元和十二年（公元817年）春天，白居易在庐山香炉峰与遗爱寺之间，新建了一座草堂。这座草堂，共分三间，中间为过厅，前后都有门，也就是说东西有两间屋子，前后有窗，共四扇。如果是酷热的夏季，就打开北门北窗，让凉爽的山风吹进来。冬天为了接纳阳光，就打开南窗，敞开南门，这样可以使屋里暖和一些。木头作柱子时就只是把皮剥了，也没有涂上红漆，墙也是泥抹的，也没有刷白，门前的台阶是石头铺的，窗户用芦苇做成的方格糊上纸而已，门前有一个小院，是用细竹子夹成的，这一座草堂，构造朴素而雅致。
草堂里面，有木床四张，屏风两面，诗人常弹的一张琴放在东屋，西屋算是书房，有儒、道、佛三大教的书诗各两三卷。陈设简单而富有古趣。
草堂周围，前面有一片平地，方圆有十丈左右（相当于现在所说的一分地）。中间有一个平台，占这片地不到一半的面积。平台的南面有一个近似方形的水池，大约是这平台的两倍。池边都是山竹野花，池子里生有白莲，还有许多小鱼游来游去。再往南，就是一条天成的石涧，夹涧而生许多参天古松，粗的两个人都抱不过来。高枝可触，低枝拂潭水，像一幢楼似地竖直着。松树下杂生许多灌木，还有许多说不出名的藤蔓植物。日月光照不到地面，即使是炎热的夏季，这树下也像初秋那么凉爽。地面上常走的地方都铺上石块，为了出入方便，不沾泥土。草堂往北不足十米，就是层崖积石，生了许多奇花异草，像地毯一样铺满了山。绿荫蒙蒙，朱实离离，还不知这些果子是什么名，只知四季常有。左为飞泉下泻，右山有名茶。堂东瀑布不大，水悬十尺，从山上直落南涧。早晚一片雾水茫茫，如同仙境，夜里山泉流水，与琴声溶成一曲自然畅快的绝唱。
白居易是这样描写的：“堂西倚北崖右趾，以剖竹架空，引崖上泉，脉分钱悬，自桅注砌，累累如贯珠，霏微如雨露，滴沥漂洒，随风远去。其回傍耳目杖屡可及者，春有锦绣谷花，夏有石门涧云，秋有虎漠月，冬有鑪峰雪；阴晴显晦，昏旦含吐，千变万状，不可殚纪。”真是风光旖旎，有世外桃园的感觉。
元和十二年三月二十七日，白居易搬进了草堂，他这时心情虽不好，但又无法，他已有意归隐了，“结庐在人境，而无车马喧。采菊东篱下，悠然见南山。”他打算“宦途自此心长别，世事从今口不言”，“仰观山，俯听泉，傍睨竹树云石左手引妻子，右手抱琴书，终老于斯”当隐士了。
元和十三年十二月二十日，白居易奉诏为忠州刺史。这是白居易盼望了几年的消息，终于来了。白居易心里明白，这完全是现在为丞相的好友崔群鼎力相助的结果，所以给崔群写去一首感谢诗，辞意极其恳切：
提拔出泥知力竭，吹嘘生翅见情深。
剑锋缺折难冲斗，桐尾烧焦岂望琴。
感旧两行年老泪，酬恩一寸岁寒心。
忠州好恶何须问，鸟得辞笼不择林！
诗人对这次迁官是比较满意的。一来贬谪期限缩短了，二来是“尽室得生还”，心里有说不完的高兴：
“生还应有分，西笑向长安！”
白居易离开江州之前，还去探视了遗爱草堂。看看亲自设计的茅屋，亲自栽种的花木，亲自参加开凿的池塘，有说不尽的依恋之情。曾写过《别草堂三绝句》，诗中云：
三间茅舍向阳开，一带山泉绕舍回。
山色泉声莫惆怅，三年官满却归来。
次年正月，白居易便带领全家，辞别了江州，乘船溯江而上，过三峡，入四川，到忠州上任去了。
江州，属江西观察使管辖，治所设在洪州（今江西南昌），当时又称钟陵。过了旧历年后，白居易一路沿着赣江溯江而上，船至南昌，拜见了江西观察使裴堪。
裴堪优礼相待，并送给白居易鹘衔、瑞草、绯袍、鱼袋。白居易当时是下州司马，官阶是从六品下，不够著绯，可是唐制准许“借绯”，故裴堪赠之。裴堪给白居易鼓舞很大，他当即向裴堪表示了决心：“他日秉钧如见念，壮心直气未全销。”临离开南昌的时候，裴堪在腾王阁上盛宴饯别。裴堪并不是对所有的司马都是如此，而是景仰白居易的诗名。白居易对裴堪的深情厚意，真是有些感激涕零了：
新授铜符未著绯，因君装束始光辉。
惠深范叔绨袍赠，荣过苏秦佩印归。
鱼缀白金随步跃，鹘街红绶绕身飞。
明朝恋别朱门泪，不敢多垂恐污衣。
忠州又称南宾郡，户仅六千，是个小郡，白居易对它的最初印象颇为不佳。他有诗云：“一只兰船当驿路，百层石磴上州门。”做这个地方的长官，也很不情愿，但唯一让他心慰的是终于将青衫换作红袍——刺史了。何况这样以后改官就比较容易了，回京也大有指望了。所以尽管心中难免有去国更远的乡关之思，但总不如当年离京南下后和初到江州那一年时那么沉郁凄怆之甚了。
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