第三章 轻佻王爷继大统
元月十二日拂晓，四位执政官受召到了福宁殿东台阶下，只见宫内静寂肃穆，气氛不同于往日，知道大事不好，心情也就紧张起来。
他们登上台阶想进殿。梁从政阻止说：“皇太后在此，请稍等！”等到庭内垂帘，太后端坐以后，才让入内拜见。太后在帘内哭着说：“官家已弃天下，没有皇子，该立谁为君？”
话音未落，章惇厉声答道：“应当立嫡！”
太后说：“老身无子，诸亲王都是嫔妃所生，谁是嫡？”
章惇复答：“当立亲！”
曰：“谁是亲？”
对曰：“同母为亲。按照礼律应当立简王！”
章惇平时说话是大嗓门，此时尤为响亮，震得殿堂内发出了回声。阶下端立的都知、御药、押班以下共百余人，都听得很清楚。人们屏住呼吸，看到这场新的权力之争已达到最高潮。
这一争斗关系到大宋王朝的兴衰安危，也关系他们每个人的切身利益。太后隔着帘子看到章惇强项刚决的神态，知道这是他的一贯作风，想先声夺人，威慑同僚。她身经数朝，什么风浪没见过，就严峻地说；“现在的神宗的几个皇子，申王佖年龄最大，可是有眼病，不能办事。其次是端王佶，仁厚聪明，理应当立。”她的语凋不高，但义正词严，用立长不立幼的礼制来驳斥对方。
章惇并不让步，他知道如果立端王，熙宁新法可能又会遭厄运，自己也会失去相位，不会再有什么好日子了。于是破釜沉舟，慷慨陈词：“本朝太祖的母亲杜太后是母范之正，临终前遗言，让太祖百年后传位于同母弟太宗，这是人人皆知的事情！”他把礼律说得很具体，以杜太后的旨意来迫使对方就范。
向太后看到他锋芒毕露，寸步不让，转念之间又考虑到他一贯维护新法，议论朝政奋不顾身，在朝臣中有威望，应该给他留下退路。于是就用回忆的语气慢慢地说：“神宗生前曾经说过，端王有福寿，而且仁孝，与其他几个儿子不同。大行皇帝也有遗言，说立端王为嗣君！”话虽说得舒缓，但字字千钧，含意是：谁要抗旨，那就是大逆不道。她的话语也带有权威性，只有她才能与前后两位天子谈论这一重大国事。
章惇眼看大势已去，即将形成决议，但他真不愧是硬汉子。他心想：神宗辞世时，端王才二三岁，怎能断言将来仁孝福寿？大行皇帝历来喜欢简王，从昨晚起他就昏迷不醒，怎么能说传位给端王？太后所说，肯定是她自己编造出来的。作为身受两朝厚恩的大臣，在紧要关头应该坚守信念，挺身而出。于是他大声疾呼：“端王言行轻佻，不可君临天下！立嗣关系到国运，稍一不慎，我们就会辜负皇恩，愧对亿万黎民！”这呼声响彻殿廷上下，震撼人心。太后没有想到他居然以死相拼，当众揭露端王致命的弱点。她一腔愠怒，在忖度着如何回敬。
老谋深算的官场老手曾布，终于等到大显身手的最佳时刻。他大声陈言：“章丞相自作主张，立谁为君，没有和我们商量过。我真诚服膺大行皇帝的遗命！太后谕旨睿哲圣明，为王朝选定了仁厚孝敬的嗣君，臣竭诚拥戴！”
此时内心最为矛盾痛楚的莫过于蔡卞了。他知道章惇的大声疾呼，首先是在向他呼唤。简王热衷于新法，人品也好，理应受策立，自己理应支持左相。但向太后并非等闲之辈，谕旨又名正言顺，以死相拚，无异于以卵击石。再说端王年方十九，聪明过人，断言他会败坏天下，也为时过早。明智的办法是先遵旨，静观待变，先保住尚书左丞的位子再说。在他表态遵从太后谕旨之后，许将也说了类似的话，端王终于被立为新君。
章惇见自己极端孤立，慢慢地冷静下来，他感到在紧要关头中了曾布的暗箭，又被蔡卞出卖了，只好表示服从决议。神圣的廷议宣告结束了，太后传令，宣翰林学士承旨蔡京据廷议起草大行皇帝《元符遗制》，并立即召见五位亲王。
梁从政引执政们到慈德宫南廊的一个小阁中休息。这时殿廷上下响起一片哭声，哀痛勤政俭朴的大行皇帝永远地离开了臣民。梁从政喝令止哭：“在《元符遗制》未宣布、新君未即位之前，任何人不得痛哭出声！”
时过不久，内侍禀告亲王们已来，惟有端王请假未到。从政奏告太后，又命遣使催促。过了很久仍未见人影，从政再奏请太后。太后又急又气，心想前几天就通知他在王府静居待命，关键时刻却不见踪影，实在太不像话！她让亲信黄经臣前去传令，如不来就强扶上马。
章惇见此情形，心想：在宫廷上下痛哭大行皇帝之时，端王早朝时一再敦请都不来，这叫“仁孝福寿”吗？可以想象，在登基后令人哭笑不得的事一定多着呢！如果自己的廷争不幸而言中，那末今天就是灾难的开始！
执政们请求，要向大行皇帝的遗体告别，从政得旨引他们入寝殿，并掀开御帐，叫人解开覆面帛。众人见大行皇帝已经过整容，面似冠玉，有天人之表。想起过去皇上的知遇之恩，他们都匐匍于地，心摧欲裂，但又不敢痛哭出声。左右亲近也呜咽流泪，不相信这竟是永别。榻上坐着两个老妪，那是皇上的奶妈，神情更是悲伤！
执政们回到慈德宫南廊小阁，这时蔡京已到，根据廷议书写《元符遗制》。曾布最为积极，恭恭敬敬地捧龙尾砚给蔡京，动作机灵敏捷，表现出精猴儿的本色。蔡卞平时总摆出执政官威严的架势，且长期患腹疾而弱不禁风，这时也手脚利索，亲自动手磨墨。章惇深悔这次太失策，廷议时不该揭新君的短处，将来肯定会吃尽苦头。为了表示自己的新姿态，也亲手奉笔给蔡京。
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