歌德的祖先是图林根人，世代务农，做手工艺和开旅馆。曾祖父是铁匠。祖父弗里德里希·格奥尔格·歌德（1657—1730）是翁斯特鲁特河畔名叫阿恩特的小镇上的一个裁缝。他去过法国，在里昂和巴黎呆了4年。由于法国不允许路德派教徒自由改宗，他才于1686年流浪到了法兰克福。1700年他的妻子去世，过了5年续弦，娶寡妇科纳里娅·塞尔霍恩（娘家姓瓦尔特）（1668—1754）为妻。歌德未见过祖父，不到5岁的歌德虽见过祖母，但是也没有记忆，只是见到画像推测地说：“我的祖母从前一定是一个很美丽的女人”。祖父与前妻生了10个子女，但只有两个孩子长大成人。他与后妻只生了一个儿子，这就是歌德的父亲约翰·卡斯帕尔（1710—1782）。
寡妇改嫁时，带来了前夫的遗产——威敦荷夫旅馆。这个旅馆离市中心豪普特瓦赫（总守备所）不远，是一座三层楼的建筑。它正面有10扇窗子，颇为壮观，在城内的旅店中居第四位。它接待来自欧洲各国的客人，收入可观。祖父从此不作裁缝，专事经营旅店。1730年他去世时，留下了一笔丰厚的遗产：现款19000古尔登（德国当时的金、银币），足足装满了17个皮制钱袋。此外还有不动产。除旅店外，还有两处住房（一栋在埃申海姆街，另一栋在博肯海姆街），弗里德贝格城门外的园子和勒德贝格的葡萄园。此外还有地产抵押契据和抵押放款。
这样优越的经济条件，足以支持卡斯帕尔上学读书。他念完文科中学后，便去基森和莱比锡上大学，学习法律。先在韦茨拉尔德国最高法院实习，于1738年底在基森获法学博士学位。在这之前三年，他母亲已卖掉旅店。他为庆祝取得博士学位的各种活动花了不少钱。幸亏家中颇有积蓄，他在市政府谋职遭到拒绝之后，只好赋闲家中。读书赏画、学习科学，交朋结友，自不必说。饱食终日，未免觉得无聊，他便启程出外游历，充实知识，增加提高社会地位的资本。他去雷根斯堡了解帝国议会，继之去世界名城维也纳，见识皇家法庭，然后越过蒂罗尔，于1740年到达著名水城威尼斯，再经费拉拉、波伦亚、罗马，直奔那不勒斯。他回程在罗马停留了二个月，又折回他喜爱的水城，买了“贡多拉①”模型作纪念品，于1741年才回到法兰克福。他用意大利文写了《意大利游记》，手稿厚达1000页（1932年在意大利罗马出版，原稿存魏玛歌德——席勒文献馆）。
①威尼斯的一种游艇。
旅游归来，仍然赋闲家中。于是他编撰20卷法兰克福法律史。直到1742年2月12日卡尔七世作为德国皇帝在法兰克福加冕时，他才算等到了机会。他奏清皇帝给他授予“皇家顾问”的头衔。皇帝终于下旨批准。他花了313个古尔登，买到这个没有薪金和职位的空衔，也心满意足了。他能与司法界首脑人物、7个最老的陪审官、最老的法律顾问平起平坐了。于是，1748年8月20日，这位37岁的皇家顾问与年方17岁的市长女儿举行了隆重的婚礼。
作为爱情的结晶，便是次年得子。这就是本书的传主约翰·沃尔夫冈·歌德。再过一年，又生了一个女儿，与祖母同名，叫科纳里娅。过去医学不发达，孩子生得多，死亡率也高得惊人。以后他们还生了四个孩子：赫尔曼·雅各布（1752—1759），卡塔琳娜·伊丽莎白（1754—1756），约翰娜·玛丽亚（1756—1759）和格奥尔格·阿道夫（1760—1761），全都夭折了。
歌德的双亲可说是严父慈母型。根据歌德自传的描述，他的父亲是一个勤勉好学、自尊心强、热爱艺术、爱好收藏名画古籍、寡言少语、注意整洁、偏重理智的学者，但是性情执拗、办事刻板、铁面无情、吹毛求疵。歌德说：他是“一位虽极慈爱、亲切而又认真的父亲，尽管内心很柔和、体贴，在外表上却表现出难以置信、非常彻底的铁也似的严正。”
歌德的母亲与他父亲相反。她天性活泼快乐，善解人意，在孩子作错事时，往往在严厉的丈夫面前给孩子打圆场，但并非包庇他们的错误。她属于贤妻良母型。歌德说她在丈夫面前显得像一个小孩子。“在结婚初年，父亲就督促我的母亲用功写字和弹琴歌唱”。她的文化程度不高，写的信往往语法错误连篇，错字百出。她向丈夫学过一点意大利文。她像许多女人一样，“喜欢穿着齐整的衣裳，做着女红或阅读一本书”。不过，她善于讲故事，歌德从她那里获益匪浅。①
①杨武能译：《迷娘曲》，第92页。
歌德晚年写了一首小诗，概括了他从家庭中吸取的优点：
父亲给我强健的体魄，
还有立身行事的谨严，
母亲给我快活的天性，
还有喜欢把故事杜撰。
曾祖父生来爱好美色，
他的幽灵也忽隐忽现；
曾祖母爱好金银首饰，
这同样流贯我的血管。
所有因素形成一个
不可分割的整体，
你能说什么是此人的
本性所使然？
歌德的外祖父约翰·沃尔夫冈·特克斯托尔（1693—1717）也不是法兰克福人。他的祖父原是海德堡大学教授和校长。在法国人1689年占领该市后，才逃到法兰克福来，一年后定居在这里并担任市政府法律顾问。他的父亲名叫克里斯多夫·海因里希（1666—1716）也是法学家，任律师和宫廷法庭顾问。外祖父是他们家的长子，1747年任德国和法兰克福市及法院的陪审官，后任市长。歌德的外祖母安娜·玛加蕾塔·林德海默（1711—1783）也是一位法学家的女儿。他们生了四女一子。最小的儿子，即歌德的小舅父也是法学家，担任市长职务。可以说，他们是书香世家和官员世家。
外祖父是一个心胸狭窄、奸滑的人。普鲁士和奥地利爆发七年战争时，外祖父支持奥地利皇帝，歌德的父亲支持普鲁士。“他们争论、吵闹，继而默不作声，中断来往。外祖父本来是一个愉快、安静、闲适的人，这时却变得性情急躁。”外祖父亮出刀子，歌德的父亲抽出长剑。双方几近动武。从此两人关系冷淡。
歌德的母亲是长女，她还有3个妹妹。大妹夫是食品药材杂货店商人麦尔贝。二妹夫约翰·雅各布·施塔尔克是位牧师。最小的妹夫是个少尉。歌德只是在小时候看望过他的姨父母，长大后就离开了故乡，很少与亲戚往来。就连他自己的母亲，虽然每隔很长一段时间他去探望她一次，而且多半是在自己生病或遇到困难的时候，母子关系显出不可理解的冷淡。他称母亲是“所有的母亲中最好的”，但是他有好几次都绕过家乡而去。在圣诞节家人团聚之时，歌德也没有回到母亲身边，而让她独自一人冷冷清清地生活着，度过她最后的11年。他最后一次到法兰克福是在1797年，但他的游记对此只字未提。
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