至正二十一年正月，小明王封朱元璋为吴国公。
友谅吃了败仗，不服输，时常在边境挑起事端，七月间又派部将张定边从朱元璋手中夺下安庆。虎口拔牙，龙嘴觅食，这还了得！朱元璋怒火万丈，急忙召开军事会议，决定溯江西伐。龙骧巨舰上高高竖起一面大旗：“吊民伐罪，纳顺招降。”
友谅为人忌贤妒能，自杀徐寿辉后，部将多有不服，不少寿辉旧部纷纷投奔朱元璋。原来李扒头的部下勇将双刀赵又被朱元璋使反间计杀了，其他将官兔死狐悲，不肯出力死战。朱元璋审势度时，算准陈友谅将帅不合，军心离散，不失时机地向陈军发起猛攻，一鼓攻下安庆江州，守将丁普郎傅友德全军归附。友谅狼狈逃往武昌。朱元璋乘胜直取南康、建昌、饶、蕲、黄、广济等州县，尽有江西大部和湖北东南边境。
陈友谅经过连续两次失败，民心离散，军力锐减，地盘也不断缩小；朱元璋经过两次大的胜利，士气大振，军力大长，版图日见扩大。两下里此消彼涨，优势逐渐转移到朱元璋一方，朱元璋逐渐取得了对陈友谅的军事均势，完全可以与其一较高下一决雌雄了。
当江南陈朱两军血战正酣的时候，江北的军事局面却发生了极不利于朱元璋的变化，使朱元璋几乎不得不直接面对元军进攻的危险。这时红军接连失败，形势危急。元朝大将察罕贴木儿收复关陇、平定山东，招降红军丞相花马王田丰，军威极盛。——几年来山东在宋朝大帅毛贵治理下，礼贤下士，开辟田土，治绩斐然。原屯住濠州的赵均用和彭早住驻军淮泗一带，早住病死，均用北上与毛贵合并。二人互相猜疑，彼此难容，均用借机杀了毛贵，毛贵的部将又寻机杀了均用。杀来杀去，两下里军力锐减，给了察罕贴木儿可乘之机。——山东一失，不止小明王都城安丰不保，连朱元璋的应天大本营也直接暴露在元军的攻击下，失去屏障，岌岌可危。这几年多亏小明王红军拚死抵住元朝大军，朱元璋才求得了五六年相对和平安宁的环境，一心一意地致力于生产建设和经济发展，并积极扩军备战，取得了政治的经济的军事的等一系列重大胜利。
看来大事不好，朱元璋想方设法拉拢元军。两次派代表去会见察罕，送上重礼和亲笔信，要求长期通好，各保平安。朱元璋此举的真意：一是稳住元军，抓紧时机全力平定陈友谅，避免两线作战和腹背受敌；二是元军相对强大，凭朱元璋现有的军事实力，还不足以与其抗衡，仍然需要争取一段相当长的和平发展机会；第三，从某种意义上说，是朱元璋有意奉行一种妥协投降战略的试探。你有情我有意，察罕贴木儿也派了他的户部尚书张昶带了御酒和任命朱元璋为荣禄大夫江西等处行中书省平章政事的宣命诏书，于至正二十二年十二月来到应天。然而这御酒烧心，难喝；诏书烫手，难接。若喝了这御酒，就等于公开投降元军，与红军为敌，这样一来朱元璋将不得不三面受敌，极易招致各路红军的攻击，应天不保，大事去矣；若不接这诏书，则等于“抗旨不遵”，天廷震怒，必派大军进剿，朱元璋又哪里招架得住！
正在左右为难时，喜从天降：察罕已被田丰刺杀，其子扩廓贴木儿继为统帅。不久又有情况探报，扩廓正与另一元朝大将孛罗贴木儿争抢地盘，打得正是火热，哪里还顾得上帝国的兴亡和朱元璋这个弹丸之地；再加上宁海人叶兑上书力陈投降之不可与霸业之可成的道理，并具体阐述了其战略构想与实施步骤，更加坚定了朱元璋的战斗信心。朱元璋权衡利弊，还是拒绝了元朝的封赏，继续做他的吴国公。
叶兑强调：朱元璋“今之规模，宜北绝孛察罕，南并张九四，抚温台，取闽越，定都建康，拓地江广，进则越两淮以北征，退则画长江而自守”。对张士诚，“今欲攻之，莫若声言掩取杭州湖秀，而大军直捣平江”。并亲为筹划上下之策：“城固难以骤拔，则以销城法困之”，围而不攻，待其自乱，“平江既下，巢穴已倾，杭越必归，余郡解体，此上计也”：“一军攻平江，断其粮道，一军攻杭州，断其援兵，绍兴必拔”，“绍兴既拔，杭城势孤，湖秀风靡，然后进攻平江，犁其心腹，江北余孽，随而瓦解，此次计也”。对于方国珍，则“可胁之而从也。事宜速，不宜缓。宜谕之后，更置官吏，拘其舟舰，收其兵权，以消未然之变，三郡可不劳而定”。至于“福建本浙江一道，兵脆城陋，两浙既平，必图归附，下之一辩士力耳”。否则可“大兵自温州入，奇兵自海道入，福州必克。福州下，旁郡迎刃解矣。威势已震，然后进取两广，犹反掌也”。从战略构想到战术运用无不精辟独到，看得远，想得细。朱元璋不由大为折服，有心留用。然叶兑坚辞不受。后来朱元璋夺取天下的战略进程和战术实施，莫不与此相同。
小明王从称帝以后，实际上只是一个傀儡，凡事都由刘福通自作主张。几年来，红军虽然声势浩大，占领了大片国土；但因红军组织松散，各自为政，号令不一，加上狭隘的小农意识，军纪不振，人数虽多，战斗力并不强。这时大部红军已被察罕贴木儿和孛罗贴木儿两支地主军打垮了，仅剩下山东的一部军力翼护着小明王的帝都安丰，到益都被扩廓贴木儿包围以后，刘福通亲率大军往救，结果惨败而回。益都陷落，安丰成为一座孤城。
至正二十三年二月，张士诚的大将吕珍乘机围攻安丰。城内粮尽弹绝，外面的援助也运不进去，城里出现了人吃人，甚至吃腐尸和人油炸泥丸子的惨景。
军情紧急，刘太保不得不派人请求朱元璋发兵解围。
兵发与不发，城救与不救，又是一个艰难的抉择。
若发兵往救，陈友谅在背后早已虎视耽耽，万一乘虚进攻，便进退无据；如若不救，万一安丰失守，应天将失去一面坚强的屏障，从军事观点看，又不能不救。
对此，朱元璋与他的谋士们存在分歧。刘基就坚决主张按兵不动，不如让其厮杀，借吕珍之刀杀了小明王，落得省心；如果救出小明王，如何安置也是问题——名义上还是皇帝，三宫六院什么的总得像模像样，劳民伤财不说，还容易树大招风，引火烧身，——元顺帝不会允许另外一个与他并行的皇帝安安稳稳地存在下去，他会调集全力去消灭他的，实在得不偿失。
但是朱元璋仍然固执己见，安丰不能不救！遂亲自统兵赴救。刘太保簇拥小明王趁月黑风高，大雨倾盆突围而出，刘福通在突围中被杀。元璋摆设金銮玉扇，迎小明王暂住滁州，临时创造宫殿，把皇宫左右宦侍都换成自己人，供养极丰防护极严。小明王名为皇帝，此时实际上已是俘虏，完全受朱元璋的胁制。
怎么说，朱元璋也是救驾有功。三月十四日，小明王内降制书，封赠朱元璋祖宗三代。
正当朱元璋出兵安丰的时候，陈友谅果然趁机进攻，以大兵包围洪都，占领吉安、临江、无为等州。
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