初十日午后，执政大臣们入对福宁殿。皇上着便服，拥衾坐在榻上，带有歉意地说：“因久病脏腑不安，未着皇冠朝服见大臣，请勿见怪！现在每天服用丹砂，均未见效，脉博衰微，浑身无力。”执政们见皇上脸上有光泽，神志清醒，稍为宽慰。
章惇上奏朝中决议：“大赦天下，广积阴德；命令当地大官，祈祷五岳四渎庙寺宫观；派遣执政大臣分头到京城各著名寺观烧香；宣德门元宵节观灯暂停。” 皇上当即恩准。
在离开福宁殿时，曾布见郝随与章惇轻声说话，估计是在谋划什么，可惜听不清，只好故作姿态，低头前行。
元月十一日，《皇帝不豫赦》正式颁布了，宣德门前，开封府衙门前，都张贴了大赦榜文。榜文说：自从去冬以来，皇帝数冒风寒，卧病不起。他想到全国监狱中有很多人在受苦，决心广施恩惠，予以减刑，罪轻的可以出狱，罪重的可以减刑。这种好生之德，体现了天地之心，会迎来祥和之气，益寿延年。
来往行人，不论识字的或不识字的，都拼命地向长榜前拥去。挤在最前边的几个懂文墨的人，正在大声念榜文，落在后面的，就只能听到前面以口相传的大意。
一石击起千层浪，这一重大新闻迅速传遍京城的大街小巷，在百万居民中引起广泛议论。人们议论纷纷，有的说：“看来万岁爷病情严重，太医们的药石不灵。”
有的说：“连年兴大狱，株连九族，滥用刑罚；现在减刑大赦，看来万岁爷到底有仁厚之心。”
也有人说：“皇上是万民之主，万一撒手归天，国内可能大乱，老百姓先遭殃！”
老人们身经数朝，又唠叨起往事：“三十年中，国家的大法变了三次，一会儿熙宁变法，一会儿元祐更化，这几年又是绍述新政。”
“新派主政，就不许别人批评新法；旧派掌权，就全部废除新法。”
“其实都是赵家天下，王安石、司马光都是好宰相，有才学，人品好，都想把国家治理好，可就是翻来覆去，水火不相容！”
“他俩的后继者，拉帮结派，争权夺利，朝令夕改，百姓们哪能过安心日子！”
当然，人们的纷纷议论都是悄悄的，分清场合的，每有风吹草动，皇城司的便衣，各坊里的军巡，就会加紧刺探，如果被他们找上麻烦，扣上种种罪名，那就吃不了兜着走，不是闹着玩的。
离元宵节只有几天了，从明天起，京师就开始夜游观灯，不禁夜，到十六日才收灯。这是普天同庆的盛大节日，有宋以来一百四十多年都是如此。宣德门前的观灯山棚，已高高树起，山棚用大木结札，上面布满了精致的木雕、花卉和五光十色的彩灯。各坊里巷口，官方也已搭好乐棚和戏棚，用来吸引本坊里的老幼和妇女，以免他们在观灯时迷路丢失。
在笙箫鼎沸、千门万户欢腾声中，颁布了《皇帝不豫赦》和传令停止元宵灯节，就像凛冽的北风突然袭来，吹散了京城欢乐的节日气氛。过路行人开始惶恐不安，不敢高声谈笑，各地来的歌舞能手，也不敢献艺逞能。宽阔的御道上行人少了，不断地传来威严而急促的清道吆喝声，那是宫廷使者，奉旨去五岳四水的寺院宫观，率领当地长官祭奠祈祷。大臣们奉命领着随从，一批批地去京城著名的寺观烧香。使臣们分别献上醴酒祭品，诵读皇帝疏文。佛寺的道场，道观的斋醮，随即隆重开幕。僧徒的法号声、木鱼声，道士的锣鼓声、铙钹声，此起彼伏，各显神通。给偌大的京城制造出神秘的、庄严的气氛，给忠诚的臣民们带来虚幻的希望和信心，
然而，这一切都太晚了，都无济于事了。入晚，御药院中报：皇上病势加剧，脉博细微，浑身大汗，执政大臣都睡在仆射厅待命。章惇更坐立不安，说想单独去见皇上，曾布闻言悄悄地对蔡卞和许将说：“此公多计谋，若见皇上，大家都去！”人人心照不宣，都想亲聆皇上遗命，然后拥立新君。但向太后内中传旨：皇上病危，不许任何人擅入。毕竟是太后之尊，现在是她说话算数了。
福宁殿中清静无声，冷落寂寞。只有龙风烛光和帘帏因风微微晃动。值勤的医官、近侍、嬷嬷，人人强打精神，不敢稍有懈怠。皇上神志昏迷，仿佛在大雨中踽踽前行，想进入英宗庙堂，但爷爷和高皇太不许他进庙门。英武的皇考神宗再三求情也不行。死于岭南贬所的一些元祐旧臣，元祐皇后冤案中的屈死鬼，都蹇步而来，要求昭雪。冥冥中他在呼唤章惇、郝随等人来保驾。但旷野中雨雾蒙蒙，只能听见回声却看不到人影。接着又感到身子轻轻地向上飘浮，似乎马上要升天。他还想再见生母朱太妃和简王、端王等爱弟一面，努力地挣扎着、挣扎着……
值勤的医官见皇上神色大变，立即向梁从政、裴彦臣禀报。他们请来了向太后，众人见皇上咽下最后一口气。时在元月十二日寅时，享年二十五岁。
向太后翻看了枕头上下和床头柜，未发现大行皇帝的遗制。此时朱太妃也赶来，看到皇儿还睁着眼睛，就大声哭号，让留下遗言，但他已听不见了。
向太后拽着太妃的衣袖退出寝宫，严肃地说：“遗言已对我说了。”太妃急着问遗言内容。
向太后回答说：“教我立端王为嗣君！”
太妃不相信这一遗言，知道是太后编造的。在皇儿病重时，梁从政、郝随想取得她的帮助，立简王为嗣君，但皇儿还好好地活着，做母亲的怎好开口？现在为时已晚，一切已无法挽回了。按祖宗家法，在太后面前，太妃也没有说话的余地。
皇上晏驾了，亿万臣民沉浸在一片哀痛声中，大地似乎山崩地裂！在深宫福宁殿里，一场策立嗣君的争斗正在进行决战，还不知道鹿死谁手。
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