古人认为教育的目的有二：一是"善乡俗"、一是"育人才"。如前所述，明初国子监是培育人才的主要场所。而府、州、县学固然为备人才之用，但主要以"善乡俗"为主。民间社学则讲习冠、婚、丧、祭之礼，兼读《御制大诰》及本朝律令等，其目的则是"使人日渐月化，以复先王之旧，革污染之习。"①因此，人才是与教育密切相关的，人才思想是教育思想的一个重要组成部分。而刘基的人才思想尚不止此，还具有鲜明的政治色彩，他由仕元到佐明的转变与此也不无关系。林富《重锓诚意伯刘公文集序》曰：公（刘基）豪杰之才隆于帝授，而天人之秘洞之素深，遭元末运，沉于下僚，其志郁而弗伸也，其谋浚而孔忤也，其才积而困于无施也。
一是"困于无施"，一是"隆于帝授"。在元代曾有羁管之窘，有过"生也何辜逢此时，有才不用空男儿"②的悲叹。朱元璋则刻意敦请，其后又筑"礼贤馆"以待。用士环境迥异。因此，刘基的人才观念主要是有感于元末贤愚莫辨、任人唯亲的官场现实而发。寓言体散文《郁离子》中表现得尤为集中，此外，《拟连珠》中也有述及。其中对擢用人才的标准、方法，乃至贤才施展才华的环境都有系统论述。
（一）人才系国运
刘基的代表作《郁离子》以"千里马"开篇，是颇具深意的：一方面作者以"马则良矣，然非冀产"便置诸外牧，寄寓了对元末官场任人唯问系族的现状的强烈怨怼之情；另一方面，刘基认为能否任用贤能，是关系社稷兴衰的大事。他分别以两则历史寓言故事说明之：在《公孙无人·待士》中，叙述了齐王用贤而成霸业的正例：齐宣王喜好禽兽，"以肉饱其虎豹，果饱其猴猿，稻梁饱其鸿雁，鸡鹜饱其狐狸。"不惜桑麻之地，辟为山林沼泽，以求"惟其性之欲，而弗遂焉。"而待士则绳之以徽墨，范之以榘度，强迫其为不能不愿之事。但在盼子的诱导之下，惊警悔过，"豁然大寤，投案而起，下令放禽兽，开沼泽，与民共之；礼四方之贤士，立盼子以为相。齐国大强秦楚。"遂成霸业。
而几乎同时的越王，明知待士的态度关系国运，却不能自省，刘基描述了这样一个反例：越王燕群臣，而言吴王夫差之亡也以杀子胥故。君臣未应。大夫子余起而言日："臣尝之东海矣，东海之若游于青渚禺疆会焉，介鳞之从者以班，见出，鳖延颈而笑，曰：'尔何笑？'鳖曰：'吾笑尔之跃，而忧尔之踣也。' 曰：'我之跃不犹尔之跛乎？且我之用一，而尔用四，四犹不尔持也，而笑我乎？故跂之则羸其骭，曳之则毁其腹，终日匍匐，所行几许，尔胡不自忧而忧我也？'今王杀大夫种，而走范蠡，① 黄佐：《南雍志》卷一《事纪》引朱元璋语。
② 《题谢臯羽传后》，《文集》卷十一。
四方之士掉首不敢南顾，越无人矣？臣恐诸侯之笑王者在后也。"王默然。①越王勾践励精图治，灭吴复国，北会诸侯，成就霸业，曾得到文种、范蠡等著名才士的襄助。但霸业既成后便因文、范是楚人，或诛之、或走之，导致越国人才匮乏，而有步武夫差之虞。要言之，择用忠荩贤达之士，"俾之提纪纲"②是刘基重要的社会理想。
（二）圣贤规范
何谓人才？圣人当然是人才的极高典则，但古代称圣者寥若晨星。虽然孟子曾说过"圣人与我同类者"③，然他自己也仅得"亚圣"之称。次及贤才，则是历代的君主访求延揽的主要对象。墨子曰："国有贤良之士众，则国家之治厚；贤良之士寡，则国家之治薄。"①慎子则进一步认为"贤"是超越于"忠"之上而与"忠"有所不同的，曰"将治乱在乎贤使任职，而不在于忠也。"②愚忠并非贤士，荀子给贤士的定义是"易为贤？明君臣，上能尊主爱下民。"③以尊主爱民，明分等级为贤。在"圣"不可得的情况下，贤者已是近乎完美的人格了。刘基称"才全德备"者为"大贤"④，对一般"贤"者的定义没有正面论及。但他曰：盖闻人非大圣，鲜有全材。君欲任贤，当如用器，惟能避短而庸长乃克奏功而济事，是故骅骝以之运磨，不若蹇驴之能，干将莫邪以之刈草不若钩镰之利。⑤可见，"贤"并非"全材"，得其所长便为贤。运磨之蹇驴、刈草之钩镰同样是有用之材。刘基论贤较之于先哲们更加宽泛。因此，贤不是完美人格。在《郁离子·枸橼·使贪》中，刘基论述了吴起虽然"坐威魏国之师"，但生性贪婪。魏武侯还是听从了公子成的敦劝，晋用吴起，终成大业。
由于得其所长为贤，因此，用人、择才则应唯长是用，唯长是举。曰：盖闻物无全材，适用为可。材无弃用，择可惟长。故一目之人可使视准，五毒之石可使溃疡。是以穰苴治师，治勇贪愚咸宜其任；公输构厦，栋梁栟税各得其长。①"择可惟长"是人才学中的传统观念。但是，刘基更加突出了用才者的作用。虽然古代早有伯乐相马说，但骐骥千里是人所共知的优点，而刘基论述的善用人者具有化腐朽为神奇、点铁成金的特殊作用。"穰苴治师"能使"治勇贪愚咸宜其任。"能使不见其长的"一目之人"、"五毒之石"用其所长，发挥作用。用人者"得人"也并非简单的招至麾下而已，而是"用得其当谓之得人，用失其当谓之失人。"②"用得其当"才是真正拥有人才，而不可以① 《郁离子·瞽聩·越王》，《文集》卷二。
② 《赠周宗道六十四韵》，《文集》卷十三。
③ 《孟子·告子上》。
① 《墨子·尚贤上》，《二十二子》本。
② 《慎子·知忠》，四部丛刊本。
③ 《荀子·成相》。
④ 《送黄岩林生伯云还乡觐省》，《文集》卷十一。
⑤ 《拟连珠》，《文集》卷八。
① 《拟连珠》，《文集》卷八。
② 《杂解》，《文集》卷七。
"以羊负轭"，"以豕骖服"。③以"择可惟长"为核心，刘基还提出了一系列用人原则：君子之使人也，量能以任之，揣力而劳之；用其长而避其缺，振其怠而提其蹶；教其所不知，而不以我之所知责之；引其所不能，而不以我之所能尤之。诲之循循，出之申申，不震不暴，匪怒伊教。④不但要用其长，还要能容其短。将使用人才和培养人才结合起来。要善用之，还要"教其所不知"、"引其所不能"。善用人者还当掌秉着主动权，善于"振其怠而提其蹶"，还要有沉着冷静的心态：循循申申，不震不暴。这一切，都是古代先哲们鲜有论及的。这种各得其宜的用人方法，在朱元璋的政治实践中时有反映。至正二十四年（1364），朱元璋即吴王位，刘基聊备顾问时，朱元璋曾令中书省采择贤能。曰："任人之道，大小轻重各适其宜。若委重于轻，是以拱桷而为梁栋，委大于小，是以钟庾而盛斗筲。"又曰："莫耶之利能断犀象，以之石则必缺，骐骥之驶能致千里，以之服耒则必蹶。要必处之得其宜，用之尽才可也。"①这些思想与刘基都十分相似。朱元璋用人也确实能各得其宜。徐达刚毅稳健而又长于谋略，拜为大将军；常遇春沉鸷果敢，善于冲锋陷阵，拜为副将军，为前锋；杨宪、凌说等人凌厉不阿，以其治吏。即便是元朝的旧臣也尽量用得其所，李思齐、张昶等曾被朱元璋所用，并礼待甚周。张昶明习故事，裁决如流，官至中书省参知政事。尽管通元事发，朱元璋仍不忍诛杀，最后仅因其大书"身在江南、心思塞北"八字在书牍中，才被诛杀。对强悍枭勇的扩廓帖木儿则以"天下奇男子"②称羡之，以不能使之臣服而深以为憾。朱元璋最终能翦灭群雄，与其求贤若渴、并善于用才不无关系。虽然这些并不能完全等同于刘基的思想，但是，刘基襄赞鸿业，运筹谋划而不离左右，对朱元璋的影响也是不可忽略的。
（三）试之事而后识贤
怎样选择和使用人才？科举、荐举是众所周知的择才途径。除此，先秦即有过赵平原君食客毛遂自荐而"以三寸不烂之舌"说服楚王合纵的故事。但是自荐的形式往往受到人们的嘲讽。刘基则在《郁离子·枸橼·燕文公求马》中为自荐者一辩：燕文公之路，马死。或告之曰："卑耳氏之马良，请求之。"辞曰："野马也，不足以充君驷。"公使强之，逃。苏代之徒，欲以其马售公，弗取。巫闾大夫入言曰："君求马将以驾乘舆也，何必近舍其所欲售，而远取其不欲售者乎？"公曰："吾恶夫自炫者。"对曰："昔中行伯求妇于齐，高、鲍氏皆许之，谋诸叔向，叔向曰：'娶妇所以承宗祧奉祭祀，不可苟也，惟其贤而已。'今君之求马亦惟其良而已可也。"①巫闾大夫对燕文公的劝谏与驳议便是对确有所能的"自炫"者的肯定。但是，刘基对自荐的认识又是辩证的。自荐者之所以受到嘲讪往往确有虚骄自矜、华而不实的一面，因此，必须验之于事。《郁离子·枸橼·子余知人》：越王使其大夫子余造舟，舟成，有贾人求掌为工，子余弗用。贾人去之吴，因王孙③ 《郁离子·千里马·规执政》，《文集》卷二。
④ 《郁离子·麋虎·立教》，《文集》卷四。
① 《明太祖实录》卷十五。
② 钱谦益：《国初群雄事略》卷十一《河南扩廓帖木儿》。
① 《文集》卷三。
率以见吴王，且言越大夫之不能用人也。他日，王孙率与之观于江，飓作，江中之舟扰，则收指以示王孙率曰："某且覆，某不覆。"无不如其言。王孙率大奇之，举于吴王，以为舟正。越人闻之，尤子余。子余曰："吾非不知也，吾尝与之处矣，是好夸而谓越国之人无己若者。吾闻好夸者恒是已，以来多谀；谓人莫若己者，必精于察人而自察也。今吴用之，偾其事者必是夫矣！"越人未之信。未几，吴伐楚，王使操余皇，浮五湖而出三江，追于扶胥之口，没焉，越人乃服子余之明，且曰："使斯人弗试而死，则大夫受遗才之谤，虽咎繇不能直之矣。"①子余并没有因贾人的自荐而委任他为舟正，而是敏锐地认识其"好夸"而闇于自察的性格。果然，在吴国驾船沉没。事实证明了贾者的自矜、子余的正确。因此，判断人才、选拔人才"必试之事而能然后用之。"②"试之事"是选择人才的不刊准则，不应惑于形式而改易。《郁离子·千里马·良桐》记述了这样一个故事：工之侨得一良桐，斫成琴，金声玉应，成为天下难得的美琴。但献给太常时，因为形式不古旧而被退还。于是工之侨请漆工漆上断纹，请篆工刻上古窾，埋在土中一年后取出，再给朝廷，乐官都以为"希世之珍"。工之侨发出由衷的感叹，曰："悲哉世也！岂独一琴哉！莫不然矣。"同样，人们选择人材时往往也是依凭"耳目所寄"，被"仪服"、"言语"①等表面现象所左右，导致贤愚莫辨。"试之事"是其对元末任人唯亲之风的怨刺，是其"措诸用"的哲学思想的表现。
（四）以道养贤
选择、使用人才，就必须创造良好的用人环境，这具有两个方面的含义。首先，用人者当心怀仁德。刘基曰：盖闻鱼无定止，渊深则归；鸟无定栖，林茂则赴。故以道养贤，则四方之民听声而来。以德养民，则四方之贤望风而慕。②以儒家的价值标准，尊主爱民，励行德治，是贤才的品尚。用人者应当具有相似的政治道德秉赋，贤者才具有施展才华的谐和的政治环境。
这种养贤之"道"，还具有尊重人才的含义。中华民族具有尊重人才的传统。周公殷情待士，乃至吐哺握发，终使天下归心。用人者必须礼贤下士，委以重任，才能真正延纳人才，发挥人才的作用。《郁离子·枸橼·泗滨美石》中讲述了这样一个故事：齐国孟尝君受封为薛公后，遣使到泗水之滨访求美石，以之制成磬。便取回石头却用来制成磶。泗水之滨的人们对亵渎美石的行为十分不满。客居在齐的士人们听说此事也离开了齐国，因此，秦国乘机与楚国合谋进攻齐国。孟尝君惊恐，便重新将泗滨美石制成磬，请来了泗滨的人们，客士们闻之又重新回到了齐国。秦楚联兵伐齐的计划也随之瓦解。最后，刘基曰："孟尝君失信于一石，天下之人疾之，而况得罪于贤士哉！"贤士的有无直接关系到国家的兴亡，而这又都取决于君主是否具有礼贤的态度，赵国信陵君能"倾家待国士，倒屣延豪英。诣门谒朱亥，虚左上① 《文集》卷三。
② 《郁离子·千里马·规执政》，《文集》卷二。
① 《郁离子·千里马·规执政》，《文集》卷二。
② 《拟连珠》，《文集》卷八。
侯嬴。"①因礼贤而得民心，窃符救赵，而蜚英腾茂。这种礼待不能仅限于形式上的恭恪，还应当顺情适性，任用允当，即"惟其性之欲而弗逆"、"处之必以其处"。②其次，要屏退妬臣谗小，创造良好的招贤、养贤、用贤环境。仅有君主、执事者的礼贤还不够，还要清除嫉贤妒能者。
盖闻百之市不畜噬犬，八家之井不畜牴牛，是故士有悍妇则良友不至，国有妒臣则贤士不留。③在《郁离子》中，刘基还以凶猛的噬狗比喻妒贤的臣子：楚王问于陈轸曰："寡人之待士也尽心矣，而四方之贤者不贶寡人，何也？"陈子曰："臣少尝游燕，假馆于燕市，左右皆列肆，惟东家甲焉。帐卧起居，饮食器用，无不备有，而客之之者，日不过一、二，或终日无一焉。问其故，则家有猛狗，闻入声而出噬，非有左右之先容，则莫敢蹑其庭。今王之门无亦有噬狗乎？此士所以艰其来也。"①君主虽有延才之心，但往往并不可得。这在漫长的古代社会是普遍现象。君主们往往深居简出，佞悻宦侍时常窃弄权柄，祸流缙绅。他们往往怀私植党，任用亲暱，得到君主宠渥，而对方正贤良则诋诃构陷。历史上大量优秀人才或忧愤而终、或沉于下僚，乃至被迫隐遁山林，这固然与君主延揽人才的态度有关，而另一个重要原因是奸佞之徒的阻梗。刘基辛辣而形象的譬喻，是很有见地的。
虽然刘基的人才思想主要是以寓言的形式表现出来的，但是通观《郁离子》全书，参之以警策明了的《拟连珠》，便可以看到刘基的人才观念是纲目俱备、既形象而又幽赜的。对今人仍不乏启迪和借鉴作用。
① 《结袜子》，《文集》卷十。
② 《郁离子·公孙无人·待士》，《文集》卷四。
③ 《拟连珠》，《文集》卷八。
① 《郁离子·枸橼·噬狗》，《文集》卷三。
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