秋瑾的家庭教师章先生曾告诉她说，1860年英法联军占领北京时，圆明园被烧毁，成为一片废墟。因为咸丰皇帝对1858年6月签订的《天津条约》不满，命令清军炮击停泊在大沽口的英法军舰。英法两国以此为借口，于1860年7、8月间，派军队进攻大沽炮台和天津，在16000名英法联军的进攻面前，清军一败涂地。9月下旬，英法联军攻陷天津后进攻北京，在圆明园、畅春园、清漪园等处大肆掠夺，最后放火烧毁了这些著名建筑。
圆明园是集中、西两种建筑艺术为一体修建的世界著名的皇家园林，以豪华壮丽闻名于世。在150余年的历史中，收藏了大量历代清朝皇帝的艺术珍品。在外国列强的压力下，清政府签署了丧权辱国的《北京条约》。仅仅过了39年，章先生讲述的悲剧再次在中国大地上重演。现在，秋瑾亲眼看到列强的军队丧心病狂地屠杀中国人民，肆意掠夺财产，所到之处房屋、庙宇、宫殿成为一片废墟。面对如狼似虎般肆虐的侵略军，衰弱的民众任人宰割，束手待毙。腐朽没落的满清政府为了维持自己的统治，把国土和财产拱手出卖给外国强盗。所闻所见使秋瑾感到异常悲愤，“声泪俱下”。
天色微明，被烧毁的残垣断壁上还在冒着缕缕白烟，街道上死一般的寂静。四面不时传来阵阵死难者家属低低的悲泣声。这时，子芳的一位同事慌慌张张跑来告诉他们说，昨夜，北京城里无数房屋被烧毁，外国军队强奸女人，然后杀死她们，把尸体扔进井里。男人被枪杀，家财全部被掠夺。所幸这里比较偏僻，暂时没有受到伤害，但这只是时间问题。好像联军尽量避免和义和团正面作战，正在避开义和团的队伍。
“义和团和日军以及欧洲军队打得很激烈，他们的勇敢令八国联军胆战心惊，他们不怕清军，而惧怕义和团。因为义和团没有财产，唯有自己的身体。他们无牵无挂，没有可以失去的东西，只有一腔报效祖国的热血。”
子芳也属于被义和团骂为贪官的官吏，他和外国军队一样惧怕义和团。
由于八国联军大肆烧杀掠夺使商店关门，小贩歇业，物资流通不畅，市场一片萧条。联军内部亦出现物资供应不足的情况，因此，他们略微收敛强盗行径，开始注意维持社会治安。同时，清朝政府任命李鸿章担任代表与八国联军讲和，使事态逐渐开始平息。
1900年的中国苦难深重。初冬，子芳被任命为“江苏候补道”。但同时接到父亲的家书，说：“屈氏病重，让子芳夫妻回家照顾。”
可以想象到，黼臣知道时局动乱，北京城不太平，因此希望子芳一家暂时避开。虽说媾和谈判已经开始，但还有十万德国军队驻扎在河北保定和山西等地，俄国也有十七万军队进攻东三省，企图吞并黑龙江、吉林和辽宁三省。清朝军队军备落后，士气低下，没有力量抵抗外国军队，为了让敌人撤军，只有屈辱地要求讲和，答应赔款。
战火从北京不断扩大到各地，再晚些回去恐怕路上更不安全，于是，子芳下决心尽快回家。他以“母亲生病”为由要求吏部同意自己延期赴任，之后，带领家人乘车离开了硝烟弥漫的北京城。一路上，秋瑾看到被烧成废墟的房屋、散落一地的血衣、负伤的人倒在路旁呻吟的凄惨景象。一家人一路颠簸，备尝艰辛，秋瑾亲身经历北京战火的洗礼，又饱尝国破家亡、颠沛流离的痛苦，这些正是促使秋瑾后来彻底转变成为一名革命者的契机。
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