于是，他开始开坛设帐，广收门徒。最先，信者甚少，乃作诸多法术，又行医治人，方得众人敬慕，闻风来投之人挨肩接臂、连踵叠履。门徒中有得其意者三人：韩贯，武都人，性忠诚，有大力，万夫莫挡；李阿晓，天水人，富计谋，善使双股剑；秦天，太原人，面貌俊朗，勇猛过人，能于万人中取大将首级。三人并会使商曜所授之法术。一时盛大，令汉中以道教为崇的张鲁寝食不宁。
张鲁是沛国丰县人氏，他的祖上为著名的道士张陵。张陵在西川鹄鸣山中造作道书以布道，人皆敬之。张陵死后，他的儿子张衡续行其道，百姓之中只要有愿意跟随的，就发助五斗米，世称“五斗米教”。张衡死后，又传给张鲁。张鲁在汉中自号“师君”，把前来学道的称为“仙卒”，为首的叫做“祭酒”，大首领则呼为“治头大祭酒”。张鲁行教主要以诚信为宗旨，不许教民行欺诈之事。如教民有病，即设坛令病人处于一间静室之中，反省自己平素犯下的过错，然后出室，在大首领面前当众承认，再请“奸令祭酒”为自己向道教之神祈祷，经过一系列繁冗的手续，病就好了。这种情形下，病人自己得献出五斗米，以为敬谢。此外，张鲁还大量修筑“义舍”，在其中存满饭米、柴火和肉食，过路之人，少吃及饱无妨，多取过度者就早晚要受上天的诛杀。在他管辖的境内，只要有犯法的，都宽恕三次；但事不过三，不改者必施严刑。在他的地盘中，并无官长之设，一切事务都是祭酒说了算，如此雄踞汉中有三十年。朝廷因为汉中地方太远，不便起兵征讨，便胡乱封张鲁为镇南中郎将，领汉中太守，以为安抚，防其闹事。张鲁得封，倒也心满意足。然而，现在孙、刘、曹三军俱盛，汉中之地，早晚要受骚扰，而眼皮底下，如今突然又钻出个商曜来，聚众行教，与自己一般无二，怎不令张鲁心惊？
建安十一年初的一天，张鲁召开祭酒会议，商讨收归商曜于已有的可能性。谋士阎圃说道：“师君连日来为商曜的异峰突起而担忧，其实，我现下就有一计来解忧。”
张鲁素知阎圃多计，连忙问：“有何妙计？”
阎圃道：“商曜有一个得力的门徒，唤做李阿晓，与我有同乡之谊。现在他身为商曜的谋士，必然为其师多方作想。我意择一个黄道吉日，亲赴栖斗山，密说阿晓，向他说明立于汉中又不受师君的召抚，必然陷于孤立的道理，晓之以利，明之以理，动之以情，并武力相威，不怕他不劝谕其师，前来归顺师君。”
张鲁喜称：“真是妙计！我看明天就是个吉日可以出行。”
翌日，阎圃率轻骑三、五人，望栖斗山迤逦而来。早有商曜的探子报上山来。李阿晓与商曜相视一笑，说：“故人远来，意在吾师，待我与之周旋！”
当下独去接着阎圃。阎圃先叙阔别，然后单刀直入，说道：“我听人说商曜先生近年崛起于此山，你也归附于他，还以为他颇有真实本领。然而，观察了一年，却发现令师并无创见，只是尾随张君师作鹦鹉之态罢了。既有其形，何不并有其心，直接归顺师君，来个小川汇于大海，神形俱备呢？如果坚持依栖斗山之险，成异峰突起的做作，则刚金易折，此《易》理，兄不会不明白。今天下三分之势已日趋明显，我汉中要地，已临三贼同窥之危。当此之急，如果令师投顺师君，则汉中力强，何惧外患？你我有同乡之谊，此情此理，若不说个明白，阎圃于心难安啊！”
李阿晓听他说完，脸露微笑，说道：“阎兄所言并非无理，只是太不了解吾师。在他眼中，天下英雄之中，并无令师君其人。刘备懦弱，而拥有文如孔明、武如关张之助；孙权貌似有雄略，实则平庸，据天险而守父兄所遗基业，只可守业而无力创业；唯魏侯曹操，不像刘、孙之辈，而有不忍见三分天下的雄心。此人才是吾师心中的英雄人物。而吾师欲与之争斗者，亦唯曹操而已。只是吾师以星君之尊落入凡尘，早年为色欲所误，了悟之时，天下大势已定，才有现在这种异峰突起之孤立局面。如果硬要让谁归顺谁，阎兄勿怒，依吾师看来，不是我们归顺你们，而应是你们顺我们。一旦阎兄说动令师君来投，吾师必如虎添翼，可与孙、刘、曹犄为四足之势！敢问令师君是否有以第四只足鼎立于天下的胆识？！”
阎圃越听越惊，待到李阿晓言及“四足鼎立”一言时，不由暗叹：商曜啊商曜，真疯道人也！难道他已有取我汉中之心了吗？因而问道：“兄之所言，确是宏论，令弟有茅塞顿开之感。只是令师既有此大志，何故至今隐忍不发？”
李阿晓笑而不答。良久，才说：“吾师既无意于令师君之汉中，也无意于马腾之关中；这一点，阎兄可放心。孙、刘也自等他去盘踞。吾师之意，只在曹操一人而已！”
阎圃又吃一惊：“如此，岂不是以卵击石么？李兄深明此理，何故舍命追随？”
至此，李阿晓才叹了一口气：“唉，阎兄也是学《易》之士，当知刚不能久、柔不能守的道理。吾师以刚为表，以柔为中，是以隐忍不发，其实是作观望之想。而今孙、刘如犬牙交错，一虎一狼互锁其吻；曹操则休养生息，大可再图纵横之计。吾师夜观天象，发现自己的星宿竟与曹操的星宿暗应，操星明亮，师星晦暗，故有如此局面。而近日却见操星阴晦，吾师之星却颇有毫光，已有北进之意。我等身为弟子，明知其难，也只好奋不顾身，以死相报师恩了。阎兄可速回。”言罢，起身相送。
阎圃没料李阿晓这么快就下了逐客令，但也只好起身。临走前，他提出要见一见商曜这位如痴似狂的不世奇才。商曜如他所愿，立即予以接见，阎圃钦服不已。回去后，对张鲁言道：“商曜虽然不合时宜，却是真豪杰也！”
张鲁细闻其详，也是嗟叹不已。
第二年一月，即建安十六年正月，曹操在大宴铜雀台之后，想到三子曹植在宴上即兴赋诗一事，而联想起应在儿子中策立谁为世子的问题来。曹操大妻丁夫人无生育，二妾刘氏生曹昂，不幸在征伐张绣时死于宛城；小妾卞氏生了五子：长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊，少子曹冲。曹冲年前因恶疾早夭。四个儿子中，曹植最为聪明，举笔即能成章，深得曹操欢心，本想立为世子。但曹操同时又嫌他过于具有诗人气质，好酒放诞，恐不能治国；长子曹丕，笃厚沉稳，更宜治国，正自犹疑不定。
这一天，曹操苦思冥想，仍不得计，满腹踌躇。正好中大夫贾诩前来议事，曹操便问：“我欲立世子，植与丕二人，应当立谁？”
贾诩闻言，并不立时回答。
曹操忍耐不住，又问：“怎么不回答？”
贾诩说：“正在想啊，所以不能立时回答。”
曹操更进一步：“想什么呢？”
贾诩答道：“想袁绍父子，想刘表父子！”
曹操立时顿悟，大笑起来，说：“你想得真好！袁绍和刘表未立长子弄得兄弟争权，社稷多难，我怎么能蹈其覆辙？”
于是，宣布立长子曹丕为世子，并授其任副丞相和五宫中郎将。
礼毕之日，荀攸来见曹操，说栖斗山星君道人商曜，尽起其兵，来犯并州，并且占据太原。
曹操惊问：“夏侯渊为什么没有发兵平乱？”
荀攸回道：“那时商曜尚在栖斗山，有造反之意而无造反之实。今商曜突袭太原得手，夏侯渊和徐晃已领兵前去。”
曹操愠道：“你们怎可因我策立世子，而按下军情不报？”他踱了几步，突然问：这商曜，究竟何许人也？我只知他是一个妖言惑众的道徒，其余情况，颇有些不知。”
荀攸想了想，才说：“关于商曜，世人知道的实在不多，但此人实非凡辈。几天前前往汉中的细作回报，言及其人，似乎还是丞相的一个劲敌呢！”于是将细作探知的阎圃游说商曜等事，细述一遍。
曹操闻言大惊失色，再次怒道：“怎么出了这样一个豪杰也不说予我知道？嘿嘿，我倒要亲赴前线去看看这人！”
荀攸笑道：“主公极爱人才，是否这次要把商曜收为己用？”
曹操却正色道：“商曜若真如传言一般，我又怎么敢留在身边？”然后又温言说，“过几天，我们就去见识见识这个陌生的英雄……”
商曜站在太原城东解府门前，不出一言。偶尔有人进出往来，但看门的家人已换了个青衣小厮。良久，他又驰马到了自己生身父母的家前，只见门户关闭，并无一人。他也没有向邻里打听消息，只是观看一阵，便回到了新占的太原府第。
一月前的一天，商曜正在打坐行气。恍惚间，觉得有异。于是出了定，略一推算，知曹操雄心有所收敛；是夜又观天象，复见曹操之将星转暗，自己的将星却大放毫光，乃召集门人，说出意欲讨伐曹操的企图：
“今孙、刘勾心斗角，曹操兵败赤壁，北还许都，意在休养生息伺机而动。我处汉中、关中之交，而汉中、关中，又是曹操必欲得手之地。他动不了孙、刘，岂动不了张、马？昨夜我忽有心得，知曹操将星黯然，其一统江山之雄心大志，至此受挫。我虽为世上唯一的英雄将消亡而感叹了一夜，但今日醒来，却也不愿放过这大好机会：与其让他来收我栖斗，不若我径去取他太原，打回老家去！”
韩贯出列说道：“我等星君此言，已有很久了。愿引军往破太原守将罗泰，取其首级祭天！”
商曜正要点头表示同意，却听班中又闪出一将，请命道：“愿与韩贯同建此功，杀回家乡！”商曜一看，正是同乡秦天。乃大喜，命二人立即出兵。
太原守将罗泰闻报，一面令飞马报与许都，一面调兵遣将，以御商军。不一日，韩、秦二人领军两万，沿途取了几个小郡，杀气腾腾抵于太原城下，在离太原三十里处下寨，使人用弓箭将搦战书射入于城内。立时有小兵送予罗泰。
当下，罗泰放下城门，率副将周游、卢平迎敌。三人摆开阵式，便见商军步步为营掩近，仔细一看，商军兵士都在铠甲外裹了一层红布，上画黑白的太极图，形状殊为怪异，不由失笑道：“装神弄鬼，何足道哉！”
不时，商军之中秦天跃马出来，手指罗泰而挑战。这边周游叫道：“杀鸡焉用牛刀！”拍马舞刀，直奔秦天。罗泰见秦天生得面如满月，形气威武，急叫道：“周游小心！”周游哪里肯听，舞动双刀，已与秦天斗在了一处。未及十合，便露败迹。
卢平见势头不对，大叫一声：“妖贼休要逞凶，大刀卢平来也！”纵马加入了战阵。一时周、卢三只刀斗秦天一柄方天画戟，到六十合上，秦天越战越勇，以一人之力，反占上风。周、卢见状，不觉力怯。罗泰心知再斗下去，周、卢二人必败，便也拍马横枪，径取秦天。
这边韩贯哈哈一笑，放任胯下坐骑，接住了罗泰，只往死里厮杀。韩贯使一根狼牙棒，重五十斤，耍起来兀自举重若轻。罗泰见不是对手，战及十五合，便要逃命，却被韩贯赶上一棒，打得盔破颅裂，脑浆迸溅而亡。那边秦天也已胜算在握，只待二人心慌，便好结果。果然，周游见主将战死，双刀舞得不甚灵动，被秦天觑个正着，拦腰斩于马下。卢平架得一招半式，见罗、周俱死，而韩贯已掩大军呐喊掩杀而来，不觉手中无措，刀不成法，被秦天生擒了过去。
商军乘胜追歼敌人，杀戮无数。进得城来，方才出榜安民。韩、秦当即差飞马往栖斗山中报捷。
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