首页 > 传记文学 > 撒切尔夫人传 > 第二篇 新星升起 第十章 竞选党魁
希思这届保守党政府运气很不好，再加上政府自己的失策造成的困难，使得它的日子很不好过。威尔逊工党政府给希思留下了工资膨胀得难以收拾的局面。为应付这种局面，希思做了威尔逊想做而未来得及做的事，这就是通过一项劳资关系法，限制工会可以随便举行罢工的权力。无容置疑，工会对此怒不可遏、强烈反对。但是由于议会中保守党人占多数，工会未能阻止议会通过这项法案。然而，在这项法案成为法律后，工会竟然对之置若罔闻。结果，英国最大的工会之一——机械工人联合会因拒绝遵守禁止罢工的法令而被特设的全国劳资关系法庭罚款75000英镑。机械工人联合会主席休？斯坎伦带领工人起了反击。他号召停工一天，以与政府对抗。罢工取得成功。各造船厂、电厂及其他一些工厂关门一天，报纸杂志停刊。那年秋天，这位工会主席采取号召停工一天和一律不加班加点的做法来和政府对抗。没有工程技术人员的管理，电厂的电量开始减少，全国电力供应出现短缺。就在这时，国际上又偏偏生了石油危机。阿拉伯国家在动了1973年10月中东赎罪日战争后，为了迫使西方国家取消对以色列的援助，实行了石油禁运，结果造成石油价格暴涨，一下子翻了两翻。于1970年7月接替伊恩？麦克劳德财政大臣职务的托尼？巴伯在1971年春的财政预算中宣布了政府展经济的政策，然而在这种形势下，再好的政策也是付诸东流。
工会得寸进尺，在机械工人联合会取得几次罢工胜利后，紧接着煤矿工人要求增加工资，并且屡次拒绝政府提出的增加工资的建议，坚持要求满足他们提出的增加幅度，即增加31%。这个要求完全同政府的限制工资增长的政策背道而弛，政府不可能答应。于是，矿工工会仿效机械工人联合会的做法，强令禁止工人加班加点，并停止对矿井作安全检查工作。希思政府采取的对策是宣布全国处于紧急状态，并开始限制用电。政府还起了一场以sos（sos“关掉一些东西”这句话的英文缩写）为口号的宣传运动。于是，大街上的霓虹灯招牌关掉了，办公大楼数里的恒温器指数被降到华氏63度，公路上车辆的行驶速度被限制在每小时50英里。到了12月份，火车司机也加进了与政府对抗的行例，一律不准加班加点，禁止星期日上班。政府作出最后的努力，于1974年1月1日决定实行每周3天的工作制，以节约能源，保证能向工业部门定量分配有限的石油。那年，英国老百姓度过了一个寒冷、昏暗和混乱的冬天。到1974年2月，英国失业人数已达到220万，开创1929年经济大萧条以来的最高纪录，英镑比价跌到了第二次世界大战以来的最低点，所有的加油站前都排起了长龙。在这种况下，政府与矿工领袖又互不相让，双方一直在进行的谈判宣告破裂。希思相再也找不到解决问题的办法，于是宣布解散议会，提前举行大选。就在希思宣布举行大选的两天后，煤矿工人以81%的压倒多数，投票赞成举行罢工。
在1974年2月的大选中，保守党的竞选口号是：“谁来领导英国？”全国煤矿工人联盟总书记劳伦斯？戴利和联盟副主席、**人米克？麦加希公开宣称，他们在工业界采取的行动，可以搞垮经过选举产生的保守党政府。工党在竞选纲领中宣称，它“反对保守党和工会对抗、冲突的政策”，它将“放弃斗争到底的哲学”，并提出了“一种解决危机的办法”。哈罗德？威尔逊保证将在“公正、平等、关心低工资工人”的基础上，同工会达成一项“社会契约”。他还保证减少对穷人的征税，增加对富人的征税，废除保守党政府制定的旨在限制工会举行罢工权力的劳资关系法。
投票结果，保守党和工党都没有取得明显的胜利。工党虽然战胜了保守党，但仅比它多得了5个席位。如果算上其他政党，工党所得的议席则比其他政党所得议席总数还少32席。这样，工党在议会中未占绝对多数，不能组成多数党内阁。希思试图与自由党组成联合政府，但是未能与自由党领袖杰里米？索普取得一致意见，于是，组成联合政府的计划破产。希思不得不向女王递交了辞呈，工党上台执政，威尔逊重返唐宁街。工党在议人会中相对的、微弱的多数意味着威尔逊政府不可能在议会通过任何有损其他党派所代表的社会利益的集团的议案，因此，也不可能有什么重大的有别于前届政府的措施。不过，由于工党与工会有特殊关系，再加上威尔逊又吸取了希思政府的教训，采取了一些妥协措施，总算解决了现实危机。威尔逊向矿工提出了一个新的、工资增长幅度更大一点的建议，矿工接受了工党政府提出的条件，于是，全国又恢复了正常的工作秩序。
希思领导的保守党政府仅仅执政了3年零8个月。***这段时间，对撒切尔夫人来说是一段极难熬的岁月，对保守党来说也不是很辉煌的时期。然而，尽管保守党政府遇到很多困难，但还是取得了一些具有长远影响的成就。英国正式加入了欧洲经济共同体，结束了游离于欧洲大家庭的状态。在内政上，进行了货币改革，实行了货币10进位制。在税收上，用价值增加税代替了混乱的、不利于调整企业积极性的雇主征税的办法。
在这段时间，保守党的有些政策虽然不是明显的失误，但也不是很成功的。希思政府取消了出售地方当局建造的住房的限制，并取消了信贷控制。这项措施从理论上讲没有什么问题，它可以使能够买住房的人大大增多了。但是有些超前，当时并没有建造起足够的可购买的住房。抵押利率也随着住房成本的大幅度增加而急剧上升。结果出现了住房的供不应求，“只卖高价、不守信用”的现像随处可见。当时，在卖房问题上，只要出价高，就没有做不成的交易。这种状况便得很多新婚夫妇都买不起房子。保守党政府的这项措施使很多原来支持它的选民都疏远了它。此外，保守党政府本想通过改组地方政府来减轻那里的官僚主义，但结果却适得其反。这种改组增加了管理费用，为了支付这笔费用，只好增加税率。
大选后不久，在保守党处于逆境的况下，希思作命撒切尔夫人担任影子内阁环境事务大臣，帮助希思来收拾残局。在这个工作岗位上，撒切尔夫人呕心沥血，付出了最艰苦的劳动，为自己赢得了好名声。处于反对党议员的地位，况就不相同了，其办公条件与执政时相比有天壤之别。她在伊丽莎白大厦的办公室没有了，为她服务的工作人员没有了，拉着她到处跑的专车和司机也没有了。又回到了议会大厦内的一个小房间里。她的秘书艾瑞森？沃德现在不得不担负起所有的事务性工作。
环境事务部所要管的事涉及的范围很广。在这个部任职期间，撒切尔夫人在下院讲话的次数超过她的同事中的任何人。这期间，她所完成的工作量之大是有目共睹的。此外，她还坚持做一个好妻子和好母亲。其辛劳之程度可想而知。这时，她已是49岁。
撒切尔夫人在影子内阁环境事务大臣这个职位上并没有呆多久，命运就给她安排了新的机遇，当然也是严峻的挑战。
1974年8月，议会宣布休会。由于工党在这一年2月份的大选中仅以相对微弱多数取胜，因此工党政府的行动能力受到很大限制，可以说是寸步难行。因此，威尔逊相决定解散议会。再次举行大选，撒切尔夫人和所有的议员一样都清楚地意识到威尔逊要采用这一招。所以，还在议会休会之前，保守党就开始着手准备竞选宣。从当时的况看，希思的处境并不是很糟，2月份的大选，保守党仅比工党少个席位。希思认为保守党可以很快东山再起。他确信这次失败只是偶然的。党内很多人也持这种看法。
撒切尔夫人照样是要负责起草有关她那个部门的竞选宣。她做了积极的准备工作，并在影子内阁中为自己的各项主张据理力争，最后获得通过。完成这项工作后，她离开议会前往肯特郡休假去了。她的假期是两周。她很需要休息，而且这个假期来之不易。可是，休假的第一天，她就连续5次接到了从伦敦保守党中央总部打来的电话。第二天，她就回到了伦敦。原来是让她在一个记者招待会上宣布她的各项主张，后来又要要把她的建议、主张拍成一部电视短片，准备到月底作为保守党的一个政治宣传材料在电话台播出。
撒切尔夫人在住房提出的建议与她过去的主张截然相反。撒切尔夫人曾是“塞尔斯顿”集团的成员，该集团是保守党内的右翼派别组织，主张搞自由经济，反对国家干预经济。可是这一回她却主张政府干预住房问题。她许诺道：保守党将把最高抵押借款利率降到9。5%；次购买住房的人每储蓄2英镑的押金将可获得1英镑的红利；租住地方当局公房已满了年的人将完全有权按市场价格2/3购买住房，并由地方当局提供100%的抵押借款，房客不必交纳任何保证金。撒切尔夫人的计划一经公布，立刻遭到工党强烈抨击。工党谴责撒切尔夫人的计划是“玛格丽特的仲夏疯”。是明目张胆的“竞选贿赂”，到头来会全部落空。工党这一次真的中了。威尔逊选择了10月10日为大选日。这一天，选民果真没有被保守党的种种许诺收买，保守党人所抱的种种美好希望落空了。工党不仅获得了大选的胜利，而且又一次在议会中成为绝对多数党。威尔逊的选举战略和策略获得了巨大成功。
火车跑得快，全靠车头带；羊群走路靠头羊。政治生活与其他事业一样，事业的成败最终都要归功或归罪于领导人，特别是最高领导人。像保守党这样领袖高度集权的党更是这样。在连续经历两次大选的失败后，保守党人不可避免地开始对他们的领袖是否适合继续担任这一职务提出疑问。然而，希思并不想辞职，他很眷恋领袖这一职位，他的好多抱负还没有来得及实现。尤其是，在英国，议会大党的领袖就是潜在的相，而且他又尝到担任相的各种甜头。1918年，法雷哈姆李勋爵将契克斯——位于白金汉郡乡村的一座富丽堂皇的房屋，赠送给各党派的领袖即未来的相。希思出身贫寒，因此对这座房子的感就更加强烈了。他与以往的保守党领袖和相不同，他们自己家里一般都有一所类似于契克斯的房子，而希思这样一位出身于工人家庭的人是没有的。所以，失去保守党领袖的职位，还意味着要失去契克斯，这是非常令他心痛的。
可是，保守党人对待领袖的历来原则是：他们会忠于他们所选择的领袖，但是，如果领袖不能为党带来好处，那就会毫不留地将他换掉。历任领袖受到的都是这种待遇。保守党在一年内就输掉了两次大选，虽然有很多客观原因，换上其他的人当领袖也不一定能赢，但是保守党人还是把责任推致领袖希思头上。政治就是这样无。尤其是在大选期间，希思的某些做法又为党内的反对派提供了口实。他曾宣布，如果保守党获胜，他将和其他政党组成联合政府，克服危机，渡过危机，渡过难关。这本身就是对保守党自己的执政能力信心不足，而且这也不符合英国两党制的传统。
按照保守党的选举领袖的规则，现任领袖辞职后还可以参加新领袖的竞选。希思在保守党内的亲密朋友和身居要职的同事，如卡林顿勋爵和吉姆？普赖尔，都来给希思出主意。他们认为，对希思来说，上策是他先宣布辞职，然后参加新领袖的角逐，如果他再次当选，那么就可以堵住那些反对派的嘴。即使不能出现这种结果，他们也可以在反对派站出来挑战之前将政见与希思相同的人，如威廉？怀特洛，推出来接替希思。可是，希思对朋友们的忠告不予理睬。他坚信他的方针政策是正确的，两次大选失败只是出于偶然因素，待局面稳定下来、烟消云散之后，人们自然会看清事的真面目，会认识到他的方针政策的正确性。
然而，在保守党内，乃至新闻界，人们已感觉到保守党内已出现选择领袖的问题，有关新领袖人选的各种猜测越来越多。人们经常提到的名字是基思？约瑟夫。他曾在希思政府内作卫生和社会保险事务大臣。在任职期间，他一心一意扑在繁重的事务性工作上，没有精力去考虑党的方针政策问题和关心国家大事。保守党成为反对党后，他才有机会静下心来，对过去3年半中他和他的同志们的所作所为进行反省，并与他在党内的朋友们进行了一番讨论。他与撒切尔夫人不同，撒切尔夫人只是对希思政府的住房政策提出过反对意见，而对其他一切政策都保持沉默。约瑟夫则是对希思政府及以前几届保守党政府的做法进行了系统的反思并公开表意见。
约瑟夫出生于富有之家，曾任家族企业博维斯建筑公司的董事长，继承了父亲的男爵爵位。他还是个学者，曾被选为万灵学院会员。在政界，像他这样的政治家兼学者的人不多。但是他却没有固定的信仰。他思想活跃，热心于理论问题，但对某一观点不能长期坚持下去。比如，在麦克米伦任住房大臣时，他曾主张地方政府建筑高层公寓，当时高层建筑非常时髦。但是后来住户们却极讨厌这种高层公寓，然而木已成舟，不可能把已建好的大楼再马上拆掉。到了70年代初，约瑟夫承认他的主张是错误的。再比如，希思刚当上保守党领袖时，他是希思主要助手之一，对希思的社会福利政策的形成起了很大的作用。到1974年，他开始痛苦地对这些他自己参预制定的政策反思，并对之进行抨击。他说：“在**国家以外的达国家中，我们更像个社会主义国家。在公共事业、政府控制的范围、收入政策等许多方面，我们实行的是社会主义政策。”
身为学者的约瑟夫开始对保守党30多年来所推行的政策进行深入的研究。***而这种研究主要是在保守党政策研究中心进行的。约瑟夫曾提出建立这样一个机构的请求，他说：“当希思先生让我在他的影子内阁中任职时，我请求他给我一个不主管某个方面的职位，这样我就可以设立一个小小的研究机构，从西欧其他国家的经验中找出我们的教训，并搞清楚他们为什么比我们繁荣得多。”希思同意了约瑟夫的请求，于是，政策研究中心就这样诞生了。然而希思没有料到，这个中心，后来竟成了以他为和以撒切尔夫人为的两大阵营相到攻击的主要阵地。起初希思不同意成立这个中心但约瑟夫一再保证，这个中心不占用党的经费，不分散党的精力，以学术研究为宗旨。这样，希思才勉强同意。但不久，希思就现，约瑟夫没有履行诺，这个中心不但成功地从一贯资助保守党的财团那里搞到了经费，而且它并不研究诸如欧洲与美国、日本的经济差异等纯学术问题，而是与党的其他研究部门作对。希思认为这是背叛。实际上也是这样，约瑟夫成了后来把希思拉下台的主要人物之一。十几年后，希思仍然对他耿耿于怀。
政策研究中心一成立，撒切尔夫人就成了它的骨干。早在60年代初，撒切尔夫人刚成为议员时，她就认识了约瑟夫，并建立起了很密切的关系。1960年撒切尔夫人提出使她初露锋芒的“公共团体”议案时，约瑟夫就给她以很大帮助。当时，约瑟夫是住房部大臣亨利？布鲁克的副手，他与她一起对方案作了补充和修改，设法使它在议会通过。这回，撒切尔夫人开始回报约瑟夫对她的帮助。当约瑟夫摆脱了良心的羁绊，向希思起猛烈的抨击但还势单力薄的时候，撒切尔夫人先公开声明支持他。与自己的领袖对立，这是需要很大的勇气的。政策研究中心的核心人物除了撒切尔夫人外，还有右翼报纸《每日电讯报》的记者艾弗雷德？谢尔曼，以及由希思提名担任要职的亚当？里德利。
在约瑟夫的政策研究中心成立初期，撒切尔夫人是唯一公开加入这个中心的影子内阁大臣。她是这个中心的副主任，这是她与希思领导决裂的开端。从内心而，撒切尔夫人无疑是保守党右翼的成员，所以在适当的条件下，她肯定会支持右翼的自由市场经济的主张，反对“左”的保守。然而，多年来，撒切尔夫人并没有在保守主义理论上有多大建树。为了得到晋升，谋取权力。她常把她所信奉的原则搁置在一旁。她将全部精力都用在了事务性工作上，无暇汲取丰富的思想营养，更没有反叛意识。直到1974年前，她一直对复杂深奥的思想理论不感兴趣。1968年她在保守党年会上的讲话，是她思想意识的最全面表述，但是这篇讲话所表达的思想还相当不成熟，外行味十足。早在50年代就成立了一个主张自由市场经济模式的经济问题研究所，该所后来自称是“撒切尔主义”的最早创立者。然而，撒切尔夫人却不是该所的常客，最常来这里借阅书籍的是基思？约瑟夫。所创办人之一哈里斯勋爵认为，撒切尔夫人完全是在约瑟夫的影响下才开始考虑该研究所的主张、学习自由经济思想的。她也经历了从思想上转变为真正的“保守”这个过程，而且这个转变来得相当晚。可以说，基思？约瑟夫是“撒切尔主义”的真正创始人，是撒切尔夫人的政治导师。
约瑟夫为保守主义的政治转折做出了重要贡献。1974年9月5日，约瑟夫表演讲，第一次把货币主义的新经济思想介绍给英国的政界，为保守党的思想革命开辟了道路。
第二次世界大战以来，西方各国政府都把约翰？梅纳德？凯恩斯的经济理论做为制定政策的基础，英国也不例外。凯恩斯的理论产生于30年代大萧条时期。在此之前，西方国家都奉行亚当？斯密的自由经济理论。按照这种理论，政府对经济不进行任何干预，经济活动完全是企业自己的事，其结果是引起周期性的经济危机，失业问题严重。凯恩斯的观点是，只有政府对经济生活进行积极干预，纠正经济体系中的种种弊病，以及通过财政手段和公共投资增加社会需求，才能减少失业人数和减少经济萧条的压力。凯恩斯主义的产生被誉为“凯恩斯革命”。从美国罗斯福的“新政”开始，凯恩斯主义的经济政策确实很见成效。然而它也暴露出了弊端，主要是束缚了企业的积极性，并导致严重的通货膨胀。由米尔顿？弗里德曼教授所提出的货币主义经济理论则否定了凯恩斯主义，重新肯定限亚当？斯密和大卫？李嘉图的经济思想。货币主义者认为，改变西方经济状况的办法就是恢复人们在19世纪就已奉行过的个人利益原则。每个人都最了解他自己的切身利益，他是他自己利益的最好裁判，只要遵守法律，信守合同，社会分工和市场会自动调节经济活动，从而产生最佳的经济效果，根本不需要政府进行任何干预。货币主义者还认为，通货膨胀是货币行过多造成的，政府不应该对失业和产量问题进行干预，政府在经济生活中介入得越少越好。
约瑟夫接受了弗里德曼的货币主义理论。他在普雷斯顿表演讲时，抨击了战后以来历届政府所推行的凯恩斯主义的经济政策。他说：“历届政府把它作为减少失业的一种办法，结果不仅造成了通货膨胀，而且也并没有给失业者带来好处。”约瑟夫的话实际上是在指责前保守党政府推行的通货膨胀政策和增加政府开支的做法。约瑟夫认为，正是这种做法引起了目前的通货膨胀。他的这种观点实际上等于是在批评希思。
保守党下野后不久，原财政大臣托尼？巴伯退出了政界。希思需要找一个人来接替巴伯的影子内阁财政大臣的职务。按理说，约瑟夫是最有资格担当此任的人。然而，由于他的经济观点与希思的相悖，尤其是他已是对希思的领袖地位构成威胁最大的人，而财政大臣无论在内阁中还是在影子内阁中，其地位都在其他大臣之上，是仅次于领袖的第二号人物，因此，希思不想让约瑟夫坐上这把交椅。在10月大选后组织影子内阁的班子时，希思选择罗伯特？卡尔为财政大臣，让玛格丽特？撒切尔夫人做卡尔的副手，也就是财政部门的第二号人物，专门负责财经立法和公共开支工作。
从党内政治角度看，希思的这一决定是个严重的失策，任命撒切尔夫人担任影子内阁财政部的副大臣，名义上职务是比以前低了，但是财政部的重要地位使撒切尔夫人有了更多机会来展示自己的才能。而此时又正值希思的反对派四处寻觅党的领袖候选人的时候。撒切尔夫人上任伊始就接受了回击工党政府提出的一项财政议案的任务。结果她旗开得胜，干得非常出色，在保守党议员们面前露了一手。
在此之前，希思与保守党议会党团内最有权威的一个机构——1922年委员会之间出现了矛盾。1922年委员会又名后座议员委员会。该委员会实际成立于1923年，得名于1922年保守党后座议员在卡尔顿俱乐部的一次会议。在这次会上，与会的后座议员们投票表决让本党撤出自由党人劳合，乔治的联合政府，并促成党的领袖奥斯汀？张伯伦下台。自此，该委员会成了保守党议会党团中很有力量的后座议员团体，其职能主要是沟通保守党领袖和后座议员之间的联系，促进双方在重大问题上的协商，使党的领袖对后座议员们的意见给予足够的重视。该委员会对于党的领袖的选择及政策的制定都有很大影响。1965年，保守党领袖霍姆就是在该委员会的会议上被迫辞职的。委员会内设有执行委员会，由18名经选举产生的成员组成。1974年时执行委员会的主席是爱德华？杜坎。在10月的大选前，执委会在杜坎伦敦的家中商定，在大选后的第四天，即10月14日举行会议，以便处理新议会开会之前的一些日常事务。然而，出人预料的是，会议尚未开始，执委会就收到很多对希思的领导不满的意见，后座议员们也都纷纷云找执委会成员，要求他们采取行动。这样，执委会的原定议题只好改变。而且，外界的很多人，包括舰队街的人在执委会开会前就知道了这件事。10月14日晚，当18名执行委员来到爱德华？杜坎家开会时，杜坎家门口早已有一大群记者和摄影师等候在那里，尽管这不是一次公开的会议。记者们个个都迫不及待地想知道，是不是正在酝酿一场1922年式的造反事件。
其实，事并不像记者们所想像的那么严重。1922年委员会并不想把希思搞下台，而是要通过进行领袖选举来重新确认希思的领袖地位，使之得到加强，从而平息党内已存在的对领袖的批评和人心浮动的状况。杜坎受执委会之托向希思解释所生的况，第二天又把希思的意见报告执委会。可是，希思对这一消息非常恼火。他认为执委会的做法不是不合逻辑的，而且把整个事看成是对他本人的一种背叛，完全没有意识到会上有许多人可能站在他这一边。
为了避开记者们的注意和可能引起的满城风雨，杜坎决定把执委会的第二次会议必在米尔克大街的凯撒？厄尔曼银行举行，因为他是这家商业银行的董事长。会议的主要议题是由他向几委员们汇报他同希思的谈话的况。谁知，无孔不入的记者们又及时得知了这一很机密的计划。等委员们来开会是时，记者们早已手持照相机恭候在那里。那天的晚报刊登了这一消息，并添油加醋地把这次会议说成是要将希思赶下台的阴谋，把与会者形容成是“黑手党”。
希思对此更为恼火。***米克尔街会议那天，杜坎曾邀请希思到会，与执委会的成员们当面一起讨论有关的事，但是他拒绝了。他的理由是，按照惯例，每届新议会产生后，1922年委员会应该重新选举执委会。鉴于目前的执委会委员们还未经过改选，他不想同他们打交道。于是，1922年委员会在希思缺席的况下召开了全体会议，会上先重新选举了执委会，结果原执委会成员全部当选，没有生任何变化。这在历史上还是第一次，然后，1922年委员会又讨论了希思的领袖地位问题。然而，希思拒不重视1922委员会的行动本身所提出的警告，仍顽固地认为只有他能领导保守党走出困境。
亚历克？道格拉斯一霍姆在这次领袖改选中起了重要作用。他于1965年所设计的领袖选举程序有一个漏洞，他当时没有预料到会出现现任领袖不愿主动辞职的局面，当初他本人是主动提出辞职的。于是，霍姆提出修改领袖选举规则。这是，希思也认识到，如果他连修改选举规则都要加以阻挠，就会引起党内的全面造反。希思任命了一个由10人组成的选举规则修改委员会，由霍姆勋爵提提任主席，负责提出各项建议。在下院的圣诞节休会前夕，选举规则修改委员会正式提出了它的建议，主要有两点：（1）保守党在野时，每年必须重新选举党的领袖；（2）在选举领袖时，某个候选人要想在第一轮投票中获胜，他不仅要在选票总数（即参加投票的人数）中领先于第二名15%，而且还必须在选举人总数，即全体下院议员（当时是276人）中领先于第二名15%。这些建议都被接受了，希思同意尽快举行选举，以及早平息这一风波，使全党的注意力从领袖问题中转移出来。选举日期定在1975年2月4日。后来，希思下台后，人们把霍姆提出修改领袖选举规则，从而迫使希思提出辞职的作法称为“霍姆的报复”。
谁会站出来向希思提出挑战？这是自从保守党1974年10月大选失败以来人们议论最多的话题。人们最关心的并不是希思是否能下台，而是谁将成为政治新星。最初，基思？约瑟夫被认为是最孚众望的竞争者，也有一部分议员热切希望爱德华？杜坎能站出来竞选。但是，杜坎刚刚连认为期一年的1922年委员会主席，而按常规，担任这个职务的竞人要负责领袖选举的具体工作，这样一来，杜坎要当领袖候选人就必须先辞去1922年委员会主席的职务，并且委员会还要重新选出接替杜坎的人。他要参加竞选，显然使问题复杂化了。再说，很多人对杜坎是否胜任领袖职务还有疑问，因为他在英国加入欧洲共同体这样重大的问题上并未挥积极作用，而且显得很不热心。还有一个使杜坎放弃竞选保守党领袖的因素是，杜坎当时是凯撒？厄尔曼银行的董事长，如果他进行竞选并出任保守党领袖，他就不会再有精力顾及银行，而他又不愿意放弃银行。而且，当时厄曼银行在业务上存在着不少问题，如果杜坎参加领袖竞选，成为舆论关注的对像，会使他处于难堪境地。最后，是杜坎夫人站出来说她不愿意让杜坎参加竞选，从而使杜坎结束了犹豫不决的状态。
当时，也有一两位议员推荐撒切尔夫人，其中有与玛格丽特同时到下院工作的弗格斯？蒙哥马利，此人在撒切尔夫人主持教育部的工作时，曾在她手下工作。但是，撒切尔夫人断然拒绝了这个建议，理由是，她认为保守党还不准备接受一位女领袖。这种看法，她以前在很多公开场合，包括在电视节目中都表达过。她说：“女人领导保守党或出任相还为时尚早。我没有看到会在我这一生中出现这种况的可能性！”她所选择的保守党领袖是基思？约瑟夫，而且明确地表示支持他。
可是，不久况生了戏剧性的变化。10月19日，约瑟夫在埃德巴斯顿向当地的保守党人表了一次演说，其反应极坏，后果严重。他在讲话中暗示说，那些处于“第四和第五社会—经济阶层”的母亲们由于自己照顾不好孩子，所以最不适宜生儿育女，因此应该给这些下层人免费提供避孕药物和工具，以阻止他们无止境地生孩子。他大声疾呼：“我国人口平衡，我国的人种正面临着威胁。”约瑟夫的这番话对他的声誉产生了极坏的影响，不仅使他臭名昭著，名誉扫地，而且在一定程度上使他的政治生命也陷入危险的境地。有人谴责他在鼓吹“阶级歧视”理论，要让“无产者断子绝孙”。尽管他在后来的一周内拼命进行辩解，说他的讲话被人曲解了，他的真意并非如此，然而舆论已经形成了，他已不再可能当上保守党的领袖。
到了这种地步，撒切尔夫人开始考虑是否站出来参加竞选了。但是，在约瑟夫正式宣布不参加竞选前，她还没有下定决心。到了11月，约瑟夫明确表示不参加竞选，撒切尔夫人才于当月宣布参加保守党领袖的竞争。
撒切尔夫人向希思挑战，竞选保守党领袖的决心，完全是她独自一人下的，谁也没有帮她拿过主意，在家里也没有和任何人商量过。全家人既没有讨论过如果她获胜将意味着什么，也没有考虑过万一她失败将会带来什么后果。几乎可以肯定，如果撒切尔夫人失败，她前座议员的位置会一去不复返，她的宦海生涯就此完结。她没有认真考虑这些问题。她当时完全是在一种责任心和使命感的驱动下做出这个决定的。撒切尔夫人目睹了国家的形势、保守党的现状，也分析了她周围有可能来领导这个党的人选，她认为这些人都没有能力把国家治理好，重振英国，也未能使保守党振兴起来。当然，她也知道，她在冒毁灭自己仕途的危险。她在回答为什么出来参加竞选时说：
“因为我是一个真正的保守党人，我相信我可以把英国治理得比任何人都好。还因为我觉保守党向左转变的幅度太大了，而且好像没有一个具有我那种思想和理想。看来，我出来竞选对于我们国家是至关重要的。”
可是，尽管撒切尔夫人认为她的党和祖国需要她，然而到这个时候英国有很多人还从未听说过玛格丽特？撒切尔这个名字，对她的况就了解更少了。当然，她曾经在小学生牛奶事件中引起过人们的强烈反感，在大学生经费问题上使大学生极为不满；那些对政治真正感兴趣的人，知道她曾表过一些令人难忘的演说；她的同僚们知道她工作勤勤恳恳、兢兢业业、一丝不苟。但是，对普通公民，甚至一般党员来说，她仍是个无名小卒。
报界对撒切尔夫人的看法也不太好。评论家伯纳德？李文在《泰晤士报》表文章说，玛格丽特？撒切尔像爱德华？希思一样高傲自负，冷酷无，如果选择她当领袖，保守党就犹如跳出爱斯基摩人的冰窖又跌进冰川一样，没有任何意义。李文还说，撒切尔地夫人决不是一位能激动人们浮想联翩的政治家。更使人对撒切尔夫人信心不足的是，下院朝野两党很多人都认为她是一个令人讨厌的出身于中产阶级家庭的小城镇居民，她没有什么杰出的才智。
不过，撒切尔夫人有自己的支持者，这些人在她身上看到了其他政治家所不具备、也是其他人所没有注意到的特殊品质。艾雷？尼夫就是这样的支持者之一。尼夫是一位默默无闻、但很受人敬重的后座议员。还是姑娘时的玛格丽特？罗伯茨与他在1950年的大选中次相遇，当时他们两人都是议员候选人。1953年，当尼夫在内殿法学院的一个律师事务所担任低级律师的时候，已经结了婚并成为两个孩子母亲的撒切尔夫人正在那里攻读习惯法和刑事法，他们在那里再次相遇。从那时起，他们的关系一直比较密切。撒切尔夫人当上议员后，尼夫很关注她的活动和政治生涯。在这次选举领袖问题上，他起初支持爱德华？杜坎。但是在杜坎经过几个月的犹豫不决并于1月份宣布不参加竞选后，尼夫转而支持撒切尔夫人，而且他还使相信他的判断力的后座议员也转而和他采取同样的立场。
撒切尔夫人的另一位坚定的支持者是戈登？里斯。里斯当过新闻记者和英国联合公司的制片人。他很有远见，当时录像带还没有流行起来，而他已在公司一家推销这东西。里斯的副业是为保守党制作政治广播节目，他正是以这一身份最初遇见了撒切尔夫人，并对她十分佩服。他很快就现了撒切尔夫人所具有的正直的品质和番茄的领导才能。而其他很多人则是在很久以后才现这一点的。里斯决定为撒切尔夫人竞选助一臂之力，利用他的宣传才能和熟悉新闻媒介的有利条件为她的竞选服务。当时，有人认为，里斯是在冒毁灭自己的风险，如果撒切尔夫人失败，希思重新当选保守党领袖，里斯的前程就彻底完了。然而，不管别人怎么说，里斯认为撒切尔夫人是位了不起的女性，她的精力充沛，富有魅力，他甘愿为她冒风险。
在西方，有一句评价政治的名，即政治是一种卑鄙的图谋利益的勾当。撒切尔夫人在她的坎坷的政治生涯中饱尝了这种卑鄙勾当之苦。在竞选领袖的关头，撒切尔夫人再次遭到来自政敌的恶毒攻击。1974年11月，撒切尔夫人提出了一项旨在帮助老年人对付通货膨胀、使他们能更合理地使用养老金的建议，在当时看来，这项建议是有益而无害的。她建议人们储存诸如沙丁鱼和火腿之类的高蛋白罐头食品，因为这样的食品可以长期保存，而它们的价格今后肯定是要上涨的。她还一现身说法，告诉人们她自己的是怎样做的……定期买一听罐头存起来。她的建议被刊登在一家名叫《退休前的选择》的杂志上，她还接受了这杂志记者的采访。出人意料，工党抓住这件事大做文章，有些报纸也跟着起哄。当时有一幅漫画，画着撒切尔夫人被堆积如山的罐头包围着，而这些罐头都是她从正在挨饿的养老金领取者手中夺下来的。在保守党内，撒切尔夫人的反对者也趁机落井下石，说她对普通人民的生活一无所知，因为穷人根本没有钱来储存食品。其实，上述各种人对撒切尔夫人的攻击并不符合事实。对政敌的歪曲事实的攻击，撒切尔夫人丝毫没有让步，这时撒切尔夫人比她在教育部时老练多了。她对人说，他们用这种歪曲事实的办法搞倒了约瑟夫，便绝不能再让他们得逞。
这起风波过后，就到了圣诞节。圣诞节是英国人最重要的节日，全国都要放假，连公共交通在这一天都中断。玛格丽特同家一起在兰伯斯特高尔夫球场附近的公寓里度过了这节日。在假日里，她和丹尼斯还去看望了一些朋友，其中有比尔？迪兹夫妇。迪兹先生是阿什福选区的议员，英国大报之一——《每周电讯报》的主编。迪兹是丹尼斯的高尔夫球友，两人关系甚密。不过撒切尔夫人不喜欢同丹尼斯的球友们在一起，她讨厌高尔夫球。在圣诞节期间，撒切尔夫妇按惯例去看望约瑟夫夫妇，玛格丽特觉同约瑟夫在一起时共同语较多，这也难怪，她与约瑟夫可称得上是志同道合。
撒切尔夫人在过完圣诞节返回伦敦后不久，爱德华？杜坎就决定不参加领袖竞选，并明确表示他将支持撒切尔夫人。这样一来，一大批原来支持杜坎的人也都转而支持撒切尔夫人，从而使她的实力大增。艾雷？尼夫自告奋勇，提任撒切尔夫人的竞选办公室主任，副主任是撒切尔夫人在教育部任职时的威廉？谢登。于是，激烈竞选拉开了序幕。艾雷？尼夫的要任务是设法让全国人民都知道撒切尔夫人是保守党领袖最合适的人选，她具有巨大的潜力，是最宝贵的人物。尼夫在第二次世界大战期间曾训女特工人员，所以他非常敬佩有胆量的女人。而他本人就是一位番茄的勇士。在二战期间，他是第一个从德国迪茨堡战俘营逃出去的同盟**官。后来他又返回战俘营为其他战俘设计了一条成功的逃跑路线。他对撒切尔夫人的评价是，她是长期以来未曾有过的真正理想的政治家，她除了是位政治家外，还是位哲学家。后来的事实证明，尼夫确实有一双慧眼。
1975年1—2月是撒切尔夫人一生最紧张的时期，她夜以继日地工作着。除了参加竞选，设法让更多的保守党人，特别是保守党议员们相信她具有政治家的资质外，还要做日常的本职工作。作为影子内阁中负责财政事务的第二把手，撒切尔夫人在财政立法负有特殊的责任，有大量的工作要做。当时她所担负的一项重大任务就是要挫败工党财政大臣丹尼斯？希利的财政议案。正是她在挫败这项议案过程中的出色表现，才使下院内外的人们真正站起来对她刮目相看，并开始对竞选保守党领袖的意图和努力给予严重关注。
早在1974年12月，撒切尔夫人就对工党的财政议案表了次讲话，受到舆论界的赞扬。专门写政治随笔的弗兰克？约翰逊在《每日电讯报》上表文章，写道：
“在本届议会的保守党前座议员中，她第一个赢得了该党后座议员们的欢呼，他们这样做是出于热，并不是讨好，以便将来能成为爵士或贵族。”“撒切尔夫人证明她有一对铁酒窝。”“人们以前曾形容一个主要演员有一鸣惊人的演技，同样，玛格丽特也具有不鸣则已、一鸣惊人的才能。”
当在辩论中工党百万富翁哈罗德？利弗先为工党的议案辩论时，撒切尔夫人尖刻地指出：弄钱的办法有4种——赢钱、挣钱、借钱、与有钱人结婚，这位尊敬的先生似乎对这4种方式都很精通。***然后，她把话锋从利弗的财产转到国家财政上。她针对工党提出的对超越社会契约的企业实行惩罚的建议，反驳道“私营企业雇主并不是社会契约的一方，而国营企业则是与社会契约有关的方面，当社会契约失效时，前者要受到惩罚，后者却可以逍遥法外，这岂非咄咄怪事。
撒切尔夫人乘胜追击，又把火力转向辩论中对方的主帅——工党财政大臣丹尼斯？希利。她抨击了希利在预算报告中提出的积累实物并不会给人带来幸福的说法。她说这信口开河。她拿出从报上剪下来的一篇文章，上面引用这位财政大臣的话，希利说他从不储蓄，只要一有钱就出去为家里购置东西。希利矢口否认他说过这样的话，并要求撒切尔夫人指出引语的来源。撒切尔夫从容不迫地告诉他引语来自《星期日电讯报》。希利可奈何地坐下去，虽然心里不服气，嘴里还嘟哝着一些否认此事的话。
到1975年元月，离保守党领袖选举还剩两周，撒切尔夫人又重振斗志，再次披挂上阵和工党较量。这次是抨击工党提出的资本转移税法案。根据这项法案，所有的馈赠、遗产，包括救济品和慈善事业都得征税。希利先生又一次遭到撒切尔夫人的痛击。他被指责为是第一个向做好事的人征税的财政大臣。撒切尔夫人说希利“显然不懂得这种税收将给个人生活、国家经济以及整个自由社会产生什么影响。”第二天，希利在中设法为自己辩护并向撒切尔夫人动反攻。他说：“撒切尔夫人在辩论中俨然像特权阶级，她的表现说明她已下定决心让她的党被人指责为少数富人的党，我相信她和她的党将为此而后悔。”
虽然人身攻击是西方党派活动中的家常便饭，但是它仍然比其他的事更能令人集中精力地听并想出对策。希利的结束后，撒切尔夫人胸有成竹地站起来向希利进行了反击。她以其人之道还治其人之身。她说她原来想说希利的并没有反映出他的真实水平，然而遗憾的是，她不得不说希利先生已经使出了浑身的解数。紧接着她讲出了下面这段几乎让人无地自容的话：
“有些财政大臣精通经济学，有些财政大臣通晓财政学，而这位财政大臣却对什么都一窍不通。他昨天所作的答辩使我们感到愕然，这样一位对现存税收制度和提交议会讨论的议案一知半解的人，怎么能够当上财政大臣，又怎么能够代表政府呢？如果这样的人可以作财政大臣，那么，下院里的任何人都可以当财政大臣了。我原来以为，这位可尊敬的先生至少可以当众谈谈他所提出的那种做法的实际效果，因为它影响到每个人，包括像我这样一个生来就没有任何特权的人，但是我还是失望了。”
在这段话中，撒切尔夫人又十分巧妙地反驳了希利说她“像特权阶级”的论，为自己作了辩护。
撒切尔夫人的这次回击取得了胜利。她伶牙俐齿，把对方讥讽得无以对，博得了她的下院同僚以及新闻界人士的热烈喝彩。每当政界出现这类舌战时，新闻界就尤为活跃，如获至宝。这次辩论的时间和胜利对撒切尔夫人来说是绝好的，而对希思却是个严重打击。那些原来认为撒切尔夫人的挑战不堪一击的人，猛然意识到她可以造成一种不忽视的威胁。弗兰克？约翰逊评论道：“尽管我不愿冒使她动怒的危险而对她是否是真正的女性这一点表示怀疑，我还要说，保守党需要更多像她这样的男子。”
在这次辩论后，撒切尔夫人在艾雷？尼夫的帮助和指导下越战越强，实力变得日益雄厚。尼夫为她组织的竞选运动极其成功。每逢星期日晚上，尼夫都同威廉？谢登、担任竞选高级顾问的基思？约瑟夫一起在她的家中举行晚餐聚会。在这种场合，撒切尔夫人既是保守党领袖候选人、聚会的核心人物，又是女主人、厨师和杂工。他们组织了一个出类拔萃的班子，而且与所有的重要人物和部门都有联系。艾尔弗雷德？谢尔曼负责政策研究中心的工作，戈登？里斯在新闻界人头很熟，党内外都有宣传工具为她们所掌握。
原先，撒切尔夫人对舰队街并无好感，因为她在教育部任职时吃尽了报界的苦头。但是，现在她比谁都清楚在这种关键时刻同报界搞好关系是极为重要的。以前，她讨厌报界还因为它们的衣着品头论足。她喜欢常穿黑色礼服并佩戴珍珠项链，报界说她这是嗜她保守党女士的标志。她对此非常恼火。在一次保守党卡尔顿俱乐部的晚宴上她对报界的攻击回敬道：
“我真不明白，我为什么就不能佩戴这串珍珠项链。这是丹尼斯送给我的礼物。”
保守党通讯工作的负责之一龙尼？米勒对她说：“撒切尔夫人，如果你在电视上讲这些话，全国的人都会对你刮目相看。”不过那时她对此话持怀疑态度，始终未听取这个建议。
认识到报界在竞选中所起的重要作用后，撒切尔夫人便开始努力争取舰队街编辑的支持，而这些人都是一些具有大男子主义思想的老爷。这些编辑们同她的保守党同僚们一样，对一个女流之辈来领导保守党忧虑重重。不仅如此，这些编辑中还有许多希思忠实支持者。争取报界的支持，这是一场硬仗。她经常出席报界的午餐聚会，请编辑们共进午餐，请里斯帮助安排与编辑们会见。在这些活动中她大胆地向他们阐述她自己对保守党的看法和打算，以及争取英国再次像巨人一样站起来的伟大抱负。她那种推心置腹、直截了当、毫不哗众取宠的讲话方式是政治家们不常采用的。谈话间，她既表现了女性的美，又展示了男子所具有的气概，两者巧妙地融为一体。正是通过这些活动，撒切尔夫人赢得了一些关键人物的支持。
撒切尔夫人在竞选中的主张是政府要能代表人民的利益，要为人民办事。1月份，她在《每日电讯报》表了一篇明确阐明她的政策主张的文章，题目是《我所要建设的保守党》。她认为，保守党在两次大选中连续失败，不只是希思一个人的责任，每个保守党人，包括她自己，都负有责任。她指出：保守党确实辜负了人民的期望，这是不可否认的，一个政府和政党，如果政绩突出，肯定会在选举中获胜。保守党应从失败中吸取教训，最主要的教训有两个：一是要花大力气对付通货膨胀，从长远的观点看，急剧增长的通货膨胀是最大的敌人；二是要减少政府对经济的干预。接着她阐述了她的政治哲学思想：
“我心目中的保守党将明确表示它主张个人自由和个人繁荣，主张维护法律和秩序，主张私有财产广泛分布，主张奖赏那些有干劲、有技术而又节俭的人，主张让人们进行多种多样的选择，主张在各地社区中维护地方当局的权力。”
竞选工作在紧张地进行着。随着投票日的临近，第三个候选人加入了竞选行列。他是休？弗雷泽，他的妻子是一位历史学家兼作家，叫安东尼亚？弗雷泽。弗雷泽先生是一位资历深厚的后座议员，有一定的地位和名望。不过他确实不是领袖人才。然而，他的加入为那些既想搞倒希思又不愿支持一个女人当领袖的议员提供了另一种选择。
一直到2月3日，即第一轮投票日的前一天，对撒切尔夫人来说前途仍很渺茫。据民意测验显示，全国70%的保守党人都表示赞成希思继续留任保守党领袖。虽然一般党员在领袖选举中没有投票权，但他们可以间接地影响拥有投票权的议员，因为议员们都是来自某一选区的保守党协会，选区协会对议员有很大的制约作用，某一议员要想继续出任他所在选区的议员，他就必须与该选区保守党协会进行很好的合作。在下院保守党议会党团中，具体数字虽然还难以确定，但是当天晚些时候，一个很不利于撒切尔夫人的况生了：在10年前被希思赶下台的霍姆勋爵竟然站出来表示支持希思。霍姆虽然任保守党领袖的时间很短，而且没有什么功绩，但他毕竟在党内有一定的影响，他的介入大大增强了希思的实力。在保守党最有影响力的机构——影子内阁中，所有成员，除了基思？约瑟夫和一个打算投弃权票的人外，都支持希思。
看来希思是稳操胜券了。希思自己也是这样认为的。2月4日，希思满怀信心地来到14号下院委员会办公室参加投票。他的竞选办公室主任告诉他，他有希望获得138—144张选票，在第一轮投票中就可以明显获胜。而撒切尔夫人这边一直很谨慎小心，竞选办公室预测最多只能获得122张左右的选票，最多同希思打成平局。
投票从中午开始。撒切尔夫人很早就投了票，然后便前往伦敦金融城参加一个工作午餐会去了。回到下院后，她便在艾雷？尼夫的办公室里坐立不安地等待着选举的结果。与此同时，希思在走廊的另一端他自己的办公室里，由他的老朋友奥尔丁顿陪伴着等待投票结果的宣布。希思的心显然不像撒切尔夫人那么紧张。投票在下午3点30分全部结束。4点钟，负责工监票的1992年委员会主席爱德华？杜坎走出第14号委员会会议室，这时，议会大厦的走廊里已挤满了记者。杜坎宣布了投票结果：
玛格丽特？撒切尔：130票
爱德华？希思：119票
休？弗雷泽：16票
弃权：11票
撒切尔夫人虽然没有得到法定的第一轮投票取胜所需要的票数，但这个结果已经大大出乎她的预料。她简直不敢相信自己的耳朵，被这个意想不到的结果惊呆了。而希思更是大惊失色，好像被当头击了一棒，不知所措。他说了声“看来，我们全搞错了。”后，便立即动手起草辞呈。然而，撒切尔夫人并没有过分沉浸在胜利的喜悦之中，她心里清楚，在投她的票的人当中，并不都是她的支持者，许多人投她的票仅仅是为了搞掉希思。她现在还无法知道130个投她票的人当中有多少真正是她的支持者。第二轮投票定于一个星期后举行，很难预料，到时会不会再杀出黑马，冒出新的更不实力的竞争者来。因为到第二轮投票时，谁也不用担心输给希思而在过后遭到报复。
决定在第二轮投票中新参加竞选的有前北爱尔兰事务大臣、现任保守党威廉？怀洛特，他是个忠诚的希思派，在第一轮投票中为希思让路而拒绝参加竞选，但现在感到站出来竞选领袖以期保持希思的政治路线是责无旁贷的事。其他新加入竞选的有：杰弗里？豪副检察长，保守党内较有影响的派别组织“弓集团主席，曾在希思政府中任贸易与消费事务大臣；詹姆斯？普赖尔，前农业大臣和保守党副主席，曾一度担任希思的私人秘书；约翰？佩顿，前运输大臣。
在两轮投票之间的这一周，撒切尔夫人感到焦躁烦闷、度日如年。但形势在朝着有利于撒切尔夫人的方向转变。一些原来支持希思的人现在站到了撒切尔夫人一边，其中最重要的诺曼？斯蒂瓦斯。斯蒂瓦斯曾是撒切尔夫人在教育部任职时的第二把手，现在影子内阁中担任教育大臣。他称撒切尔夫人为“上帝赐福的玛格丽特”，他宣布支持撒切尔夫人的决定，促使一大批保守党中间温和派人士站到了撒切尔夫人一边，从而冲淡了她是保守党右翼极端分子的名声。
第二轮投票前这一周的竞选活动，大家都表现得特别和气，第一轮投票前的那种人身攻击、小动作都没有出现。但其间也出现了一个小**，就是在东波恩召开了一次青年保守党人会议，两个主要候选人撒切尔夫人和威廉？怀洛特都应邀在会上表了讲话。在这段时间里，竞选人四处游说，寻求支持。由于有5位候选人参加竞选，下院的每一条走廊里几乎都有竞选工作人员在想方设法缠住那些尚未拿定主意选择谁的议员，说服他们支持自己的“老板”。有一位年轻的议员后来对此事评论道，他希望领袖选举能继续到第100轮投票，因为有生以来他从来未收到过这么多请他赴宴的请柬，他感到这个时候他的身价最高。
在这一星期里，撒切尔夫人仍忙于那项财政议案的辩论工作。这时，该议案已进入了由议会委员会讨论、审议的阶段。她照样勤奋工作，博得了所有与她一起工作的人的尊敬。同时，她显得对经济工作很内行，在处理那些错综复杂的细节上颇得心应手。除了忙于议会工作和领袖竞选外，撒切尔夫人还要为家庭分心，因为这时，卡罗尔正在伦敦大学参加法律专业的结业考试，她非常担心她自己竞选领袖的活动会给女儿的考试带来不良的影响。在财政议案辩论过程中，撒切尔夫人把具体的事务交给组织秘书塞西尔？帕金森负责。7年后，帕金森成了保守党主席和撒切尔夫人在内阁中最为信任的同僚之一。在那段时间，每当他们一起工作到深夜时，帕金森都主动开车送她回家。撒切尔夫人的精力之充沛让帕金森感到非常惊讶。她常常在深思熟虑议案所涉及的各种复杂问题，核实极为纷繁的数据后，突然提起正在考试的女儿，从一个政府官员一下子变成了一位慈母。
撒切尔夫人一生最紧张的一天到来了，这天保守党议会党团要为选举领袖举行第二轮投票，对撒切尔夫人来说，这是决定她政治前途的一天。在这同一天，卡罗尔要参加两门考试，而她承认她对这两门考试感到非常紧张。当她对母亲说她感到紧张时，玛格丽特说：
“你以为我不紧张么？我也感到紧张。”
“你认为你会获胜吗？”卡罗尔问。
“我不知道是否能得到足够的票数。”
当天下午，卡尔参加了3个小时的考试，结束后，一个监考人走到她身边悄声对卡罗尔说：“你妈妈赢了！她得了146张选票。
听了这个消息，卡罗尔不由大吃一惊。撒切尔全家没有一人真正相信玛格丽特会获胜。第一轮投票结果已使他们大为惊宅，对第二轮投票他们并不抱多大希望，所以选举结果使他们都感到意外。
那天下午4点钟，正式选举结果公布出来了：
玛格丽特？撒切尔：146票
威廉？怀特洛：79票
杰弗里？豪：19票
詹姆斯？普瑞尔：19票
约翰？佩顿：11票
后来，在第二轮竞选中由支持希思转而支持撒切尔夫人的约翰？斯蒂瓦斯评论这次选举说：“这不是一次选举，而是一种必然的结果。”
这次选举无论对保守党还是对英国来说，都是一段不寻常的历史。撒切尔夫人自己最早是从竞选办公室主任艾雷？尼夫那里得到这个让她激动不已的消息的。像第一次投票一样，她这次又是在尼夫的下院的小房间里等待选举结果，也是心乱如麻、神经紧张。当尼夫走出来时，只是很平淡地说了一句：“一切都很顺利，您现在是反对党领袖了。”尼夫的话虽然平淡，便对撒切尔夫人来说却是一个最不寻常的时刻。数月来，玛格丽特和她的战友们兢兢业业地工作，专心致志地研究民意测验，到处做演说、写文章，在威斯敏斯特大厦的走廊里拉选票，不分昼夜地潜心制定竞选战略和计划……现在他们终于赢得了胜利，他们无不欣喜若狂、额手称庆。选举终于结束了！玛格丽特？撒切尔这个来自格兰瑟姆的杂货店老板的女儿，奇迹般地征服了大男子主义最严重、代表英国权势集团的政党——保守统一党。而在仅仅数月以前，连她本人都认为，一个女人登上英国保守党领袖的宝座在她有生之年都是不可能的事。保守党最敏锐的历史学家之一朱利安？克里奇莱总结了这次选举的特征，把它称为农民起义。这对世界最古老的政党之一——保守党来说确实是一场革命，其意义远远超过1965年希思当选为保守党领袖。希思是第一位出身贫寒而且又是第一位经选举产生的保守党领袖，而玛格丽特？撒切尔不仅是保守党历史上第一位女领袖，而且是英国政党史上第一位大党的女领袖。希思在竞选领袖时，并没有遇到在任领袖的挑战和排斥，当时霍姆勋爵没有参加竞选；而撒切尔夫人则是经过向现任领袖挑战，顶住强大的压力之后获胜的，再也没有比此更令保守党人振奋的事了。更为重要的是，她是一位具有新思想、新作风的领袖，她的当选将给保守党和整个英国带来一系列新的变化。
当然，这次选举胜利最直接的受益者还是胜利者本人。这是撒切尔夫人取得的第一个惊人的成就，也是最关键的成就，其意义超过1979年当上英国相。在英国，两大党的领袖就是潜在的相，而保守党又有英国天然执政党的美称，自二战以来，还没有未当过相的保守党领袖。没有这次胜利，撒切尔夫人可能平庸地度过她的政治生涯，绝不会有以后的辉煌。从牛津大学开始到保守党1974年10月大选失利为止，撒切尔夫人的政治生活所遵循的模式与她的许多前辈没有什么区别。以前在政府内阁任职的女性大有人在。1951—1954年的女教育大臣弗洛伦斯？霍斯伯格甚至没有上过大学。在保守党内，胸怀大志的女政治家并不罕见。然而，登上保守党领袖宝座却是其她女性望尘莫及的事。它超越了撒切尔夫人原先所追求的目标。她过去的最高理想不过是当财政大臣。当选为领袖那天，撒切尔夫人在记者招待会上颇感自豪地说：“对我来说，这犹如一场梦。继麦克米伦、霍姆和希思之后，保守党领袖的名单上又添上了玛格丽特？撒切尔。”
那天晚上，玛格丽特直到过了子夜才回家。她先走进女儿卡罗尔的房间，向她道晚安。这时，卡罗尔现，母亲看上去容光焕、春风满面，两只眼睛放射着光芒，当天上午那种焦躁不安的神态一扫而光。上午，她深知自己一生的前途完全取决于这次选举结果。这是一次对政治家来说近似于赌博的选举，要么成为保守党领袖和未来的相，要么只能终生担任后座议员。结果她赢了。这一年正好是她到了50岁的年头，按中国人的说法正是五十而知天命。
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