2、肃政台的怪事
六年来，薛怀义忙着修理天堂与大佛，很少有时间进宫。
他收集的大力士，剃度后收为弟子的，已有一千余人。
开始，内官不断催他“进宫”。他几乎没有遵从进宫的指令。
刚直的周炬，不得不上书弹劾薛怀义。
没过多久，皇帝召见周炬，以慎重的口吻对他说，朕命令薛怀义到肃政台，如此比较妥当。
当大佛和天堂完成后，薛怀义只好进宫，向皇帝报告有关工程的事。
皇帝对工程非常满意，她除了慰勉薛怀义之外，并赏给他许多财物。
同时，薛怀义又奉命举行大法会。
正月十五日上元节，举行特别盛大的无遮会。
场面非常热闹。
薛怀义在马上高举双臂，示意群众保持安静。发表一段演说后，群众的欢呼声更响了。
薛怀义杀牛后，以牛血在麻布上画着高达二百尺的佛头像，让和尚们展示给群众看，并宣称这是用刀割开腿，以自己的鲜血画成的。合掌的群众，不约而同地念起《大云经》。
民众虽然无知，却也不会轻易相信这种谎言，一个人的血，哪能画这么大的佛像。
民众喜欢热闹的气氛，不管是真是假，他们都欢迎。于是，这样的闹剧愈演愈烈。
稍后的散财活动，特别热闹盛大。民众当然喜欢，也为此疯狂。
第二天，薛怀义把这个以血画成的佛像，挂在天桥的南端，并下设祭坛举行大法会。许多民众聚集在此，非常热闹。
在一天中午，薛怀义从一名和尚处，知道了一个秘密。
皇帝的御医深得皇上的宠爱。
他听后，怒火中烧。
这一天夜里，天黑之后，刮起了大风，到了二更时分，更刮起了少见的巨风。就在这个时候，天堂突然冒出火焰，碰到巨风后，火势加速扩大。
担任夜间警卫工作的兵士马上发出急救通知，各处的禁军纷纷投入灭火工作。
黎明将至时，明堂终于烧尽，火势至此告一段落。
代表大周帝国威信与尊严的明堂就这样被大火烧尽了。
武则天很伤心，她花费多少精力的宏伟建筑就这样化成了灰烬。
没有易燃物的天堂，怎么会突然烧尽了呢？能迅速找到答案的，只有则天皇帝，是靠女人的直觉。
她也不想去追究其他责任了，一切就这样吧！这场火已把她心中的热情烧却了。
刚开始，宰相们不知道为什么，但他们从皇帝的言行中，终于知道了一个纵火者的影子，那就是薛怀义。
皇帝决定照常举行宴会，本月也就是十月十七日这一天，为大佛开眼及天堂落成，举行正式的宴会。
皇帝又恢复了以往的积极性。
宴会之中，薛怀义当然也得出席。
皇帝当着他的面，要求他重建天堂及明堂。皇帝的表情很明朗。
皇帝又命令薛怀义以铜铸“九州之鼎”。
所谓“九州之鼎，”是代表天下九州的大鼎，而以九州各州都市代表的名称分别命名。
薛怀义想不到自己能挽回这么大的面子，确实耐不住自己的欢喜。
以前自称为净光天女下凡，有预知未来的老尼姑，为了这一次明堂的烧毁，特来后宫慰问。
“你不是自夸有未卜先知的能力吧？这一次为何不奏？”
皇帝的声音因愤怒而颤抖。她忍耐得太久了，她找不到人发泄，明堂烧毁，对于她来说是多么的遗憾，6年的心血，她又不能立即处死纵火者，对于她来说，是多么烦闷的事。
她为了维护自己的矜持，必须要抑制自己内心的愤怒，做皇帝也是一件多么不幸的事！隐藏于内心的愤怒，如今只能对一个专门说谎的老太婆发泄。
老尼姑一句话也答不上来。
皇帝立刻命令没收老尼姑的财产，并将之赶回河内。
老尼姑住在麟趾寺，白天是严格素食者，到了晚上，餐桌上却摆满了鸡鸭鱼肉，在百余名弟子和师祖陪同下，俨如女王一样，甚至在酒宴之后，表演色情活动。淫乱的情形，早已被邻人和司法当局知道。只是他们不敢行动，只好等待时机。
当老尼姑空手被赶回家时，尼姑弟子都一起逃亡。
以后又由于则天皇帝，他们又回到寺里居住。
老尼和弟子果然又如以前。
皇帝确定这件事后，派内史到麟趾寺，把她们一举擒获，带回宫中，做最低劣的宫婢。
她们无法忍受，相继病死或自缢。
其他的人听说也自缢身亡了。
正月二十日，皇帝亲祭宗庙，告之失火的消息后，便将重建明堂、天堂之事告诉众臣，希望他们提出意见。
这一年，皇帝已经67岁，大概是身体的变化，看着很虚弱。对于一向精力充沛的武则天，的确是少有的现象。
尔后，薛怀义仍旧不来宫中请安，和仅余的几百名和尚成天躲在白马寺里，或饮酒作乐、赌博。
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