夫人的劝勉，使这位前翰林学士又重新振作起来了，他想到自己有种种优势：满腹经纶，笔力千钧，经验丰富，朋党满朝，一个跳来跳去的曾布，几个舞文弄舌的谏官，他们能猖狂几时？总有一天，我蔡某要好好地收拾他们！
自从蔡京交结向氏兄弟事发之后，向太后气得卧病在床，虽然处理得当，但太后的威望毕竟受到损伤。老人郁郁寡欢，病情逐渐加重。皇上仁孝，常常侍奉左右。王皇后与郑、王两位才人，也衣不解带，药必亲尝。
为了宽慰太后，皇上与大臣商议，定次年的年号为建中靖国，表示继续奉行既定的“折中至正”的经国之制。太后对自己亲手策立的新君很放心，相信他今后能把国家治理好。次年正月元宵节前，这位母仪三朝的老太后与世长辞，怀着坦然的心情去见高皇太和神宗。然而这位新君真的是“一代英主”吗？人们怀着不安的心情在注视着。
第四章 童贯奉命游苏杭
建中靖国元年正月，向太后、范纯仁先后去世，“折中至正、消释朋党”的经国之制，失去了倡导者和最佳丞相人选，在正式揭幕后不久，就很快要闭幕了。
年轻的皇上认为此制是娘娘的空想，在实际上是行不通的。三十多年来新旧两党斗得你死我活，想要他们消释前嫌几乎是不可能的。过去真正大公至正的只有范纯仁一人，但他的后半生几起几落，而朝中并无人响应，所扮演的始终是个悲剧角色。现在原属旧党的左相韩忠彦热衷于荐引旧党，原属新党的右相曾布也千方百计地安插自己的党羽，而对朝廷面临的重大的难题即国库空虚和物价普遍上涨，他们却束手无策，漠不关心。
哲宗亲政后对西夏和吐蕃连年用兵，消耗了国内大量的积蓄。皇上即位后一年多，虽连下五道诏书，命令全国各地除留作当年开支外，财物一律运到京都，但各地行动迟缓，议论纷纷，说这样做是竭泽而渔。在过去数十年中，物价基本稳定，每斗米的价钱是八十文至一百文。近年来物价上涨，每斗米的价格几乎涨了一倍，下层官吏家小难得温饱，平民百姓怨声载道。
他想要摆脱目前的困境，出路只有一条，那就是全面恢复熙宁新法，让新党中的强有力的人物重新执政，那么合适的宰相人选应该是谁呢？他一时还拿不定主意。
春之神常常偏爱风景佳丽之地，新年过后就早早来到蔡京所居住的杭州凤凰山麓。他在这儿建宅居住，首先是看中了此处风景雄丽秀美，能居高望远。特别是春雨过后，处处鲜花盛开，草木葱郁，涧水潺潺，百鸟争鸣。
有一天，赋闲在家的蔡京隆重地迎来一位从汴京来的贵客，此人是入内省的供奉官童贯。童贯，字道辅，又字道通，开封人。据他自己说，父亲名湜，爱收藏古代名画，当时著名的画家如易元吉、郭熙、崔白等人，都在童家受到教益。这是他自己说的，但汴京绘画界和易元吉等人，从来也没有提到过童湜这个人。
童贯成年后净身入宫，拜内侍李宪为师。他善于察言观色，探测皇帝意向，机灵敏捷，巧舌如簧。先是在皇城司当过密探，以后又随李宪到过西夏前线。他又黑又肥，状貌魁梧，目光如炬，皮骨强劲如铁，颐下还长了十几根黑胡须，人们都说他不像阉人。他见皇上爱好书画古董，自己也就用心钻研，意兴来时，也能挥毫画山林泉石。后宫郑、王二位才人有异宠，他就竭力奉迎，官职很快就由殿头升为供奉。
这次奉旨来杭州，名义上是到三吴寻访书画奇巧，但也负有探事的使命，伺察地方官员，密查谤议朝政的人，旁及民间风俗、夫妻枕边柔浯等等，都在密察范围之内。
童供奉先在蔡京府第前眺望湖山胜景。只见凤凰山如凤鸟张开两翼，左翼逼近西湖，湖水像面镜子；右翼掠过江滨，江面波涛起伏。万松岭上，苍松高入霄汉，天风吹过，松涛声澎湃。他不禁拱手称赞道：“从府第周围环境看，可知元长兄气宇轩昂，胸怀广阔，寻常豪杰不能与之相比！”
蔡京知道这些通天人物常常负有特殊使命，而且过去并无深交，在没有弄清来意之前，言谈得小心才好，就连忙谦逊地说：“归耕山林，敝庐数间只为蔽风雨。称誉太过，实在不敢当！”
他将贵客迎进院内。院内是一组新的建筑群，大厅是主建筑，向南建有连续窗户，窗户的雕饰扇扇不同。大厅后面环有书房、卧室、亭轩及其它辅助用房，依着山势逐层升高，工程尚未竣工。
这府第蔡京经营已久。熙宁初年他进士及第后，首任是钱塘尉，当时就看中了这一地段。以后宦海多风波，达官们都及早求田问舍，预先作好退居的准备，蔡京也是如此。他在凤凰山修建别业还有另外一个原因，那就是他的父亲蔡准的坟墓在杭州。蔡准官至侍郎，曾在西湖上与苏东坡以诗唱和，爱好杭州山水，晚年卜居于此。曾请福建同乡道士徐知常相墓地，选择了杭州临平山。墓地三面环山，山峦起伏，面向明圣湖，湖周围有三十里。徐道土称此处为龙穴，是山川气脉所结，将来子孙中大贵者无数，位至执政者亦不下三五人。以后蔡京、蔡卞、蔡攸都成了大臣，才相信徐道士所说的风水确实有道理。
童供奉在参观后，盛赞蔡府简直就是神仙居。他说自己生长在京都，到过西北边境，这次初游江南，才领略到江南风景秀丽，园林建筑巧夺天工。
主客进了大厅，客人见厅内陈设富丽雅致，匾额“观澜堂”三字楷书，是主人的堂兄蔡襄所书，风格雄强遒劲、圆融浑穆。两边有对联：“胸中松石千层起，眼底江海一望通。”用笔矫健，书意洒脱，纵而能敛，爽爽飞动，一看就知道是主人手书，借门前景以抒怀抱。
说话问，厅内已摆好宴席，童供奉爱吃鱼，杭州名菜又以鱼类为最，所以主人设鱼宴招待。使女陆续上菜，主人一一介绍，有海鲜脍、鲈鱼脍、西湖醋鱼、酒炙青虾、酒法白虾、酒蒸石首等等。
主人频频劝酒，两人对饮甚欢。数杯下肚，客人才初吐真言，他叹气道：“宫廷近况令人担忧：左相与右相争权，行将两败俱伤；与西夏、吐番连年战争，无功而撤兵；国库空虚，常靠皇帝的内库来维持。”
蔡京远住杭州山林中，消息闭塞，想不到离京才三个月，朝廷发生了如此大的变化。这变化给他带来了机遇，带来了希望，他慢慢品味出贵客这次来访可能有弦外音，意外意，就用一种感慨的语调回答道：“身为宰辅，应当为皇上分忧，为天下黎民造福，哪能为一己私利，结党拉派！左相韩公出身名门，为人忠厚，但器识不宏远，不能通晓当世事务，难当重任。且生性懦弱，岂是右相曾子布的对手！”
童供奉亦有同感，意味深长地说：“子布确是高手，去年他利用章丞相的失误，使之翻身落马。元长兄前不久也中了他的暗箭。”言下流露出同情之意。
蔡京虽然城府很深，但客人提起他内心的痛楚，顿时激动起来，愤恨地说：“子布多年来跟我过不去，他是玩弄权术的老手，去年冬一箭双雕，把我赶到杭州来养老。他又是个出色的演员，三十多年来一会儿是新党，一会儿是旧党，一会儿又变成折中至正党，逢场作戏，粉墨登场，自己都认不出自己了，不知自己是什么人，变得什么人也不是。向太后生前说过：一代名君要一代名臣来辅佐。当今皇上确实是名君，但依靠这一对左右相能成就千秋大业吗？”
童供奉见主人酒后说真心话，就轻声地向他透露了有关朝政的重要机密：“皇上想继承父兄之志，重行熙宁新法，重用新党领袖人物，对韩、曾二公已经厌倦了。京城中新党吁请重新起用元长兄的呼声很高，只是旧党百般阻挠，皇上尚有疑虑，未最后下定决心。今天登门拜访，是向元长兄建议，如能设法打通关节，荣登相位可指日而待！”
蔡京被这突如其来的好消息惊呆了，他相信自己有朝一日会东山再起，但这好日子来得竟这么快，却是始料不及的。
鱼宴还在继续，使女们端上江瑶清羹、鲥鱼清羹、清汁鳗鳔等等。客人说生平从来没有享用过今天这么多的鱼鲜，主人说到杭州已有几个月，今天是最高兴的一天。酒逢知己千杯少，他们频频举杯，现任供奉官与前翰林学士的友谊，以空前的速度增进了。
在此后长达一个月的时间中，蔡京与童贯形影不离。他帮助贵客寻找字画古玩的线索，鉴定所得文物的年代与真伪。有些稀世珍品价值连城，他亲作题跋，说明来龙去脉与为何珍贵。对于鉴赏者来说，这些题跋是启知的导读，而且也是罕见的诗文和书法精品。
他们还得到杭州知州吕惠卿的协助。吕惠卿字吉甫，福建晋江人，一生积极推行与维护新法，熙宁末曾任副相。后来受旧派的打击、新派的排挤，一直任地方官。他与蔡京并无利害冲突，而且是福建同乡，同时遭曾布的算计而到了钱塘，同病相怜，相互间关系融洽。在吕惠卿的配合下，两浙的名贵特产就源源运送到汴京，其中有杭州的刺绣，丝绸、纸扇，龙井茶，湖州的毛笔，温州漆器等等，这些都是皇上喜爱的物品。
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