曹操在快乐大笑之后颇带诡秘的口吻说：“听说张鲁在汉中装神弄鬼，画符验水，迷惑士兵、百姓。汉中民风素迷信，也信他的那一套。嘿嘿，我们将计就计，也来装装鬼神。”说完，他向夏侯渊招手，夏侯渊走过去，知有密计传授。夏侯渊虎背熊腰，人极高峻，曹操五短身材，夏侯渊就只好躬下身子来，曹操眉飞色舞在他耳边如此这般叽叽咕咕了好一阵子，夏侯渊边听边笑，等到曹操说完之后，他再也忍不住，直起腰来哈哈大笑，曹操也笑个不停。刘晔被这气氛感染，也莫名其妙地开怀大笑，室外的卫兵被这笑声弄得丈二和尚摸不着头脑，挺纳闷往日庄严肃穆的曹府，今日怎么如此“轻浮”，卫兵互相你看看我，我瞅瞅你，竟也忍俊不住，窃窃笑起来，丞相府沉浸于欢乐的笑声之中。
攻打张鲁的决心已下，曹操自己对将官们说，打汉中必须先下手为强，否则，刘备出川占了汉中，关中就会受到威胁，后果将不堪设想。
刘晔等重要参谋很快拟出了出军汉中的计划。当刘晔把计划书带到丞相府时，曹操正在朝廷上与汉献帝商议出军汉中的事。
曹操铲除外戚后，他又成为外戚，目前身份既是魏国公，又是丞相，还是献帝的老丈人。
曹操对献帝说：“臣将进军汉中，朝中之事请多与华歆商议。”
献帝已惧怕曹操至极，唯唯诺诺，早已全无皇帝的尊容。华歆又是献帝的仇人，曹操以此人推荐给汉献帝，当然是有用心的。至少可起到威慑群臣的作用，以免他在外打仗时有后顾之忧。
与献帝枯坐多时，话语索然，曹操告辞回府。到了府上，曹操的情绪就好了。他感觉到，在献帝的宫殿里，如同掉在坟墓一样，面对的是一具行尸走肉；而在自己的府中，无论谋臣、武将，还是夫人、儿子，个个充满朝气。他心里感慨万分：汉朝的开国元祖哪个如同这样的末世皇帝，这样的皇帝不做也罢。想起汉朝高祖的后代，他马上又联想到自己的几个儿子，他对几个儿子早就在着意培养。长子曹丕较沉着，次子曹彰不过一介赳赳武夫，三子曹植行为放纵，饮酒无度，空有一身才华，而曹熊也真如熊一样憨顽。想遍诸子，他又转开注意力，因为刘晔正在等着他审阅进军汉中的计划。
曹操把这份计划书看得很详细。由于曹操年龄已到六十岁，眼力有些不济，刘晔就把计划书的字写得较大，这样，曹操审阅起来就较快。
计划书中对行军、部队的调遣安排很详细。
出动的兵员：十万人，号称二十万。
统帅：曹操
主要谋士：刘晔
助理谋士：贾逵、司马懿、王粲、张承、辛评、杨修、陈矫
后勤：杜畿
主要部队：
右军统帅：夏侯渊
随营谋士：郭淮
大将：张郃、徐晃、朱灵
左军统帅：夏侯惇
大将：曹氏父子兵、曹真统帅
预备军：塞外少数民族牵弘的军队。
曹操对这个计划略加修改，增加了一些内容后，就把这个计划向各个部队的统帅发出了命令，令克日休整部队，厉兵秣马，囤积粮草，准备远征。
曹操征讨张鲁时已六十岁，他虽还怀有“老骥伏枥”的万丈豪情与雄心，毕竟年龄不饶人，精力已经大大不济了。他在出征汉中之前的几个夜晚都失眠。由于考虑的东西太多，没有好好休息，偏头痛这个一直折磨他的宿疾又发作了，卧病在床，众将官每日请安后都深深为他担忧，而曹操却豪迈地对部将们说：“我戎马一生，出生入死，刀剑之伤不下十几回，这点小疾不碍事的。”
“小疾”不碍事，但是他心里的顾虑却让他不安。曹操顾虑着这几件事：第一，他进军汉中，必定抽调兵力，南边镇守的兵员减少，孙权会不会乘虚入侵；第二，进军汉中，刘备会不会拥兵出益州，以解救张鲁危机为借口，联合张鲁，抗击自己；第三，孙刘会不会重新联合，从建业、荆州进军北方。他面对这些可能的突发事件，无奈疾病折磨着他，始终理不出头绪，真是“剪不断，理还乱”。
有一天，曹操的御林军将官王必听医生说治偏头痛用冰块敷头效果很好，但这个时候已是“七月流火”的夏季，哪里去找冰呢？
王必的一个亲兵对他说：
“将军，献帝宫室后的花园里，去年冬天在那里挖了一个很深的地道，里面储存了很多冰块，以备献帝夏季冰冻西瓜之用，何不取出一部分为魏国公治病呢？”
王必一听，眉开眼笑，也未请示汉帝，直接启开地道，在地心深处，找到了去年的冰块，保存尚好，就用宝剑敲下几块，载于丞相府。曹操经过几天的冰敷之后，头疾减轻，他召来王必，重赏之，那个亲兵也得到嘉奖。
曹操病未完全痊愈，却挣扎起来与众谋士商议出军汉中可能出现的情况。
杨修建议曹操召坐镇合肥的薛悌，他说：“主公出师汉中，孙权必兴兵攻合肥。而我方南线防守的据点很多，又无天险，分兵据守容易遭孙权的大军分而击破。不如召薛悌回来，委派他联络张辽、乐进、李典军合成一个大军，共抵孙权。孙权远途而来，粮草接济困难，只要采取清壁坚守，东吴自退。”
杨修素以才思敏捷著称，他是汉献帝的太尉杨彪之子，曹操爱他才华，聘他为幕僚。杨修的建议博得了众人的赞同。
其余的如孙、刘联军等问题大家虽各抒己见，意见并不一致，而曹操此时也拿不定主意了。此时的曹操优柔寡断，疑虑重重。
薛悌由合肥到曹操处领命，曹操写了一封密函给他，并对他说：
“等到孙权入侵之时拆开，依计而行。过早看了，反而无益。”
薛悌领命驰去，全身心经营起防备工作。
建安二十年八月（公元215年），曹操病愈，进军汉中的军事行动终于成为现实。
出发前的誓师大会把西征推向了高潮。那天，三军齐聚邺城郊外一平原，战马嘶叫，旌旗蔽日，金鼓齐鸣，刀剑生辉，已经六十一岁的曹操登上点将台，俯瞰台下雄壮、整齐的军队，年轻时征战的热情贯满全身，此时，士兵们根本看不出曹操有丝毫的老态龙钟相。曹操振臂高呼，千万名士兵响应，真是响彻云霄。当曹操宣布出征时，夏侯渊、夏侯惇、曹休、曹真等将率队依次离开邺城，铁流滚滚望西逶迤而进。
夏侯渊为先锋，先率三千精兵到达阳平关。早在曹操附耳密传夏侯渊以诡计逗弄张鲁军不久后，夏侯渊就派了一口舌伶俐的心腹到汉中，打扮成黄老道士模样。以生花妙舌给那些颇信鬼神的张鲁士兵宣称，曹军带妖气，如其攻城时，可备猪羊内脏和米粒抛下，其沾上这些腥气，将不攻自退。一些将官信以为真，就在关口准备了成群的活羊活猪，以备急用。
夏侯渊带三千铁骑日夜兼程。曹操因为想到远途用兵，粮草很金贵，打算“克扣”夏侯渊的三天粮草，叫他以计赚得口粮。夏侯渊的士兵们只带了一天口粮，到阳平关时，肚子已饿得咕咕大叫。
夏侯渊就给士兵鼓气说：“大家休整一下，等夜幕一到，诸位冲至城下，只顾呐喊，便会有猪肉、羊肉可吃。”
众士兵跟随夏侯渊多年，知道夏侯渊将军从不食言，果然磨刀的磨刀，扎腰的扎腰。
深夜，夏侯渊令士兵点起火把，鼓噪前进，到达关口，只见上面的张鲁士兵扔下了猪羊内脏，霎间，曹兵的脸上、身上鲜血淋淋，血腥熏人，早有士兵伍长之类的人喝道：“一边捡东西，一边呐喊。”夏侯渊的士兵这时方明白主帅的意图，加劲呐喊，也竭力捡拾关上雨点般掉下来的东西。
看看捡够了，传令官一声令下：“撤”。
三千士兵真的溜之大吉了，关上的张鲁士兵竟欢呼得手舞足蹈。而几里之外的曹营里，伙伕早就在夏侯渊的命令下，生火煮水，只等肉类下锅了。那一夜，曹兵在张鲁士兵的欢呼下饕餮了一顿。自那以后，夏侯渊就以此法不断骚扰关口，等到张鲁识破，曹操已给夏侯渊调来了粮草。双方对峙着，曹操的第一步迷惑敌人，避实就虚的战略意图圆满地实现了。
张鲁府中。
张鲁，其弟张卫，张鲁的主要谋士阎圃正在争论对付曹操军队的方法。
张鲁的探子半年前就向他报告了曹操图谋汉中的消息，他虽作了准备，如巩固险关要隘的防务工事，一些具有战略性的大道也设置了栅寨、鹿角柴，连一些小路也设下了若干陷阱，也准备了足以应付一年之久的粮草。可是曹操由于朝廷政变风波，推迟了进军的时间，这就给张鲁一个错觉，认为情报不准确，就把防备之心松懈下来了。但最终，他担心的事情还是发生了。
张鲁与张卫争执的焦点是闭关自守还是主动迎击，而阎圃对他俩争论的问题不发一言，他忧虑的是曹操避开阳平关，绕道武都，顺西汉水东流而下，击张鲁的后方。
在张鲁集团中，阎圃是一个极有远见的人物，张鲁每逢大事必找他商议。
张卫最后服从张鲁的安排，决定率重兵把守重要关口。
而阎圃却说：“阳平关等关口，一夫当关，万夫莫开。夏侯渊已攻打数日，关口岿然不动。据谍报说，攻阳平关仅夏侯部，曹大军并未出现，其中必有诈。”
张鲁一听，恍然大悟：“操贼准绕道而行，袭击后方？”
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