这商曜从小就不同一般的孩童，他既不爱哭闹，又不喜玩乐，只爱静卧或静坐，不出声响，到四岁上，他才开始呀呀学语。其父母见状，果觉有异。然而一旦会了人言却又极尽机巧，无人能与之辩。眼见他一天天长大，生怕他被凡间杂事所迷，不到十岁，就把他送到了太原以东的一个小郡的村庄里，交由商曜的叔父抚养。
叔父名叫商由基，是一个远近闻名的粗鲁屠夫，力大无穷，最善虐待子女。商曜来后，备受折磨，成天只是重活粗食，既无书卷可阅，也无温饱可觅。一晃过了五年。有一天，由基令商曜赴太原，交送十付牛睾丸，十五付羊睾丸给太原大户解某。
这是商曜五年来第一次重回太原。五年中，他忍气吞声，每日里但有空闲，就静坐行气，虽然饮食疏松，却也颇有筋骨；一个十五岁的少年兀自生得骨节粗大，隐隐然有伟仪。
其时商曜进得城来，只见街衢纵横，万户千门，双眼顿觉迷乱。好不容易东问西询，找到了解某府上。只见一个解府家人，生得短脸矮鼻，横耳竖眉，差一点就不成个人形；见商曜走来，出声喝道：“兀那少年，你在这里东探西望，找缝寻眼，必然有个缘由，还不从实说来！”
商曜拱手道：“我是贵府解公厨内召来的，今交送十付牛睾丸，十五付羊睾丸而来。”
家人听了一笑：“原来是商屠的徒儿。”一边用眼睛斜着瞟了一眼商曜背上所负的竹筐，“可随我到厨房来。”
商曜跟随家人，进了解府。这解府堂庑高大，门户众多。家人带他拣右边的甬道而去。
尚未到厨房，就听一个娇媚的女声嘻嘻而笑道：“死妮子，莫非你想男人想得慌了，要用这吹火筒来搪塞么？只怕火越吹越大了……”
商曜脸一红，脚步微滞。但家人已一步跨了过去，也只得厚颜跟了进去。只见两个浑身锦绣的艳婢俏生生地站在房中，一个满脸羞红，手持一根工巧的吹火筒，正欲作丢弃状；另一个则以手叉腰，眉目含春，抬起头，笑吟吟地看着自己。
商曜顿觉眼前一亮，随即脸又转红。
原来，这解大户是桓帝时宠臣解都的舅亲之后。其人倚权仗势，飞扬跋扈，无恶不作。他在家中广纳妻妾，犹好房中之乐。举家上下，淫风为炽，上至本人，下至奴婢，皆染其习。近年解某渐感体力不支，遂听取庸医之嘱，聚食动物睾丸，以补其虚。太原城中，但有牛羊犬马而货市者，纷纷被其购罄。不得已，又到附近小郡搜索。
此外，解某御女无数，却无子嗣。某一日与管家言及，怆然泪下。管家献计道：“何不选一俊勇童男，与新夫人交接，令其诞子？”
解某道：“也可。不过我定要将那小子碎尸万段，挫骨扬灰，方消我恨。只是，何处去找这么一个俊勇童男？”
管家说：“我有一邻人，其家有一子，实为怪异，生得俊逸若仙，百般伶俐。只因说传为星曜下凡，四岁方能语，一鸣却又惊人。现其父母送他至叔父商屠处抚养，想来已经成人，若赚得他来，为主人延嗣，到时候得一天子在家，岂非美事？”
解某大喜，问道：“何不即行？”
管家笑答：“此子名叫商曜，其叔父商由基正是一个屠子。俟时叫由基遣商曜送来牛羊睾丸，即行留宿，何难之有？”
解某掌大笑：“真天凑其缘也！”
可怜商曜毫不知情，只道交送完毕，即可回转。而这两个艳婢中，其中一个，名芝兰，性淫佚，与府中众男有私。不日前，她无意中听主人与新纳的小妾说，要借异种天界童男，为其在小妾腹中植子。又听得那童男乃屠户商由基之养子，便暗中留心。
这一天，她正与另一婢女来厨中吩咐主人午膳食单，免不了要调笑一番；乍见商曜进来，不觉吃了一惊：只觉这少年眉目间隐蕴英气，布衣下暗蓄元精，果然是个人中之仙。顿时，一双妙目含情脉脉地盯住了他，吟吟而笑。而商曜的脸则红红白白，手足俱无措处。
家人见状，“嘿”地笑了一声，说：“怎么啦，猫儿又见了腥啦？但谁是猫儿谁是腥呢？”他伸手帮商曜取下背上负的筐，“嗨，好小子，你一人身上怎么能有这么多睾丸 ！”
商曜脸又红起来：“不敢。那是叔父让我送来府上的牛羊……睾丸。”
芝兰“扑哧”一笑，腰肢微动，走到了商曜身前，放低声音，曼声曼气地说道：“凡俗之人，怎么可能知道公子的神仙之体？”言毕，回过头来，手一挥，“主管令我带商公子入见，谁也不得多言！”
于是商曜魂不守舍地跟随芝兰到了一间屋子，只见里面锦缎横陈，香气馥郁，陈设精致，原来是芝兰的闺房。一进屋，芝兰就关上门，回身将商曜一把抱住，只吓得商曜心跳如蚤，却又欲拒不能。
这厢芝兰却如获至宝，沉醉片刻后，低声说：“公子不知，我家主人因无嗣之忧，欲强令公子借其新妇而为其播种，事成之后，即要杀君。今我爱你神仙体貌，欲与君奔走。我有一亲戚，现居武都，若君有意，何不弃了屠刀，共赴武都，过那神仙日子？”
商曜正初次尝到美女在怀的滋味，兀自反应未过，此际却又突然听得此言，不由大吃一惊：“此话当真？”
芝兰将柔软的身子朝他贴过来：“我冒死为君，何敢虚言？只恨我浮浪一生，却在今天一见你面，意收心敛了……”
商曜本是个聪慧至极的人，只是美色当前，见所未见，不觉有些约束不住三魂六魄。而今灵台复清，又想起近日打坐，总预感有重大事情发生，顿时了悟。他鼓足勇气，抱了抱怀中的芝兰，说：“我们当即便走。”
芝兰连忙收拾起诸多细软，金银首饰装了一大包，然后胡乱撒了一个谎，与商曜故作从容的离了解府。看门的家人见芝兰竟与商曜一道离去，上前戏问道：
“难道以芝兰之香，要与肉腥之臭作成一双么？”
芝兰回首一笑：“‘腥字去肉，何来其臭’！谅你这等凡俗之人，也难知商公子星君富贵的好处！”言罢，与商曜大摇大摆而去。
只可怜那解府管家，此时正与主人的第四个小妾偷欢正浓。待得夜间闻报，芝兰与商曜遁走，急连夜差人至商屠处捉拿，空手而归，倒挨了借种不成的解某一顿臭骂，被罚三月之内不近女色。
商曜弃家随芝兰到了武都，径投芝兰亲戚家居住。家中只有芝兰姨父、姨母二老。不多日，二老见芝兰眉目间颇有媚荡之气，而商曜似又像个无行少年，每日里只是关在房中翻天覆地干其好事，便欲赶走二人。芝兰测知其意，便想毒死二老。一日，云雨之中，听见二老在门外唾骂不止，不觉败兴。乃咬牙切齿道：“老姨们只会啰唣，若郎也有肝胆，何不下毒使其死，你我则可日日尽欢了。”
商曜连日来为房中之乐迷醉，神志已失，不假思索道：“你的计谋更甚于我，此事就由你办吧。”
几天后，芝兰便将二老毒死，对外只谎称二老俱患恶疾，相染而殁。
于是，两个男女犹如脱缰之野马，竟日淫戏。只叹好景不长，芝兰以蒲柳之质，怎敌得过商曜星君之命？不到半年，就纵欲而死了。
芝兰死后，商曜又待另寻一女。一日适市，见一眇目道人，麻衣木屐，正行街间。两人三目相交，那眇目道人冷笑一声，唱道：
色字头上一把刀，
不断人头斩人腰。
屠牛屠羊不得止，
厨内犹作赤壁烧。
汉中关中俱无意，
吴越西蜀堪可饶。
若把色刀作屠刀，
饮血太原笑曹操！
歌罢，飘然而逝。
商曜立于街间，听得呆了。他也不去人群中寻那道人，只是如木鸡般定在那里。当街而过的一些人见状俱惊，少停，围观者甚众。良久，商曜才仰面向天，向南目注天心深处，似有所得；而后大吐三口鲜血，拨开人墙，绝尘而去。
几年之后，天下形势果如眇目道人所预言，刘、孙、曹三国鼎立的局面已初见端倪。此时的商曜已是一个聚众数万人的道教将军了。自从他弃世进入武都以西的栖斗山隐居，一气便静思了两年。他已完全明白了自己注定惨烈的境地：一心里想要修仙得道、独善其身，却又同时难以抗拒尘世万象的诱惑；现重要的是，他也不允许自己真的独善其身。他深知自己浩大的抱负难以实现，便不自觉地以自甘堕落的方式来消解。然而，天下已定，自己的醒悟业已太晚。于今，也只有以一身而试天地大法了。
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