章惇，福建浦城人，身材魁梧，性格豪放，博学多文，能言善辩，声若洪钟。神宗时积极拥护变法，曾任参知政事、门下侍郎、知枢密院使。元祐初年，因与左相蔡确一起合谋夺取策立之功，并反对司马光废弃新法，被贬离京，到汝州当知州，在接连不断的弹劾声中过了七八年。绍圣以后，他在皇上的支持下，全面恢复了熙宁新法，严厉地惩治反对新法的元祐旧臣，已经死去的，追贬夺职；还活着的，重罪贬岭南，轻罪贬近地。在错综复杂、惊心动魄的官场争斗中，他时起时落，吃过亏，上过当，但对新法的信念从不动摇。他具有灵敏的政治嗅觉，善于利用时机，敢说敢为，紧紧地掌握住权力。对于政敌，他绝不手下留情，狠狠加以报复，直至致敌于死命。
他的权力来自皇上的信任，而现在皇上已病入膏盲，眼看自己就要失去靠山。一旦失势，旧党的残余就会一齐扑上来，把他撕得粉碎。新党中的蔡卞、蔡京、曾布等人，也日夜觊觎着左相的高位，在紧要关头时肯定会施出杀手锏。但在目前，这些人还好对付，最危险的还是仍有影响力的向太后。她不死守旧法，不同于过去的高皇太；也不真心拥护新法，不同于神宗和当今皇上。她主张不分新法旧法，只看法是否利民；人不分新党旧党，只以忠奸来区分。她貌似公正，对新旧两党各打五十大板，骨子里却是反对新法和新党。如皇上弃天下，她可能策立端王为君，会擢用历来主张调和的范纯仁等人。到那时，他章惇即使想告老还乡也不可能。
为了维护新法，为了一家老小的性命，章惇当机立断，乘大权尚在手上时策立简王为君。简王今年十七岁，风姿英俊，才智出众，爱好经学，拥护神宗的新法，言行检点，礼谦下士，是合适的皇位继承人。简王还有个好条件，与皇上是同母兄弟，亲弟继承兄位：建国之初就有成例。过年前的一天，乘皇上单独接见时，他曾称赞简王，但皇上仅含笑而已，并没有别的表示。现在处境艰危，得赶快采取行动，那末第一步该怎么走呢？他在书房中来回踱着步，思索着对策。
端王虽是朝廷权力斗争的新焦点，但他好像并未觉察。在皇帝召见后的次日早晨，他仍与往常一样。跨着乌骓马前往太后处请安。在宫门前迎接的只有郑押班一人，姑娘说：“太后昨晚很忙，因皇上病情有变化，先后召梁从政、裴彦臣两位公公来议事。由于年迈操劳，一夜未睡好，正在休息，请王爷到书房内坐。”
端王坐定后，讲了他所见的皇兄的病情，以及心中的忧虑。郑姑娘悄悄地告诉他，皇上的病不光是风寒咳嗽，而是多病齐发，所以太后近来寝食不安！她劝他务必谨言慎行，注意这件关系到王朝命运的大事！”
端王听后神情沮丧地说：“我早就许过愿，在新年时一定请求娘娘将你和王姑娘赏赐给我，娘娘疼我，历来有求必应，谁知又遇上这样的大事！”
姑娘也长长叹了口气，轻声地说：“这是没办法的，你现在绝不能提出这要求，凡事欲速则不达。再说太后年迈体弱，眼下又多事，需要贴心人侍候，我们哪能离开？”
两人相对静默无言，各想心思。姑娘想：难得亲王有这份心意，如能永结同心，那就终身有了依靠。
而端王也在思量：两年来每天来慈德宫，固然是为了向娘娘请安，但也期待着与两位姑娘，特别是与这位郑姑娘亲切见面。她冰肌玉貌，颊晕朝霞，明眸潋滟，自是天然标格；一笑嫣然，樱唇微启，齿如编贝，天赋风流精神。他情不自禁地拉过姑娘的手，轻轻地抚摸着，小心得像怕碰破那娇嫩的皮肤。姑娘被他看得不好意思，就挣脱他的手，说是去给他沏茶拿果子。从背后看去，她腰肢婀娜，摇曳如汉宫春柳，说话时娇声似莺，玉润珠圆，清莹若水。
他俩又谈起姑娘的家世，谈起她父母的近况。她是开封人，父亲名叫郑绅，是某王府的直省官，沉位下僚。自从有了这个绝色女儿之后，他内心燃起希望的火光。汴京习俗。中下之家不重生男，生了女儿就爱护得像捧璧擎珠。长成后随其姿质而定去向：姿色佳丽者就备选入宫，一朝得幸，全家马上贵不可言；次一等的亦可许给富贵之家，或者从事歌舞娱乐活动，出路任意挑选，名目繁多，收入也很可观。郑绅亲自教女儿研读经史，写作诗文。姑娘天资聪慧，读书能妙悟，加上倾国倾城貌，街坊邻里都说，将来必然能中选。当今皇上选后妃时，由高皇太亲自主持，她严守选后妃“先重德行家世、才貌为次”的家法，在数百名世家闺秀中，选了眉州防御使孟元的孙女。孟氏端庄稳重，清秀雅丽，时号元祐皇后。郑姑娘因年纪尚小，未赶上那次良好机会。
端王也谈起他和其他几位亲王的婚事。婚事都由向太后操办，也遵循老规矩，去年为他选了正室顺国夫人。他感到自己的夫人贤淑端庄，恭谨宽厚，对他能体贴关心，但平时她的举止言行都严格的遵照《女诫》、《女论语》的规定，拘泥呆板，缺乏风流。不像崔月娥那样能歌善舞，充满着青春的活力，能撒娇寻欢，讨人喜爱。更不像郑姑娘那样懂得书翰文采，诗情画意，顾盼之间，能摄人魂魄，交谈之后，犹感余音绕梁。
由于不是世家闺秀，郑、王两位姑娘不能被选为亲王正室，但太后自有安排，把她俩留在身边，很快又提升为押班。她俩勤快机灵，能细心地安排好太后的生活，妥善地处理宫中的日常事务。作为亲王，端王对所接触到的姑娘常常动手动脚，但二年来郑姑娘自爱自重，使他可望而不可及，故在爱恋之中又存尊重之意，从来不敢有太轻佻的言行。
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