《与元九书》中所阐述的诗歌理论，是白居易对自己诗作进行分析、总结而写成的。但他所提出的理论，却具有普遍意义，在某种意义上，可以说是对中国古典现实主义诗歌的分析和总结。他把早已存在于无数诗人创作实践中的感受，予以总结，提高到理论基础上，这对中国古代诗歌的发展是有指导意义的，特别是对现实主义文学的发展，起了一定的指导作用。
然而遗憾的是，白居易在提出诗歌应该“上补时政之阙”、“下导人情之塞”的主张以后，并没有能在自己的创作实践中加以贯彻，写出更多的揭露社会弊病、反映民生疾苦的诗作。社会的腐朽、政治的黑暗，忠言而被诽谤，放逐落拓江湖的遭遇，迫使他“销沉昔意气，改换旧容质”，“从容于山水诗酒间”。在这一时期，白居易写下了大量的“吟玩情性”的诗篇。
这些诗篇，或则吟咏口腹之享，天伦之乐；或者叙写春花秋月、夏雨冬雪，寄兴抒情；有的则是抒发登山临水，访道参禅的体会；有的则是吟咏栽花修树、养鱼种荷的乐趣；还有不少的诗篇侧重于放歌、饮酒、赋诗、品茶、弹琴之乐。
通过白居易这一时期的诗作，我们可以看出诗人在江州的很长一段时间，确实是过着“知足保和”的恬然而悠然自乐的生活。“疏散郡丞同野客，幽闲官舍抵山家。春风北户千茎竹，晚日东园一树花。小残吹醅尝冷酒，酒炉敲火炙新茶。”悠闲自在的生活，消磨了他的斗志，诗人有时也产生过归隐田园的想法。
白居易本是个功名心和进取心都极强的人，初入仕途曾想一展平生之志，济民安邦。谁曾想残酷的现实，却让他屡受挫折，频遭诽谤，几起几落，现在放逐到这偏远的江州，再无机会参与朝政，扬善除恶，诗人把满腔的悲愤，埋在心底，寄情于诗稿。但诗人那颗忧国忧民的心却从未平静过。
秋初，其兄白幼文从宿州符离来到江州，随行一起来的还有族中的“孤幼弟侄”六七人。这时的白幼文因病已不能从政，来江州之前一直住在符离家中养病。对于兄长的来临，白居易十分高兴，精神上也得到了极大的安慰。他在给崔群的答信中说：“前月中长兄从宿州来，又孤幼弟侄六七人皆自远至，日有粝食，岁有粗衣，饥寒获同，骨肉相保，此亦委顺之处，益自安也。”白幼文在江州没住多久，便又回到下邽故里去了。
白居易是北方人，不习惯南方的秋热，有时常去百花亭露宿赏月。百花亭在江州府治东，原为梁刺史郡陵王纶所建。梁元帝的《登光州百花亭怀荆楚》诗有句云：“落花洒行路，垂杨拂砌尘。”可见亭的周围是个鲜花似锦、绿柳垂金的所在。
深秋的一天，白居易送客湓浦口，秋风萧萧，草木摇落，雁阵南翔。江岸上，枫树林立，一簇簇枫叶犹如一滩滩殷红的血；水边，芦荻丛生，片片黄叶在秋风中打战，团团荻花，纷纷扬扬，随风飘转，有的偎依上行人的衣袖，有的浮躺在水面上，顺流而去；
江中，橹梗棹咽，“吱呀”之声不绝于耳；道路两旁，衰草远接，蛛丝像剪不断、理还乱的愁绪这时，白居易“闻舟中夜弹琵琶者。听其音，铮铮然有京都声。问其人，本长安倡女，尝学琵琶于穆、曹二善才，年长色衰，委身为贾人妇。遂命酒，使快弹数曲。曲罢悯默，自叙少小时欢乐事，今漂沦憔悴，转徙于江湖间。”从琵琶歌妓的沦落，联系到自己“昔为京洛声华客，今作江州潦倒翁”的遭遇，发出了“同是天涯沦落人”的感叹，于是写下如此长句，“歌以赠之，凡六百一十六言，命曰《琵琶行》”。这首诗，是白居易叙事诗中又一首影响巨大、脍炙人口的力作。这首诗看似纪实，但又不完全纪实，他把“长安倡女”典型化了。白居易秋夜送客，遇见倡女，可能确有其事，但倡女的形象、经历，倒不一定像诗中所塑造的那样。作为诗中的倡女艺术形象，真实地反映了社会本质特征，这说明白居易已经掌握了现实主义创作方法的基本艺术手法，从这一点来说，他超越了同时代的一些诗人。
诗人首先借景抒情，以描绘秋风萧瑟、草木摇落、水江浩茫、冷月惨淡的凄凉景色，来渲染离别时的悲凉心情，也点明了时间、地点：
浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。
主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。
醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。
忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。
这琵琶声为琵琶女的出场打下了铺垫。于是“寻声暗问弹者谁，琵琶声停欲语迟”。“欲语迟”细致入微地刻画了琵琶女犹豫不决、欲说还休的心理状态。“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”这一千古名句，更是淋漓尽致地描绘出琵琶女羞涩、矜持的风姿。
本诗在刻画人物形象上，运用细节的真实和情节的概括相结合的手法，把一个倡女写活了。如：
沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。
自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。
十三学得琵琶成，名属教坊第一部；
曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。
五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。
钿头云碧击节碎，血色罗裙翻酒污。
今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。
弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。
门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。
商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。
去来江口守空船，绕船明水江水寒；
夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。
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