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二宋代学术思想的总结者
叶适是有宋一代的最后一个思想家。这并不是说在叶适之后的南宋后期再也没有思想家了；而是说作为南宋主要学派的代表人物这样的思想家，叶适是最后一人。在叶适由金陵退居永嘉以后，道学和心学的传人仍在从事学术活动，但他们在学术上所从事的工作，不能同叶适相比拟。只有叶适才担当起总结有宋一代学术的任务，当然是以永嘉学派的集大成者的身份、站在唯物主义的立场上来做批判性的总结的。
对于叶适在学术上的这种地位，南宋末的思想家黄震曾有如下的评论：乾、淳间正国家一昌明之会，诸儒彬彬辈出，而说各不同。晦翁本《大学》致知格物，以极于治国平天下，工夫细密；而象山斥其支离，直谓"心即是道"；陈同甫修皇帝王霸之学，欲前承后续，力柱乾坤，成事业，而不问纯驳；至阵傅良则又精史学，欲专修汉唐制度吏治之功；其余亦各纷纷，而大要不出此四旨，不归朱则归陆，不陆则又二陈之归；虽精粗高下，难一律齐，而皆能自白其说，皆足以使人易知。独水心混然于四者之间，总言统绪，病学者之言心而不及性，似不满于陆；又以功利之说为卑，则似不满于二陈；至于朱，则忘言焉。水心岂欲集诸儒之大成者乎？（《读水心文集》，《慈溪黄氏日钞分类》卷六十八）
在这里，黄震过分夸大了叶适与二陈的异同，把对"功利之学"的发展说成是"不满"，并不符合实际；但他认为叶适"混然于四者之间"（当然并不是等距离），有自己的"统绪"，对朱陆都"不满"，而"集诸儒之大成"，则是符合实际的。这里所说的"集诸儒之大成"，不仅是集永嘉功利之学之大成，而且是集南宋诸儒之大成，乃至于集有宋一代诸儒之大成。就是说，叶适是在永嘉学派唯物主义体系的立场上，对有宋一代的学术做了一个总结。这种总结，表现在以下三个方面。
（一）政事和经术的统一
北宋学术，分经义和时务两大项，经义为其体，时务为其用。当时，以创通经义来推行政事的改革，是一种社会思潮，一种经世致用的学风。庆历新政、熙宁新政，都是这种思潮和学风的产物。"北宋学术不外经术、政事两端。大抵荆公新法以前，所重在政事，而新法以后，则所重尤在经术。"①在王安石变法前，不但范仲淹、欧阳修等人以经义而致时政之用，就连张载关学、二程洛学也加入了创通经义和革新政令以经世致用的潮流，只不过他们的改革理想与王安石有所不同罢了。在王安石变法后，二程才转而反对新法而重经义。
到南宋，朱熹等人继承二程的这种趋势，为学之方偏于创通经义一端，而对革新政弊丧失了信心。他们不敢面对现实，只求依靠道德说教来收拾人心，希望通过把封建纲常、道德规范本体化为"天理"来维护封建统治。这种重经义而轻政事的偏向，在南宋成为一种社会思潮和学风，道学和心学都在其中，为学日益向内，而与北宋王安石变法前的经世致用之风气反向而行。
当时永嘉、永康两派学者不堪政事之积弊，为报仇雪耻、恢复故上而力主改革弊政，欲重振北宋经世致用学风。兴事功之学以纠朱陆之偏。然而陈傅良、陈亮等人主要沿着治史道路而言事功，对于经义未曾着重研究。叶适在朱陆和二陈之后起，继承二陈事功之学，而由治史转而着重治经，把经术与政事结合了起来，既纠正了朱陆忽略事功而空谈义理、心性之偏，又把二陈的事功之学推向前进，使之建立在经义的基础之上，有体有用。这样，叶适就在南宋回夏了北宋前期儒者以经义为体、以政事为用的经世致用之学风。在新的历史条件下实现了经术和政事的统一。所不同的是，北宋时王安石曾执政，他的新经义得以列入学官，他的新法得以实行；程朱道学后来也被宋理宗定为官学；而叶适的学说，无论是经义还是政治改革思想，因未被最高统治者接受，始终是民间性的，也难以付诸实行。
① 钱穆：《中国近三百年学术史》第一章《引论上》，《两宋学术》。
（二）义理和功利的统一
在北宋，庆历新政的理论支持者李觏和熙宁新政的主持者王安石（通称新学）在义与利的关系上，都发挥了管仲"衣食足而知礼义"的观点，反对"贵义而贱利"的俗儒之论。李觏认为，应理直气壮地"言利"。他说："利可言乎？曰：人非利不生，曷为不可言？"他批评孟轲说："孟子谓'何必曰利'，激也。焉有仁义而不利者乎？"（《李觏集·原文》）他提出了利而后义、义利统一的观点，主张"率饱暖之民，而纳之于仁义"（同上，《平土书》二十）。王安石认为，"聚天下之人，不可以无财；理天下之财，不可以无义。"（《乞制置三司条例》）主张对百姓要"使其无憾于衣食，而有以养生送死，此礼义廉耻之所兴"（《诫励诸道转运使经画财利宽恤民力》）。
他们所主张的利，是利民、利国之公利；他们主张对私利加以限制，反对"以私利自高"和"以专利自厚"；王安石主张"为天下理财，不为证利"，"征利"即夺取百姓之利，理财则是"因民之所利而利之"，"理财乃所谓义也"（《答曾公立书》）。王安石主张以义利统一论来理财，其初衷并不以利废义。但在后来的实行中，却出现了小人理财而不知义，理财变成了聚敛，义和利发生了分裂；而一些所谓"君子"则避理财之名，口说"仁义"而把理财之权推给了小人。
程朱道学鉴于王安石变法的失败，重义利之辨。程颢认为，"大凡出义则入利，出利则入义。天下之事，惟义利而已。"（《遗书》卷十一）程颐认为，"不独财利之利，凡有利心便不可。如作一事，须寻自家稳便处，皆利心也。圣人以义为利，义安处便为利。"（同上，卷十六）他们又以天理与人欲推出义与利。程颢认为，"人心惟危，人欲也；道心惟微，天理也"。
（《遗书》卷十一）天理即道心，是微妙的；人欲即人心，是危险的。程颐认为天下之害是由人欲引起的，主张"损人欲以夏天理"。朱熹认为，"人之一心，天理存则人欲亡；人欲胜则大理灭。未有天理人欲夹杂者"，"学者须是革尽人欲，复尽天理，方始是学。"（《语类》卷十三）天理为义，人欲为利，"循天理，则不求利而无不利"，"惟仁义则不求利而未尝不利也。"（《孟子集注》卷一）由"存天理、去人欲"而言义不言利，是道学的主要观点。心学家陆九渊不赞成天理人欲之辨，认为天人非二，不当以天为理而以人为欲，因此，陆九渊极注重义利之辨，而不讲理欲之辨。在重义轻利上，道学和心学是一致的。
由新学的义利统一，到道学、心学的重义轻利，在义利关系上发生了偏失。永嘉、永康之学打出功利主义旗帜，主张义与利统一，以纠正这种偏失。
陈亮以"义利双行"的观点与朱熹争辩。叶适对义利关系进行了系统的论述，批评董仲舒"正谊（义）不谋利，明道不计功"为"无用之虚语"；以理欲统一论反对了道学家"存天理、去人欲"的观点；以"崇义以养利"的义利统一观，反对了不言利只言义的空言和言利者不顾义以病民的两种偏向。在现实中，叶适既反对了"徒有仁义之意"而避理财之名的所谓"君子"，也反对了"无仁义之意"而把理财变成了聚敛的"小人"。在经济思想上主张非聚敛的理财，在伦理思想上主张把理财与仁义结合起来，把义与利结合起来。这就从理论上纠正了道学、心学把义与利割裂开来的错误，又从实际上吸取了新法实行中使理财变为聚敛的教训。因此，叶适的义利统一思想并非是北宋新学义利统一思想的简单重复，而有着更为丰富的理论和实际的内涵。其落脚点，还是他的兴利除弊（害）的改革思想，通过为国为民谋利，以实现复仇和收复故土的大义。
（三）实现了向唯物主义的复归
在北宋，唯物主义思想曾经盛行一时，其主要代表人物是张载和王安石。
张王二人虽属于道学和新学两个不同学派，但在哲学思想上同属于唯物主义路线。张载以"太虚即气"、"太虚无形，气之本体"，气"聚而为万物"，万物"散而为太虚"的元气本体论观点，代替了以前的元气自然论，把唯物主义思想推到一个新的阶段。王安石也把"本末"、"体用"范畴引入自然观，以"元气"为自然界的本体，认为元气（朴）一分为二，分化为阴阳，产生五行，构成万物；万物毁灭复归于元气；认为"万物一气也"。因此也具有元气本体论的唯物主义思想。但是，张载和王安石的唯物主义思想由于自身的缺陷，被二程的以"理"为本的唯心主义思想分别从内部（张到二程）
和外部（王到二程）所代替。从二程到朱嘉，以"理"为本的道学唯心主义发展成了一个庞大的思想体系。在南宋，又有陆九渊的以"心"为本的心学唯心主义出来与朱熹的道学唯心主义相对立。
朱陆之争，是客观唯心主义与主观唯心主义之争。在无极太极问题的辩论中，陆九渊对朱熹关于形而上的"理"（"道"）世界和形而下的"气"（"器"）世界的区分的批评，动摇了道学客观唯心主义的基础；他用"心即理"的观点试图统一这个矛盾，自身又陷入了新的矛盾。朱陆两派在唯心主义内部互相攻击，互相揭露矛盾，但又都无法解决，因此，思想发展的必然逻辑就是摆脱以"理"为本和以"心"为本的唯心主义，而回复到唯物主义上来。
以叶适为代表的永嘉学派就是这样回复到唯物主义的。虽然叶适对张载和王安石都存有偏见，在笼统反对道学时对张载的气本论唯物主义思想没有重视，对王安石新法有所肯定并从中吸取了改革的教训，而对王安石的唯物主义思想也未充分肯定；但是，叶适的唯物主义思想实质上还是回复到张载、王安石的气一无论。叶适在道与器、理与物的关系问题上，反对了道学的以"理"为本的客观唯心主义和心学以"心"为本的主观唯心主义，而肯定道在物中、理为物之理；把万物归结为"五行"（"五物"）和"八卦"（"八物"），又把"五行"、"八卦"归结为"气"，认为阴阳二气"相摩相荡"、"鼓舞阖（合）辟（开）"，而发生天地万物的运动变化。这样的唯物主义思想，与张载、王安石是根本一致的。虽然这种一致性并未被叶适本人意识到。
人类思想的发展，不是直线前进的，而是曲折向前的，是在矛盾斗争的推动下螺旋式地上升或波浪式地前进的。黑格尔以他的逻辑的与历史的相一致的观点，把哲学史比作"圆圈"，对此，列宁非常赞赏，他说："非常深刻而确切的比喻！！每一种思想＝整个人类思想发展的大圆圈（螺旋）上的一个小圆圈。"（《列宁全集》，人民出版社，1990 年第2 版，第55 卷第207 页）就我国哲学发展来说，整个中国哲学（思想）史是一个大圆圈，而后期封建社会的哲学（思想）发展是一个小圆圈，这个圆圈从张载的气本论的唯物主义开始，中经程朱道学的客观唯心主义和陆王心学的主观唯心主义，而以明末清初的王夫之的唯物主义为终结；在这当中，南宋以叶适为代表的永嘉学派的唯物主义是这个圆圈中的一个环节，是王夫之唯物主义的先驱。
在后期封建社会哲学（思想）发展这个圆圈中，宋代哲学（思想）发展又是其中的一个更小的圆圈。在这个圆圈中，张载的唯物主义--程朱和陆氏的唯心主义--叶适的唯物主义；经术和政事结合的经世致用学风--重经术而忽略政事的偏向--经术和政事重新结合的经世致用学风（叶适）；李觏、王安石的义利结合的功利主义思想--程朱、陆氏重义轻利思想--叶适的义理与功利结合的功利主义。在这三个方面的螺旋曲线中，叶适都是处于综合各派思想的位置上，对有宋一代的思想学术作了一个总结。当然，在以后的思想发展中，这个总结又成了新的起点。
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