§十、重回长安
元和十五年（公元829年）正月二十七日，唐宪宗暴死于中和殿，实际是被太监陈弘志所害。太子李恒在宦官梁守谦和王守澄的拥戴下登上了皇位，史称唐穆宗。
白居易听到宪宗突然驾崩的消息，异常悲愤，在《奉酬李相公见示绝句》下自注云：“时初闻国哀。”
诗中有句云：
“涕泪满襟君莫怪，
甘泉侍从最多时。”
这一年的夏天，白居易在做了一年多的刺史以后，被朝廷召回长安，任命为尚书司门员外郎。不久又升任主客郎中知制诏。“知制诏”是替皇帝写“诏旨敕制”的官。据任命白居易的“制诏”来看，是因为新即位的穆宗（李恒）看中他的词赋之才，把他比为当世的司马相如。这次从忠州召来回京，也是要借重他的文学才能。
穆宗长庆元年（公元821年）三月，朝廷举行进士考试，由礼部侍郎钱徽主考。事前西川节度使段文昌保荐杨浑之，翰林学士李绅保荐周汉宾，钱徽均置之不理。揭晓后二人榜上无名，中选的是李宗闵的女婿苏巢、杨汝士的弟弟杨盈士等十四人。段文昌不服，于是向穆宗上疏此次考试，中选的都是公卿子弟，其中必有舞弊情由，应重新考试。穆宗向李德裕、元稹、李绅等征询意见，他们三人因和李宗闵有私怨，因此一致赞同重考。穆宗于是亲自出题，令白居易和中书舍人王起主持复试，结果苏巢、杨盈士等落选，钱徽因此被贬为江州刺史，杨汝士被贬为开江令，李宗闵被贬为剑州刺史。白居易在上穆宗的《论重考进士事宜状》里认为，复试时视考生如囚犯，因此苏巢等下第，“情有可原”，宜从轻发落。然而穆宗固执己见。这件事发生以后，李德裕与李宗闵的仇隙愈来愈深了。于是各树朋党，彼此倾轧，互有进退，垂四十年之久，这就是历史上有名的“两李党争”。
党争的实质，则是新旧官僚之争。旧官僚大都出身于士族，他们重门阀，讲礼法，治学以经学为主，一般是借荫封而走入仕宦之途。新官僚多出身于寒门，他们以辞赋登科，生活放荡、不拘礼法。在政治主张上也大不相同。旧官僚主张高压政策，新官僚则主张因地制宜。白居易不赞成党争，自己也有意回避，但因他为翰林学士时，曾为李宗闵、牛僧孺、皇浦湜等人辩护，故李德裕始终视之为政敌。
七月，成德节度使田弘正，被部将王庭凑勾结牙兵杀害。王庭凑自称留名。唐穆宗令魏博、横海、昭义、河乐、义武诸军往讨。军队虽然不少，但因缺乏统一指挥，各路将帅各自为战以致战果不大，两军形成胶着状态。唐穆宗派裴度为镇州四面行营都招讨使，前往督战。这时让人惊诧的是白居易的好友元稹的变化。他为迎合穆宗的“销兵”之议，写了《连昌官词》，说什么“努力庙谋休用兵”。他反对裴度主战的布置，便和宦官魏宏简里外勾结，阻挠裴度的规划实现。裴度发觉后，非常气愤，连上三表，要求朝廷召集百官集议。穆宗不得已把魏宏简降为弓箭使，元稹也被解去翰林学士。白居易对元稹的行为，颇不以为然，他曾写诗暗示过他：“身外名徒尔，人间事偶然。”他希望元稹在名利面前应该有所控制。
在秋意渐浓的时候，小弟白行简被任命为左拾遗，白居易异常兴奋。每天早晨两人同行入朝，感到骄傲和愉快。同时，白居易也提醒小弟要谨慎从事，不可掉以轻心：“近职诚为美，微才岂合当。”
十月，白居易迁任中书舍人。他有诗云：“冒宠已三迁，归朝始二年。囊中贮余俸，郭外买闲田。”
所谓三迁是由司门升主客，又由主客升中书。这一时期，白居易看起来官运亨通，青云直上，似乎得到了朝廷的器重。其实，唐穆宗并非看重他的政治才干，只为欣赏他的词赋文章而已，他难免不被“倡优蓄之”地看待。
长庆元年（公元821年）八月，白居易奉命去田布家，宣谕田布出任魏博节度使。事成，田布送他599匹布，以示酬劳。白居易却没有接受。穆宗于是派使第王文岑，就宅相劝，但白居易仍然坚决不受。他在《让绢状》中说：“臣食国家厚禄，居陛下清宫，每日俸钱，尚惭尸素，无名之货，岂合苟求。”同时他还讲道：“田布的父仇和国耻均未昭雪，正处在极其困难的时期。处在困难时期，人们不以物资帮助他，反而要收他的财物，于情谊来说，实在不忍心。此时正是朝廷慰问频繁的时候，如果都有所赠送，必定贼人未灭，而田布的资财早已枯竭了。”于是穆宗下诏听任他辞掉馈赠。白居易这种力矫恶习的廉洁作风，在当时是难能可贵的，也是值得赞许的。同时我们也不难看出白居易的为人品格。
元稹的好友李景俭，性情放荡，而好酒。十二月，一日朝退，与几个同僚同去史馆饮酒。李景俭乘醉去见宰相，直呼宰相王播、崔植、杜元颖名，并当面指责他们的过失，言辞傲慢不恭。宰相面陈穆宗，李景俭被贬斥为楚州刺史，同时一并遭贬的还有那次一起喝酒的几个同僚。白居易认为贬官太重，上疏保奏，结果穆宗不准。但是白居易正义言行，却赢得了士林的敬重。
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