“丞相果真是神箭，我刘备只能望其项背。”刘备拍马上前，拱手道贺。
曹孟德回头笑着对汉献帝说：“这是天子的洪福啊！”
这年，曹孟德四十五岁。
同天子打猎归来，曹孟德已明显感到一种无形的压力，关云长、刘备、董承的一言一行都使他辗转反侧，夜不成寐，迷迷糊糊中常常被噩梦惊醒。
为了早日摆脱噩梦的困扰，曹孟德将荀彧和郭嘉叫到面前。
“丞相近段时间来神情恍惚，精神不好，一定有什么重要的心事。”没等曹孟德开口，郭嘉说道。
“恕我直言，丞相一定是处在杀刘备与不杀刘备的矛盾之中。”荀彧更干脆。
曹孟德忽而来了精神，亲自为荀彧和郭嘉斟满一盅酒。
“你们两位是我运筹天下的左右二臂，你们既然已知道我的心事，就请替我出出主意，以解我的忧虑。”曹孟德已作好了洗耳恭听的准备。
“刘备如丧家之犬，惶惶不可终日。他们来投袁绍兄弟，却寄食了我们。如今三兄弟在曹丞相锅里舀饭吃，足以向天下人昭示曹公不是那种容不下人的鼠目小人。我们刚刚杀了赵彦，放逐了杨彪，别人已经有了看法，如果再杀了人们心目中的大仁大德的刘备，在道义上我们就被打败了。”郭嘉说道。
但荀彧不同意郭嘉的看法，他慢斯斯地说道：“丞相待刘备宽容，奉他为座上宾，这固然是仁义的表现。但‘仁’也有大仁和小仁之别。”
曹孟德对荀彧这句话忽而有了兴趣，放下酒盅，连忙问荀彧：“依你的理解，何谓大仁，何谓小仁呢？”
荀彧不慌不忙说道：“所谓小仁，不过是具有多数人共有的恻隐之心，见人遭逢不测，或饥寒交迫，或伤病死残，于是就掏一把眼泪，或解囊分羹。”
“那么，何谓大仁呢？”曹孟德听得十分专注。
“所谓大仁，是说在山河破碎，天下混沌之际，能够挺身而出，肩负起整顿纲纪。建立太平盛世的伟大重任。如今曹公所做的一切，就是在行大仁。”荀彧从容地回答。
“你的话使我一时难以明了。”曹孟德又为二人满上一杯。
“刘备虽暂且保持沉默，成日在园圃浇水施肥，只因他翅膀没有长硬。一旦有了契机，他定会远走高飞。前车之鉴，后事之师，丞相千万莫学那个沽名钓誉的西楚霸王。”荀彧说道。
郭嘉说：“千万不能贸然动手，待窥探刘备的动机之后再说。”
曹孟德听罢二人的谈话，对“仁义”这两个经常搅得自己心烦不安的字眼有了更深刻的认识。
*
恰如荀彧所言，成日在园圃中浇水施肥的刘备的确不是鸡鸣狗盗之辈，他在蓄积、酝酿、等待……
当国舅董承夤夜来到刘备住处，出示献帝血写的诏书并拿出义状时，刘备毫不犹豫地加入了由董承、王子服、种辑、吴硕、吴子兰、马腾这班皇亲国戚、朝中旧臣组成的谋刺曹孟德的组织。
青青园中葵，朝露待日晞。刘备挽着裤腿，脚穿草鞋正在井边用吊桶打水。迎着金光灿灿的朝阳，桑叶上的露珠晶莹闪亮，篷架上的瓜果鲜嫩得使人望一眼就会分泌唾液。刘备干得很投入，不时取下搭在肩上的手巾擦汗，俨然一个庄稼汉的模样。
“左将军，丞相请你去府中议事。”许褚和张辽在木棚外勒马喊道。
莫非……刘备手一松，吊桶咚地一声滑落井里，溅起一串细细的水珠，两位兄弟不在，我这一去恐怕是以肉投饿虎了。刘备作好了最坏的准备，整肃衣冠，将匕首揣入内衣中，大不了跟曹贼拼个死活。刘备反倒镇静下来。
曹孟德早已在府中等候，当刘备步态沉稳地走来，便亲切地拉着刘备的手说：“听说使君成天在菜园中整饬劳作，皇叔学圃，不容易，不容易啊。”
“除草浇肥，舒活筋骨，这要比我年轻时织草鞋轻松得多了。”刘备风趣地回答。
二人谈笑风生地携手来到曹府后花园。
“我刚才在园中漫步，看到枝头上梅子青青，便遥想起当年金戈铁马远征张绣的事。那时，行军太急，将士们来不及准备饮水，加上天气干热，将士个个口干舌燥，我见大家辛苦非常，很是不安。于是，我突然想了个主意，将马鞭往远方一指，说：‘前方有梅林’。军士们听了，马上不再感到口渴，精神为之一振，我们能一口气把袁术赶到九江，还亏我想出的那条妙计呢！今天看到这些梅子，真正触景生情啊。正好我的酒正煮熟，特地邀请使君到小亭一叙。”曹孟德边说边招呼刘备登上亭子。
刘备见曹孟德如此热诚亲切，就完全放下了那颗悬着的心。
亭子里的石桌上已摆好了一盘青梅、一樽煮酒。二人于是对坐于亭子上，谦让一番后开怀畅饮。
二人正喝得起兴，忽然天色骤然暗下来，乌云密布，一场大雨即将来临。二人同时对酒失去了兴趣，曹孟德一时豪气勃发，长声对刘备说：“使君知道龙的变化吗？”
“知之甚少，想听听丞相的见地。”刘备说。
曹孟德诗兴大发，说：“风起于青萍之末，龙生于大泽之中。龙能大能小，能升能隐，大则兴云吐雾，小则隐介藏形。升则飞腾于宇宙之内，隐则潜伏于波涛之中。如今正是春深时刻，龙更是乘时变化，如同人得志而纵横于四海。龙之为物，好比人世间的英雄。”
刘备听得入神，连声赞叹：“丞相对龙的见解实在太精辟了，不愧为一代文豪，佩服，佩服。”
曹孟德话锋一转，说：“玄德久历四方，阅尽人世沧桑，一定知道当今的英雄豪杰。不妨说与我听听，让我见识见识。”
刘备觉得曹孟德话中藏有深邃的内容，告诫自己不可口吐狂言。“我不过是凡夫俗子，哪里具备识别英雄的慧眼。”刘备说。
曹孟德有些不快，人说刘备城府很深，果然如此。曹孟德心里暗自冷笑，城府，哑巴的城府倒深，哑巴有屁用！他忽而有些轻蔑这个人称英雄的大耳朵。
“我实在不太喜欢装得过分谦逊的人。”曹孟德已下定决心，一定要听听刘备对英雄的见解，便用话语激将。
刘备在逼问下说道：“我蒙受丞相推荐，才能出仕于朝廷，天下的英雄，我实在不曾谋面。”
“这不打紧，说说他们的名字总可以吧？”
刘备被逼得走投无路，默想了一会儿。
刘备小心翼翼地说：“淮南袁术，兵粮充足，不知可不可以称作英雄？”
曹孟德轻蔑一笑，脱口道：“袁术不过是荒野中的老朽枯骨，我早晚可以抓到他。”
刘备于是搬出袁绍，心想袁绍准能符合曹孟德的英雄标准。
曹孟德听了只是摇头。
刘备有些不服气了，他辩说：“河北袁绍四世三公，起于名门望族，身份高贵，人缘关系广泛。如今雄踞冀州，部属中的能干之人颇多，我想算作当世之英雄。”
曹孟德说：“袁绍喜欢虚张声势，其实胆识不大，虽有一点谋略但遇事不能当机立断，虽有干大事的雄心但又过分爱惜身体，没有舍命追求的勇气，见小利就忘了大原则，这种人当然称不上英雄。”
刘备听罢曹孟德的分析，也觉得言之有理。
“荆州刘表，威镇九州，人称八俊。不知可不可以称作英雄。”刘备见气氛和谐，也就放得比较开了。
“刘表徒有虚名，没有实力，够不上英雄之名。”曹孟德又轻而易举地否定了刘备的提议。
“江东孙策，血气方刚，雄踞一方，可称得上英雄？”
“借父之名，怎么能算英雄。”
“益州刘璋可称得上英雄？”
“刘璋虽为宗室，却坐吃山空，不过是一条守门之狗，更不配称英雄。”
“张绣、张鲁、韩遂……”
“区区小儿，更不足挂齿。”
刘备搜肠刮肚地列数了一大串当今颇有影响的人物，却被曹孟德三下五除二给否定了。“那么，何谓英雄，只有请丞相赐教了。”刘备很想反过来给曹孟德一个难堪，以挫挫他的锐气。
曹孟德说：“石桥老人黄石公赠送给张良一本兵书，名叫《三略》，我十分推崇那里面对英雄这一概念的诠释。真正的英雄绝非只为自己私权，而弄得天下大乱的盖世豪杰，而是肯为国家倾出智能，肯为理想牺牲的大勇之士。”
刘备暗自叹服曹孟德对英雄的见解。他说：“丞相的见解可谓深刻独到，使我顿开茅塞。不过，你所说的英雄恐怕是镜中之花，水中之月，可望而不可即啊。”
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