丞相捋着长黑须笑笑说：“书香门第之后，还没有数典忘祖，深感欣慰！” 宋乔年只略通文墨，而两个儿子只会吃荔枝，于诗文插不上嘴，感到真有些对不起宋氏祖先。
丞相明锐的目光几次垂顾程学士，程俱意识到丞相似乎要问他是否写过荔枝诗，便谦逊地说小时未见过荔枝，只记得兴化某诗人的《荔枝酒》写得不错，可惜其姓名已忘了。随即就抑扬顿挫地大声诵吟：
兴化紧依木兰江，盛产名果世无双，
陈紫方红固为贵，玳瑁、状元亦称良。
陇亩坡岗时起伏，遍植琼树入穹苍。
六月炎暑日正长，累累翠叶挂绛囊。
天轻尤物降人世，丹膏难描美画廊。
七月火酒新蒸馏，便擘鲜果作琼浆。
太真新浴披羽衣，西施醉倚白玉床。
细泥封固青酒瓮，老窖清凉深深藏。
银壶乍启香满屋，玉杯初饮润诗肠。
北客误传酒如乳，吴侬已堕涎浪浪。
风流司马霜须黑，东山谢傅气轩昂。
韶颜常与佳酿在，饮后三日犹芬芳！
程学士诵咏刚停，客厅中人人喝彩。蔡丞相心想，自己博览群书，特别留意叙写故乡风物的诗作，但从未见过这首歌行。估计是程学士即席所赋，内容一半取自座中谈论，一半根据想象，他的想象颇为合理，像是真的到过兴化一样。诗中的“司马”是指白居易，而以谢安比拟自己这位丞相，寓有尊敬之意。他托名兴化某诗人之作，是心中顾忌，因近年来禁止写诗。攸儿平时所交大都是酒肉之徒，而这位学士却才思敏捷，是个有用之材，将来可派个用场。于是他称赞了这首歌行，以资鼓励。并吩咐管家王渝，在生日宴会上增加家藏的荔枝酒，使客人们个个体验到“银壶乍启香满屋，玉杯初饮润诗肠”。
有荔枝酒等众多名酒，有山珍海味，相府大公子的生日宴是相当丰盛的。在祝酒之后，蔡丞相见青年们有些拘束。其实老少同座，繁文缛礼，长辈也不能畅怀。蔡丞相借口商谈国事，就与宋乔年进内室边饮边谈了。
丞相对乔年说：“谢谢亲家今天送来重礼，但下次不能这样，宋家底子薄，需恢复元气。再说蔡府还缺银子花吗？”
乔年感激涕零，嚅嚅地说道：“长期赋闲，坐吃山空，二十年来我总感到对不起小攸和小凤，送点薄礼，只是完成老人的心愿而已。承蒙亲家翁提携，使衰朽能重回仕籍，一年之中接连擢升，当了京畿都转运使，方寸之中，难以言谕！”
丞相也受到感染，轻轻答道：“京畿都转运使掌管京城附近财赋，上供朝廷，是个肥缺；另外还要侦察官吏，反映民间疾苦，责任重大。近来看到有人弹劾亲翁的奏章，是有关银钱之事，我把它压下了。风物长宜放眼量，亲翁父子还要不断高升呢！”
乔年听后有些愧惶，原来只想到等了二十多年才有捞钱的机会，未免又贪又馋，想补偿过去的损失，却未注意到御史和舆论。现在朝中有人，高官任做，何必因眼前小利误了大事！
等到长辈退席，蔡攸就名符其实地成了宴会的主人，生日喜庆的主角。他指挥家妓弹奏丝竹管弦，表演艳歌妙舞，高兴时也亲自参加演出。在及时行乐、谈笑戏谑方面，他可称得上是个天才，不然的话，皇上在游乐时为何总少不了他？他神采飞扬，忘乎所以，如果不是弟弟蔡翛提醒，几乎忘记要去向母亲、岳母以及其他女客敬酒。
他来到后院，与妻子宋翔风向上座的两位老夫人敬谢养育之恩，也向父亲的二夫人、三夫人致敬，她们分别是三弟蔡鞗、四弟蔡絛的生母。
表妹徐惜惜盛妆艳服，雍容华贵，光彩动人，带着重礼来祝贺生日。她说：“夫君正与大将王厚率领大军在河湟前线作战，前不久攻占了湟州，只是生活上比较艰苦。”
她还带来领养的三岁小儿子童师礼，让他给舅舅、舅妈拜寿。礼拜后小孩站着不动，一双乌溜溜的眼睛看着舅妈。惜惜说：“小孩也有心眼，等着小红包呢！”众人见他天真憨态，得了红包很开心，齐都笑了。
宾客们都称赞惜惜命运好，人缘好，嫁得贵夫婿，什么都有了，称赞她常与翔风出入宫门，跟后妃们还很有交情呢。
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