§二、漂泊岁月
白居易生长的年代，正是李唐王朝由鼎盛趋于衰落的时期。历时八年之久的“安史之乱”虽然平息下来了，但藩镇势力却由此而扩张、巩固，大有此伏彼起之势。各地的节度使拥兵割据，他们“收安、史余党，各拥劲卒数万，治兵完成，自署文武将吏，不供贡赋”，有的还“结为婚姻，互相表里”，而朝廷却一味姑息，不加治理。他们名义上虽为藩臣，但权限上早已超出臣子的范围。
到了大历末年，已经发展到“自署官吏随意敛赋，甚至可以连兵抵制朝命”。当时的局势比较混乱，如梁崇义据有襄、邓、均、房、复郢等七州之地；安史旧将李宝臣占有恒、定、易、赵、深、冀六州之地；魏博节度使田承嗣，“阳图自固，重加税率，虽曰藩臣，实无臣事。”再加上吐蕃不断入侵，西北边陲，亦甚危急。特别是河南一带，受害最重。
唐德宗建中二年（公元781年），内战又趋于激烈，“时内自关中，西暨蜀、汉，南尽江、淮、闽、越，北至太原”，烽烟迭起。这年正月，唐发兵讨伐成德节度使李惟岳、魏博节度使田悦。六月，又发兵讨伐襄阳节度使梁崇义。到了七月，平卢节度使李正死了，其子李纳擅领军务，据淄、青、齐、海、登等15州之地，拥十万精兵，发动叛乱。这时白居易的父亲白季庚正任彭城（旧县名，治所在今徐州市）令，他劝说李纳的族叔徐州刺史李洧脱离李纳的羁绊，“举州归国”，并和李洧一起坚守危城，保存了徐州。因此，白季庚被提升为徐州别驾。建中三年，白居易便随着母亲，离开了新郑，来到父亲的任所。
白居易来到徐州，并没有能久住下来，因为徐州周围还有战事，而徐州历来又是兵家易攻难守之地。
因此，白季庚便把家眷送到符离（旧县名，即今安徽宿县符离集），另把白居易送到越中去避难。从此，诗人便开始了“关河千里别，风雪一身行”的漂泊生活。
白居易在江、浙一带漂泊了好几年。当时的苏、杭二州，是东南地区的两个大郡，由于未经战乱，加上韦应物、房孺复两位刺史的治理，所以依旧是一派繁华富庶的景象。那“浓妆淡抹总相宜”的西子湖，“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪”的钱塘江，“江南丘壑之表”的虎丘山，还有许许多多巧夺天工的杰作——楼台亭阁，赢得了“上有天堂，下有苏杭”的美誉。然而这优美的湖光山色、精巧的建筑布局，非但不能填补少年漂泊者空虚的心灵，反而勾起了诗人的无限乡愁。白居易这时期的诗作，就集中反映了当时内心的苦闷与惆怅：
故园望断意如何？楚水吴山万里余。
今日因君访兄弟，数行乡泪一封书。
一个15岁的少年，孤单地旅居在江南一带，家乡被山山水水阻隔着，骨肉亲人，天各一方。碰到了家乡人，只能捎一封家信回去，聊寄思乡之情，寥寥28个字，字字凝集着游子的离愁思乡之情。
初春之际，明月之夜，身处异乡的游子独上高楼，遥望故乡，愁思满怀；因为兵连祸结，不能早日归去，只好寄乡思于梦寐之中。他有《江楼望归》诗云：
满眼云水色，月明楼上人。
旅愁春入城，乡梦夜归秦。
道路通荒服，田园隔虏尘。
悠悠沧海畔，十载避黄巾。
有时诗人也想以一醉来排解自己的苦闷，结果“抽刀断水水更流，举杯浇愁愁更愁”。
江海漂漂共旅游，一樽相劝散穷愁。
深夜醒后愁还在，雨滴梧桐山馆秋。
酒精虽能使人的大脑得到片刻的麻醉，但终究不能浇开胸中的愁垒。梦回以后，怀乡恋国之情，越发难以抑制了。
旅居越中之时，诗人是一直思恋着自己的故乡与亲人的，但一则由于兵乱频仍，交通不便；二则由于经济拮据，所以返乡之愿难遂。再加上体弱多病，诗人此时的心境是相当凄凉的。但正是这种长期的流浪生活，开阔了白居易的视野，使他接触到了下层人民的生活，从而养成了对劳动人民的深厚的同情心。他后来写出了大量反映人民疾苦，为人民控诉、呼吁的诗文，就是基于这种广泛深入的社会接触和对现实生活的深刻体验。
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