§二、投笔从戎——镇压农民起义
§1、帮办安徽团练
多年寒窗苦读，终于当上令人景仰的翰林院编修的李鸿章，踌躇满志，意气风发，展望未来，前程似锦，原以为仕途之路是一条传统、稳妥之路，无论时代如何变化，社会如何嬗递，朝代如何更迭，走这条路都没有风险。他可以设法接近皇帝，攀附权贵，沿着这条传统升官之路走下去。怎奈“生于末世运偏消”，一场突发的社会震荡使李鸿章不得不儒生充军旅，投笔从戎。
李鸿章在京师供职期间，国内阶级矛盾已经十分尖锐。中国人民在鸦片战争之后，由于西方资本主义的入侵，再加上旧的封建压迫，已经陷入水深火热之中。广东、广西、湖南一带，受到鸦片战争的直接冲击，社会动荡尤为剧烈。1851年1月终于在广西桂平紫荆山麓金田村爆发以洪秀全为首的太平军农民大起义。1852年，太平军打出广西，进入湖南。
1853年1月，一举攻克武汉三镇。2月，全军顺江东下，水陆并进，以疾风扫落叶之势，席卷东南。
3月，攻占东南第一重镇南京，随即建都于此，改南京为天京，建立了一个与清朝封建政权相对峙的太平天国农民革命政权。随着太平天国的蓬勃发展，大江南北、黄河上下，边疆各族人民纷纷举起义旗，掀起了声势浩大的反清高潮。太平天国的兴起和全国范围的反清狂飚，使得大清王朝处于极度的风雨飘摇之中。
于是，竭尽全力镇压农民起义，稳住清王朝反动统治，成为19世纪50至60年代官僚士大夫政治生涯的出发点和终极目标。
当时清王朝最高统治者不断颁发诏书，责令各地“勤王”。无奈八旗和绿营兵因长期养尊处优，不堪一击，“文武以避贼为固然，士卒以逃死为长策”。在这种情况下，咸丰一面用高官厚禄和严刑峻法来制止文官武将和绿营兵的溃逃，驱使他们继续为清王朝卖命。另一方面极力动员各地汉族地主豪绅凭借其在本乡本地的封建政治、经济和宗族势力，“结赛团练”，“搜查土匪”，配合清军镇压太平军，并在南北众多省份任命了一大批在籍官僚为督办团练大臣。李鸿章就是在这种情况下，奉旨离开京师，回原籍办理团练，从而走上镇压农民起义的道路。
1853年3月，刑部左侍郎吕贤基奉命回安徽原籍任团练大臣，他以李鸿章籍隶安徽，熟悉乡情为由上奏请李鸿章一同回乡，协助办理团练事务。当时阶级搏斗的急风暴雨，不时飘入李鸿章办事衙门的高墙之内，撞入他那沉静安谧的书斋，震撼着他那悠闲自在的心灵。而封建纲常伦理大乱至极的严酷现实，又促使他本能地认识到清政府是地主阶级的惟一政治代表，同他本人和家庭的根本利益是一致的。于是地主阶级的立场和传统的儒家道德观念驱使作为年轻新进之士的李鸿章遵照清廷意旨，毅然离别翰苑，返回家乡去直接参与镇压农民起义的军旅生涯。不久，他便随同吕贤基星夜就道，奔赴安徽，从此开始了“宛转随人盖九年”的坎坷历程。
当时的安徽是阶级斗争异常尖锐激烈的地区之一：外有建都南京的太平天国的威逼，内有风起云涌、此起彼伏的以捻党为主体的群众反抗斗争。为了保护自身的生命财产，地主士绅们纷纷举办团练，站到反对农民斗争的最前线。其中以凶悍著名的有：桐城马三俊、吴长庆父子；合肥张树声、张树栅兄弟，周盛传、周盛波兄弟等等。团练头子们各处筑圩练团，自称圩主，互不统属，彼此矛盾斗争极为突出，有的练团甚至草菅人命，抢夺民财，焚掠村庄，无异土匪。
满怀信心从京城回到庐州的李鸿章，面对这样内外交困的局面，忧郁之情顿生。他虽然血气方刚，年轻得志，有意大显身手，力挽狂澜，大干一番事业，但怎奈自己无权、无兵、无饷，又系儒生从戎，对军事一窍不通，于是他怀着无可奈何的心境，先入署理安徽巡抚周天爵之幕。这时，太平天国忙于巩固南京外围阵地，尚未派兵北伐、西征。而安徽境内的捻军却一跃而起，成为当地抗清的主力。奉命“专司防剿”的周天爵，便把“剿办”皖北捻军、防止其与太平军的联合放在首位。
追随周天爵的李鸿章，也自觉地把刀锋指向了皖北捻军。李鸿章随同周天爵主要参与了两次较大的绞杀捻军的战役。一次是兴兵进“剿”定远陆遐龄起义。此次进剿胜利后，李鸿章因功被周天爵奏请清廷赏六品衔。另一次是镇压多达4000余人，活跃于颍州、蒙城、亳州交界地区的陈学曾、纪黑壮起义。这期间，李鸿章尚未与太平军交战，只在本境依靠地主团练镇压势力不很强大的小股捻军，并且他只起了出谋划策的作用。
1853年5月初，安徽巡抚李嘉端行抵庐州，不久李鸿章就从周天爵处调到李的幕府协办团练。此时，太平军已开始北伐之战。北伐军自5月8日从扬州出发首先进入安徽境内，16日占领滁州，18日攻克临淮关，直逼凤阳。面对北伐军的凌厉攻势，李嘉端胆颤心惊，寝食难安，为了保住乌纱帽，只得作出军事部署：一面奏请朝廷速调江西、湖北等省官兵赶赴庐州救围；一面表示要“号召兵勇亲援凤阳”。
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