§第一章 乡村童年
1853年7月1日，一个婴孩在偏僻的长江口北岸江苏海门常乐镇呱呱坠地，他就是本书的主人公——张謇。张謇，字季直，他出生的时候，正是太平天国起义军攻占南京后不久，虽说这时正是乱世，但是因为他的故乡所处的苏北南通地区，是一个偏僻的半岛，地非冲要，不具有战略价值，所以此时苏、浙、皖虽是战火连天，他的家乡却是熊熊战火中的静土。
张謇的家庭，世代务农，他的祖上比较富有，但到他的祖父张朝彦的时候，因为他不大喜欢农业生产，又嗜好赌博，竟然将一个富裕殷实的家弄得渐渐地败尽，穷困潦倒的张朝彦只好做了通州金沙瓷器商吴圣揆的女婿。到了张謇的父亲张彭年，靠着父亲是上门的女婿，他继承了吴家的几十亩土地，自耕自收，农忙的时候，张家也要雇一二名雇工，才能忙得过来，张彭年先后娶妻两房，共生了五个儿子。张謇排行老四，小名长泰，因为祖父入赘吴家，所以他上私塾的时候，取名吴起元，到他的弟弟警出生后，才恢复了本姓。
张謇小的时候非常聪明，他的父亲对他钟爱有加，3岁的时候就教他读《千字文》，4岁就送他到海门邱大璋学塾学习，在这里，张謇学习了《三字经》、《百家姓》、《神童诗》以及《孝经》、《论语》、《孟子》等传统幼儿读物，10岁的时候学习对对子，有一天，老师对了一个上联“月沉江底”，张謇很快就对了一个“日悬天上”的下联，老师听了非常惊奇、高兴，连说孺子可教。
父亲张彭年看到儿子学问长进很快，对他未来走上“学而优则仕”的道路充满了信心，他看到了学塾的老师只让学生死记硬背，有时候连平仄韵脚都搞混了，就决定为儿子重新找更好的老师。虽然他家境并不丰裕，但是他还是以重礼请了通州西亭镇的宋郊祁到家里来教儿子。宋郊祁是一个50多岁的老童生，一生以科举考试取中为目的，虽然屡试不中，但是在学问上毕竟自有长处，他到了张家后，检查张謇作业，发现音训句读错误百出，就另起炉灶，重新让他学习了《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》等书，在平常的教学中，他认真教张謇音韵、训诂，张謇进步非常快。12岁那年，他写出了一首表达自己远大志向的诗《盆松》：
山泽孤生种，谁将到此盆？青苍一撮土，蟠郁百年恨。宿黛含霜气，创鳞见斧痕。等闲怜托处，梁栋与谁论！
他把自己比做崇山深涧的苍松，而不是那供人观赏的盆景，因为只有山野的苍松才能成为支撑大厦的栋梁。
1866年，张謇已经13岁。一天，宋老师出对：人骑白马门前去。张謇回答道：我踏金鳌海上来。
那时候，读书人参加科学考试，考中了状元，人称“独占鳌头”。宋老师看到张謇对出这样大吉大利的对子，高兴地告诉张謇的父亲，他的儿子已经有了金榜题名的佳兆，张謇的父亲看到儿子学习精进如此，对先生感激不尽，于是特加重礼拜谢。
这年的6月，海门余东的老百姓拒缴税款，地方政府出兵镇压，老百姓惊惶四逃，宋效祁惦记着家里，就向张家提出回家不再当老师，张家却没有立即答应下来，谁知宋效祁却病故了。为了儿子的学业，张彭年把儿子带到了西亭，让他跟着宋效祁的儿子宋琳学习，宋琳比他父亲强了许多，早已科考中举。但是他仗着自己是举人，经常瞧不起人，对学生经常爱理不理，有时严厉、苛刻得让人无法接受，甚至于有时借一个小小的由头嘲笑学生。张謇在宋琳这里求学，遇到不懂的地方，经常得不到指教，但是他凭着勤奋和努力，学业还是长进不少。
1868年，已经15岁的张謇准备开始他一生的首次科举考试。
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