春天大旱，秋天早霜，使得麦苗未秀而黄死，稻禾未秀而青干，自然灾害固然是农村凋敝、田家贫困的原因之一，然而诗人的揭示并不停留在这一层上，而是更深入地探究了农民饥寒交迫的主要根源——统治阶级的“急敛暴征”，正是这个原因造成了农民“典桑卖地”，倾家荡产，正是那些“虐人害物”的官吏“剥我身上帛，夺我口中粟”，才造成了农民的衣食无着。更为可恨的是：那个伪善的皇帝，在有人疏奏灾情之后，才假惺惺地表示一番恻隐之心：“白麻纸上书德音，京畿尽放今年税”；而地方官却为了考课取得好成绩，对农民进行严酷的敲剥，因而迟迟地不把免税的诏书露布出去，一直等到“二家租税九家毕”
的时候，里胥才把敕免的牒榜张贴出去。致使京畿广大灾民，空头承受皇上免税之恩。诗人严正地、激愤地揭露抨击了统治阶级的残暴，斥责他们是一班吃人肉的豺狼。
《卖炭翁》“苦宫市也。”所谓“宫市”，就是皇宫里派人到宫外集市上去购买宫中所需要的各种物品。根据史书记载，“宫市”制度起源于唐玄宗天宝年间，这时“宫中市外间物，令官吏主之，随给其直”，到唐德宗贞元以后，便派宦官为使，“率用直百钱物买人直数千物，多以红紫染故衣，败缯，尺寸裂而给之，仍索进奉门及脚价钱”，可以看出他们“买”物超其所值，而付给对方的却是一些没用的旧衣物、碎布头，却反收其他一些钱，甚至把东西拿走，却不给一点报酬，所以每当宫中派人出来买东西时，一些买卖的人家避之唯恐不及，纷纷撤市关门，不敢露面。可以看出，这根本不是买东西，而是强抢。韩愈曾一针见血地道出它的实质：“名为宫市，而实夺之。”而卖灰翁就是无数被掠夺者中的一个：
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙；
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿；
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。
半疋红纱一丈绫，系向牛头充炭直。
这位可怜的老汉，在南山中辛苦打柴并烧成了炭，弄得满脸都是尘灰，变成了烟火的颜色，鬓角的头发都白了，双手被炭弄得漆黑。在下了一夜大雪之后，驾起牛车，拖上一车木炭，忍着饥饿，冒着严寒，赶到市南门外，等待着买主。因刚下过一场大雪，雪后的寒冷可想而知。在这种天气里，身上衣着单薄的老人却希望天气再冷一些，好让这车炭卖个好价钱，也好买件御寒的衣服，再吃一顿饱饭，也好维护一家老小的生活。不料却过来两个骑马的人，一个是“黄衣使者”（就是宦官），一个是“白衫儿”（流氓无赖），两人凶神恶煞般地把千斤重的一车木炭强行拉进宫去，只拿出来半匹的红纱和丈余的绫罗，把它系在牛头上只当是付这车炭钱了。这位老人辛辛苦苦地劳动了许多天的成果，就落得了这么一点不能吃不能穿的东西，这与光天化日之下明目张胆地抢劫有什么区别？简直是强盗。现在看来抢东西的是宦官和仗势帮凶的无赖，可是那罪魁祸首就是皇帝。这首诗批判的矛头就是指皇帝——最大的强盗。
《秦吉了》是一首哀痛冤民的诗。诗中这样说：
“昨日长爪鸢，今朝大嘴鸟，鸢捎乳燕一窠覆，鸟啄母鸡双眼枯。鸡号坠地燕掠去，然后拾卵攫其雏。”
事情发生以后，凤凰高高在上，一无所知；秦吉了熟视无睹，尸位素餐，燕与母鸡陷入有冤无处诉的绝境。在这首诗里，比喻比较贴切：以大嘴鸟、长爪鸢比喻残害人民的贪官污吏、奸臣权贵；乳燕、母鸡、鸡蛋均比喻身受伤害欺凌而无处告状的劳动人民；
会说话的秦吉了比喻应当负责上报、直言不讳的谏官侍臣；百鸟之王的凤凰比喻国君。这是当时黑暗社会的一个缩影。
《新丰折臂翁》“戒边功也”。在这里的“边功”
原是指开疆拓土之功劳。白居易在这首诗里所要戒的“边功”，是指对边疆少数民族的侵略行为，警戒边关守将不要为了邀功请赏而无缘无故地挑起边疆战火。
诗中咏的是天宝末年，宰相杨国忠为了讨好喜好武功的唐玄宗以巩固自己的地位，先后征集了29多万人去侵略云南的白族人民，结果全军覆没，无一生还。
杨国忠在强征壮丁时，怕壮丁半途逃走，便给他们带上木枷。诗中所叙的这位断臂老人，就是在他年青的时候，为躲避这种惨无人道的兵役，夜里偷偷地用大石鎚把手臂打断。诗人做这首诗时，老人已89多岁了，但他“终不悔，且喜老身今独在。不然当时泸水头，身死魂飞骨不收”。这时正值西南的边将，又想挑起边衅。诗人本着惩前毖后的思想，借新丰折臂翁自残保命的往事，警戒边将不要穷兵黩武，希望皇上要三思，不要轻易用兵，陷民生于战乱之中，招致人民的怨恨，危及封建王朝的统治。
《新乐府》反映的问题相当广泛，包括了政治、经济、文化、国防、风俗等等，的确体现了“为臣、为民、为物、为事”的特点。比起李绅、元稹的“乐府新题”的思想要深刻得多，所以白居易颇有自得之意。他说：
一篇长恨有风情，十首秦吟近正声。
每被老元偷格律，苦教短李伏歌行。
世间富贵应无分，身后文章合有名。
莫怪气粗言语大，新排十五卷诗成。
本诗有两段诗人的自注，值得注意。在“每被老元偷格律”句下有注释说：“元九向江陵日，尝以拙诗一轴赠行，自后格变。”这就意味着元稹到达江陵以后，写诗风格的改变，是受白居易诗作的影响。在“苦教短李伏歌行”句下注释道：“李二十常自负歌行，近见予乐府五十首，默然心服。”这完全是可能的，就其思想内容来说，元稹、李绅的诗作略逊一筹。
但从艺术形象来说，似乎不够生动，大有“以文为诗”的味道。当然，这不能不说是《新乐府》的弱点。
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