阎圃点点头，从座位站起，来回走了几步说：“主公请想想，曹操素以闪电行动进行野战，部队的行军快速天下皆知，然夏侯渊已攻阳平关数日，曹操大军仍未到。他绕道武都，进河池后，袭击我后方必定无疑。我们便提防这一着。所幸我们半年前已在后方的小路掘出了不少陷阱，操贼军马会受阻。现在派出十几支千人队伍巡逻西汉水，以便偷袭操贼。操贼远道而来，跋山涉水，粮草难以为继，一旦偷袭成功，彼军心涣散，大败指日可待。”
张鲁对阎圃是言听计从，很快重新布置部队。汉中地区草木皆兵，百姓人心惶惶。
阎圃的计谋并未完全得到推行，张鲁之弟张卫一意孤行，仍率重兵把守重要隘口，这就为曹操取胜汉中搬去了最大的一块绊脚石。
曹操率大军西进武都，沿途颇为顺利，在进入武都与汉中的边界时，道路险阻重重，车辆辎重难行，士兵们经受着严峻的考验。自然天险困扰着曹军，当地的氐族部落也经常骚扰部队，抢劫粮食，夺取马匹。
曹操一怒之下，令张郃、朱灵率五千步骑军为前锋，先进行扫荡。
张郃、朱灵行前，曹操亲手剁鸡，将血掺入酒，端与两位将军，并说：“山路崎岖，险沟深壑，望二位将军多留神，不铲平氐族，休来见吾。”
张郃、朱灵被曹操一激将，就立下军令状，率五千士兵立于曹操前，异口同声宣誓：
“我等不扫平氐族，山壑为葬，野兽共噬。”众将士的声音响彻山谷，久久回荡着，这悲壮的场面让曹操热泪盈眶。他端着酒杯，环望雄伟的山峰，俯瞰山下的巨沟长河，以及大军行过的羊肠小道，他把酒一饮而尽，叫道：“拿纸墨来。”
侍从从帐内拿出笔、砚、纸，曹操前临悬崖，背后是整装待发的五千士兵。士兵们见衣衫猎猎的曹操眺望远方以后，提笔在纸上写起字来，少顷，曹操写完，投笔于地，转身把这张写满字的纸交给张郃。
张郃见是一首诗，他用雄浑的声音，向众官兵朗诵道：
晨上散关山，此道何艰难；
牛顿不起，车附谷间；
坐磐石之上，弹丘弦之琴；
为清角韵，意中迷烦，歌以言志。
此间，山默水息，虫没鸟噤，只有山风，把张郃的声音传得很远、很远……
曹操那种忍受危险和痛苦，寄望太平盛世养情怡性的理想，由六十一岁的他写出来，虽有历尽人间炎凉的苦味，但仍不失年轻创业时的热情。曹操大胆、爽直、自然地以这首诗道出他的理想，感染着他的部下，士兵们振臂高呼：“不灭夷人，誓不归还。”尔后，张郃、朱灵率部向氐族部落的营盘浩荡而去。
大军远去了，曹操痴痴地望着远处队伍行进中激起的滚滚烟尘，感怀万千。他叫随军乐官立即把自己这首诗谱曲作歌，教其他部队的士兵演唱，以激励大家的士气。
很快，士兵唱会了以曹操的诗谱的歌谣。“……坐磐石之上，弹丘弦之琴，为清角韵……”曹操自己于音乐也是行家里手，他也和着士兵们一起高唱，曹军士气大振。
张、朱率兵扫荡了氐族部落的骚扰，为曹操大军的行动开辟了道路，当曹操挥师过武都，抵达河池（今甘肃徽县附近），遭到了一个强大的氐族部落的阻挠。这个氐族部落的首领叫王窦茂，骠剽、勇敢而有计谋，曹操率军与之苦斗达几个月之久。
河池城高大坚固，守城的士兵善射，由于箭头往往淬毒，杀伤率极高。曹操令夏侯渊攻打时，中箭者无法治，伤亡很大。
曹操推断，如果再在这里僵持不下，张鲁得知消息后，他的部署就会打乱，甚至会陷入兵败之窘境。曹操把忧虑告诉给刘晔等人，众人也是一筹莫展。
当曹操在西线征讨张鲁受阻河池时，南线孙权果然如他所料率七万大军，以十倍于曹军薛悌的兵员围攻合肥。这样，曹操面临着西、南两线作战的困难时期。
对合肥之战，曹操希望取胜，但他不可能分身前去指挥。所幸曹操对薛悌亲授密计早有准备。孙权大军至，薛悌立刻打开曹操给他的密函，其中写道：“若孙权率军包围合肥，立刻征调张辽及李典军迎战，并由乐进军接下合肥防务，原守军切勿与战。”
薛悌看完，派信使邀张辽等到合肥，召开紧急军事会议，并出示曹操的亲笔密函。众将均以敌我军力悬殊，主动出击非常危险而颇感犹疑。
张辽却自告奋勇地说：
“曹公远征汉中，道途遥远，若转兵驰援，不仅是远水难救近火，而且疲惫不堪，军力会大打折扣，即或他到了，我敢断言，合肥也会丢掉。孙权军现在自以为兵马众多，气势锐不可当，根本没把我们这点守兵放在眼中，这是兵书说的‘骄兵必败’的征兆。曹公官渡之战，也是人少，但以少胜多。我们可以再打一个官渡之战。”
张辽注意到众将凝神听他演说，就索性把自己的想法和盘托出：“如果我们现在趁孙权远来，处于疲惫，立足未稳之际，率铁甲精兵猛烈袭击他，挫其锋芒，一可以激励我方士气，方可作长久的坚守准备；二可以使东吴军心涣散，作战无力，惧怕我军。待其粮草消耗完，孙权退兵自不消说。”张辽话语激动、乐观。
但是乐进这个理智型的将官认为主动出击的成功机率太少，摇摇头表示不赞同，但是曹操的命令又的确是张辽所表达的那样，所以不便反对，大家以沉默来面对张辽的演说。
张辽看大家迟疑不决，恐误军机，于是站起来大声说道：
“成败之机，在此一战，诸君若仍前瞻后顾，迟疑犹豫，那就由我张辽独自承担攻击东吴军队的任务吧！”
李典与张辽曾有过节，彼此积怨颇深，但此刻张辽那一腔慷慨热情，视死如归的气魄感动了他，他先沉默缄口，这时支持张辽的提议了。只见他站起来，扼腕大声说道：“军国大事迫在眉睫，我怎可以计私仇而让张将军孤身独挡孙权大军，是死是活，是胜是败，我与将军并肩作战，共同承担这一重担，共同赴患难！”
于是张辽从自己部队中，挑出精悍惯战、勇猛顽强的士兵组成敢死队，人员仅八百，分成四支队，每支队各二百人，一队由张辽亲率，其余三队分由三个将校带领，打算突入孙营之后，各自成一个小团体，力求速战速决。
张辽把剩余的所有士兵，全部交给李典指挥，叮嘱他随后作预备队，准备接应。
当晚，张辽杀牛款待敢死队，众将士们也摩拳擦掌，斗志昂扬。偷袭行动决定于破晓时刻，士兵们与马相拥，稍作休息。
总攻开始，只听一声清脆的锣响，八百壮士随张辽跨上战马，旋风般冲出自己的营寨。在微明的晨曦中，张辽全身披挂，执一柄方天画戟，身先士卒，一马当先冲向孙权营寨。八百壮士紧随其后，急促的马蹄声在黎明的寂静中显得刺耳而有节奏，战士们的佩剑发出清脆的金属撞击声，也把光线惨淡的清晨带进了一种肃杀的气氛之中。
由于冲击的速度极快，又事出突然，东吴前锋部队虽在警戒，但他们长途奔袭而来的盛气早已耗尽，此时仍未消除疲劳，所以面对张辽的冲击还未把阵脚布牢，顷刻之间，这一道防线就被闪电般的铁骑突破。八百敢死队成四块方阵，一波又一波冲向孙权的大本营。
东吴看守大本营的数位近卫将领，毫无思想准备，仓促间拿起长短兵器护住孙权。张辽飞马而入，砍倒数名士兵，孙权的两位近卫队将领当场也被其他勇士砍死。
孙权被突发事件惊得目瞪口呆，在数十名贴身护卫的死战下，登上附近的一个小山丘暂避张辽的锐锋。
张辽见孙权胆怯，他一时也冲不上被弓箭手封死的山丘，于是执着方天画戟，指着孙权大骂：
“匹夫，与张某决战几百回合！”
孙权忙问左右：
“此人是曹营的什么人？”
有人答道：“他是张辽！”
孙权很早就听说曹营张辽英勇善战，今天谋面，才知果然名不虚传。他对左右说：“任其挑衅，只顾守住阵脚，待大军围拢。张辽此时逞匹夫之勇，彼时就成阶下囚了。”
此时，东吴军各营听说曹军劫寨，孙权有危，各自催军前来解围。于是，八百壮士死死围住犹如孤岛的孙权占据的小丘，东吴大军又把八百壮士围了个水泄不通。
李典的预备队随后来接应，撕不开东吴军包围张辽的袋形口子，而东吴大将吕蒙又拼命挡阻他的冲击，韩当、甘宁的部队则全力夹击张辽的敢死队。
情况异常危急，如不及时突围，战略意图不会实现，还会面临全军覆没的危险。张辽果断命令敢死队突围。但这时东吴的部队愈来愈多，潮水般地涌上来，呐喊声、金鼓铜锣声、战马嘶鸣声、刀枪碰击声，响彻霄汉，振聋发聩。地上血流成河，战斗已达白热化。
张辽深深呼吸一口气，拍马挥戟，如同一尊战神，率几十位部将冲向韩当，韩当无力抵挡，阵脚一乱，张辽大呼着，双脚猛踢马肚，画戟前指，东吴兵立刻让开一条道路，几十条汉子穿隙而过，突出去了。
而仍困在包围圈内的曹军见张辽突围出去了，于是大呼：
“将军就这样抛弃了我们吗？”
张辽闻言，勒马回身，再度奋勇冲入敌阵，神勇不减，挡着非死即伤，所向披靡。韩当的部队及孙权的护卫部队慑于他的神威，无法抵挡。张辽救出敌阵中剩余的敢死队员。李典见张辽脱险而去，也率接应部队奋勇冲击，双方从早晨混战到中午，直杀得天昏地暗，血流成河。
东吴军眼看着曹军个个拼死作战，不禁心惊胆寒，盛气遂衰。
此消彼长，张辽、李典、乐进军心大振，士气旺盛。整个合肥城中充满精诚团结，同仇敌忾的气氛，合肥的防守也更加严密了。张辽等修书派人向远在西线的曹操报告军情。曹操接到张辽的信件时已拿下了征张鲁途中的绊脚石——河池县城。
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