端王等人在楼上听唱，觉得开头一声，真是石破天惊，惊落梁上灰尘。以后又变而为娓娓细唱，亲切谈心，连天上的孤云听后也好像为之停留。最后又转为高亢激越，听众们人人倾倒。
几个妹妹的伴奏自不必说，还有一个儒生以鼓击节，深谙音律。一曲刚完，楼内喝彩声响如春雷。彩楼欢门下也挤满了慕名而来的听众，歌妓们欲罢不能。
端王见那儒生眉高耸秀，目睛如金，举止很有风度，就问起底细。堂倌说：“此人姓王名甫，字将明，开封祥符人，太学上舍的学生。才华出众，机智过人，能言善辩。家中广有田产，常与太学生挟妓游宴，人弥‘绣肠才子，烟花状元’。”听了介绍之后，端王称赞此人艳福不浅。
当端王离开矾楼回到府内时，已经是万家灯火了。入内内侍省副都知裴彦臣已等候多时，他奉命宣谕，皇上次日召见诸亲王。裴彦臣是向太后的亲信，与端王关系密切。
入内内侍省与内侍省号为前后省，专管后宫一切事务。入内省侍奉皇上左右，尤其亲近；而内侍省只管洒扫杂役，不太重要。两省的官职有都都知、都知、押班、供奉官、殿头等等。
端王问起皇上的病情，裴彦臣虽连声称好，但眉间深皱，忧心忡忡。这无疑是给连日来玩得兴高采烈的端王，当头泼了—盆冰水，他预感到皇上病情转危，宫中可能出现重大事变！
是的，宫中即将发生重大事变，朝中酝酿着新的权力之争。从此，大宋王朝的历史展开了新的一页！
第二章 谋策立各施权术
年初四的早晨，五位亲王齐集后宫小东门，等待皇帝的召见。神宗共有十四个皇子，八个早已夭折。现今在位的是第六子，名煦，即位时才十岁，由太皇太后高氏垂帘听政，年号为元祐。元祐八年九月，高皇太去世，他才正式亲政，次年改年号为绍圣，前年又改年号为元符。
皇上今年二十五岁，对五个弟弟很友爱，封九弟佖为申王，十弟俣为莘王，十一弟佶为端王，十二弟偲为睦王，十三弟似为简王。由于多病，他已一个多月没有见到弟弟们了。原定早晨召见，可等了很久还未见动静。亲王们心情都很不安，用忧郁的眼光望着皇兄安寝的福宁殿。这福宁殿原名万岁殿、延庆殿，从太祖时起就是历代在位天子的寝宫，几经扩建，颇为宏敞舒适。
直到临近中午，才见入内省都知梁从政、御药郝随来迎领，大家轻轻地进入寝宫。
端王等人见皇兄头戴白角冠，身穿黄缎背子，拥衾而坐，本来已很瘦削的脸面，现在变得枯槁苍白了。见到弟弟们叩首请安，他悲喜交集，脸上现出惨淡的笑容，强打起精神说：“新春佳节，未能与爱弟们相叙，很是想念；看到你们青春焕发，心中特别高兴！”话只说了几句，便连连咳嗽，大声喘气。内侍忙着捶背，请求少说话。
亲王们见此情形虽内心凄苦，但都说了不少宽心话，恳请安心治疗保养。他们都是在这位皇兄的关怀下成长的，看到他自奉节俭，以身作天下的榜样，室内陈设基本上还是神宗时的遗物。而对他们却备加爱护，为每人建造伟丽的府第，赏赐优厚，还常常亲自驾临，问暖嘘寒。如今在重病之中，心中还挂念他们，谁能不为之感动？太医催请皇上需静养，梁从政很快就带着他们走出福宁殿。亲王们在路上走着，个个心情沉重。简王在偷偷地哭，而端王怅然若失，觉得这次会见像是生离死别。
皇上与亲王们相会的消息迅速传开。人们很自然地据此推测重病的天子已转危为安。大臣们感到危险期已过，仍可继续当官掌权；嫔妃们仍想养尊处优，等待时机争宠斗智；而京城百姓则期待着元宵灯会，那时可仰望高高地站在宣德门楼上的身体康复的天子。而真正知道皇上病情严重的只有极少数几个人。首先是执掌后宫的向太后，她可听取梁从政、裴彦臣的禀报。这两位都知是两朝随龙人，勤于职守，神宗时就侍奉左右。另外御药黄经臣，常有更为详细的口头报告。
他们知道皇上长期患有多种疾病。在高皇太垂帘听政期间，皇上深感自己是个傀儡，御朝时只看见朝臣蹶起的臀背，并没有人理睬他。平时见到无礼者他只当没看见，有人问话他也不回答，自比是商朝的高宗，汉代的宣帝。由于长期心情抑郁，得了痨病，常常咯血，时好时坏。高皇太管理严格，不许他近女色。亲政后他又纵欲，生殖系统出了毛病，常流粘液，后宫佳丽三千，至今却无皇子。他有胃病，发病时食物下肚就呕吐，去年又新患腰痛，肾脏功能衰弱。
皇帝患病，身系天下安危，病情历来保守秘密。咯血不准进唾壶，只使左右以手帕承唾，塞入袖内。宫中有谁胆敢泄漏，立即处死。去年冬天，皇上身受风寒，四病齐发，元气耗竭。虽然选择了医术最高的医官秦阶、孔元、耿愚三人会诊，但药石不灵，回天乏术。剩下的办法只有二个：一是大赦天下，广积阴德，祈求神灵保佑；二是进用硫磺丹砂，以收安神补阳之效。然而前一个办法太玄虚，就看天命如何；后一个办法太危险，过去仁宗病危时曾服金丹，结果中毒猝死。目前皇上气息奄奄，能动用这种猛药吗？如果救治无效，那末该立谁为嗣君呢？朝中大臣们开始了紧张的角逐。
左相章惇位极人臣，有权了解皇上的病情；御药郝随是他的生死之交，也会及时地提供信息。自从皇上亲政以来，一直任他为左相，而未设立右相，言计听从，恩宠无比。只要皇上龙体健康，他也就能大展宏图，凡事称心如意。
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