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三 验事考实的客观真理论
叶适的朴素唯物主义认识论，还表现在强调认识的实际功用和以实际功用来检验认识的正确与否。他说："欲折衷天下之义理，必尽考详天下之事物而后不谬。"（《题姚令威西溪集》，《水心文集》卷二十九）又说"物不验不为理"（《习学记言序目》卷二十四），"无验于事者，其言不合"，"论高而违实，是又不可也。"（《水心别集》卷五）这都是强调"理"必须符合实际，并且必须经过事和物的考验，才是正确的。显然，这是唯物主义的客观真理论。叶适在推重那种不"同声趋和"的精神时，强调这种精神不是以主观意志定是非，而是以实际考验、核实为标准，从而把独立思考的精神同实事求是的学风结合了起来。他说：不敢以意为是，而独以力之能者试之。常左经而右律，目验而耳覈，考实而以任重，先难以致远。非其心之所通，虽诚闻之，不苟从也；非其行之所至，虽审知之，犹置之。??不同其所趋而不导其所合，宁少于其意而致多于其事，徒辛苦于所难而不敢安于所易也，??（《彭子复墓志铭》，《水心文集》卷十五）
这是说，人的认识的是非，不以自己的私意来决定，而要以"力之能者试之"，也就是要付诸实行，以"试"其是否正确；在"试"的过程中，要以目之所见来考验，以耳之所闻来核实，总之是要"考实"；要通过自己的"心"去思考，不能贯通就不苟从；更重要的是，没有付诸实行的思想，即使很周密详细，也仍应作为疑问而放在一边。这种以实事和实行来检验认识的正确与否的思想，虽还没有达到但已接近实践检验真理的思想了。
叶适强调人的劳动而使物以致用在认识中（无论是感性还是理性）的作用。他以人和水的关系为例，说："水行于地而上于井，虽十仞之深，未有不上者也。""盖水不求人，人求水而用之，其勤劳至此。"（《习学记言序目》卷三）他进一步指出：夫岂惟水，天下之物，未有人不极其勤而可以致其用者也。目之色，耳之声，口之味，四肢之安侠，皆非一日之勤所能力也。智者知之积，一粒之萌芽，一缕之滋长，以教天下，天下由之而不自知也，皆劳民劝相之道也。
（同上）这就是说，无论是耳、目、口、四肢的感觉，还是智慧和教育，都是以人的劳动而使物以致用为基础的。只有这样，人的认识才不致陷入虚幻。
反过来说，人的认识又必须以实际功用为目的，才不致沦为空谈。他把认识或理论同实际功用的关系比喻为矢与的的关系，主张"有的放矢"。他说：立论于此，若射之有的也，或百步之外，或五十步之外，的必先立，然后挟弓注矢以从之，故弓矢从的，而的非从弓矢也。（《终论七》，《水心别集》卷十五）
叶适的这个"有的放矢"之论，从学术上说，是反对当时的道学家和心学家空谈义理和心性而不切实际；从政治上说，是反对主和派苟且偷安而忘记了报仇雪耻、恢复故土的目标。叶适认为，在国家民族处于危亡的形势下，必须敢于面对现实，务实而不务虚；空谈义理、心性无济于事；醉生梦死、屈辱求和更加有害；北方女真贵族强敌，绝不是"口舌讲论，析理精微"（《终论五》，同上）所能取胜的。因此，叶适主张实谋，对南宋王朝的积弊作深刻的认识，定出恢复故土的目标，提出切合实际的改革措施，以改弱就强，实现这个目标。由此可见，叶适在认识论上强调实际功用，是与他以改革求恢复的政治理论相一致的。
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