一九四六年初，中原地区上空翻卷着内战的乌云。依照国共《双十协定》和《整军方案》，中原人民军队应撤至其他地区。而国民党政府不让转移，他们调集三十万军队，把中原军区六万多人包围在以宣化店为中心，东两不到一百华里，南北仅为五十华里的狭小地区，伺机一举消灭。四、五月间，国民党在向东北四平街长春进攻的同时，试图在中原发动突然袭击，以挑起全国内战。
这时，周恩来率领中共代表团到达南京，与国民党、美国代表继续举行和平谈判。中原局势，引起周恩来的严重关注。五月三日，他致电中共中央，分析国民党方面动向：“蒋本定卅日飞汉，今忽飞西安，更可证其避开武汉，为发动歼灭五师之战。现关内各地顽军伪装八路军破路袭击，其目的在借口侵占，发动进攻，我被迫自卫，彼必大嚷我破坏停战实行进攻。对五师则诬蔑土匪、挑衅，逼我自卫，好发动进攻。美马熟视无睹，并不制止，执行小组亦不前往调解，则很可能发展成为全国内战。”为制止中原内战，周恩来与国、美代表严正交涉，力主进行中原实地调处。他还向记者发表谈话指出：争取和平，应“首先协议停止中原内战，以免牵动全局，发展成为全国内战。”在周恩来坚持下，国、美两方被迫接受建议，同意前往宣化店视察。中共中央致电中原军区，告知周恩来将到宣化店，指示，要“速准备充分材料，阻止国民党阴谋，并提出方案，要求合法转移。”五月五日，军事三人会议成员周恩来、徐永吕以及美国特使马歇尔的代表白鲁德到达汉口，连夜会商调处事项。同日，中共代表团在上海发表谈话，目前形势极为严重，中原大战一触即发。如果中原内战爆发，必将成为全国内战的起点，所以周恩来、徐永昌、白鲁德此行，关系重大。中原军区也发表声明，表示被围军民正以必死的决心保卫和平，国民党当局应悬崖勒马，勿玩火自焚。同时，要求全国人民重视这一问题的严重性。
五月八日，三人会议成员及其代表，会同军调部小组成员抵达宣化店。
军事调停会上，中原军区负责人和干部战士愤怒揭发了蒋军围困、侵犯解放区的暴行。周恩来根据前线报告和调查事实，严正指出：国民党“打下中原必然进攻东北。中原内战是全国内战的爆发点。”他再次呼吁，“现在全国需要和平，内战应无条件停止，千百万人的生命所系，如何能拖，又如何忍拖！”国、美代表理屈辞穷，表示愿意维护和平，随行记者一一记录、报道，把中原战事置于舆论的监督之下。在宣化店视察期间，周恩来参加了中原军区领导干部会议，严肃地告诫大家，国民党反动派从来都是不遵守协议的，他们和谈是假，内战是真。绝对不要依靠网民党发善心，必须依靠自已的力量，用枪杆子设法突围出去。根据中共中央有关指示，周恩来与军区领导一起研究制定了武装突围实行战略转移的方案。
五月十日，三方代表签订了关于停止中原内战的《汉口协定》。这一协定，打乱了蒋介石的内战部署，使中原局势有所缓和。根据协定规定，中原军区合法转移了二千余名伤病员、非战斗人员及部分地方干部，解决了部分经费、粮食、医药、救济等问题，为武装围创造了条件。为争取时间，保护中原部队，周恩来还时时从全局考虑，杜绝国民党内战借口。五月下旬，山东解放军某部围攻枣庄。周恩来立即致电中央，认为这样做“恐于大局不利，并将影响五师处境”，建议“停止进攻，如已拿下，则应宣布我退出枣庄。”中央即电告山东。
为应付突然事变，中原军区加紧了突围准备。国民党以为中原军区会朝东北方向突围，向新四军主力靠拢，因而将大部兵力集中在东线、北线。我军则按照与周恩来研究好的预定方案，以少数兵力向东北佯动，造成敌人的错觉，而大部队则秘密向西集结。六月十九日，中共中央致电中原军区：“宁周电称：蒋决定大打，你处须随时注意敌情，准备突围。”二十二日，中原郑位三、李先念致电中央并周恩来等，称：依据情报，大战难免。“我们为主动计，建议六月三十日前主力突围”。二十三日中央指示：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一”。六月二十六日，国民党撕毁协议，向中原军区大举进攻，挑起了全面内战。中原解放军以主力向西，一举突出重围。
在中原部队转移途中，周恩来密切注视时局动向，进行强有力的支援。
针对国民党诬蔑中共首先移动，挑起战争的谎言，周恩来发表谈话指出：“政府的计划，是要聚歼该地我军，而政府却在宣传我军向西移动”，“据我想，该地我军为自卫计，可能干政府军力薄弱之处，设法避开惨遭消灭之命运。”周恩来还说：“现在平汉路西政府有五个军追击，一个军堵截，情况极严重”，国民党必须停止这一行动。根据中共要求，军调部驻汉口、宣化店执行小组三方代表到达南京，报告中原战况，中共要求国民党停止进攻，使中原解放区部队能够和平转移。七月底，军调部达成《关于中原突围部队的过渡协定》，规定国民党停止追击，突围部队停止移动。而国民党称李先念部被打散了，拒不执行协定。周恩来坚定地指出：“李部绝对打不散，将来问题更大！”中原突围后，部分指战员与所部失去联系，到南京来找中共代表团。在周恩来领导下，代表团进行了接待转移工作。凡经审查核对，弄清政治面貌的，及时送往解放区；碍于环境一时不易了解的，动员利用社会关系或去解放区或留国统区；面目没有暴露的，动员留国统区进行地下工作。周恩来还致函国民党行政院救济总署署长蒋廷黻，要求接济、安置中原军区离散人员，并查寻被国民党扣留的中共方面救济人员，敦促释放。
在党中央的亲切关怀和全国各战场的积极策应下，从六月到八月，中原突围部队以无比坚强的毅力，冲破敌人重重包围和堵截，胜利完成了战略转移任务。主力在陕南、鄂西创建了新的游击根据地，一部转入陕甘宁边区，向东掩护主力突围的部队则进入了苏皖解放区。中原突围粉碎了蒋介石聚歼我军的毒计，大量牵制了敌军，有力地支援了其他各解放区。正如中央军委所指出的：“整个突围战役是胜利的，敌人毫无所得。你们这一行动已调动程潜、刘峙和胡宗南三部力量，给反动派以极大震动与困难，故你们的行动关系全局甚大”。
全面内战爆发前夕，周恩来通观全局，敏锐认定中原将是国民党把内战由关外引向关内的导火索。他亲往调处，虎口排险，延缓了内战爆发时间；而谈判期间，又利用可以与中原部队直接商谈之机，秘密确定了武装突围的金蝉脱壳之计，这是军事斗争与政治斗争巧妙结合的成功范例。
2007/09/10
虎口排险金蝉脱壳──宣化店谈判与中原突围
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