苏轼正要开始做官，他母亲去世了，他必须回家守丧。苏轼的姐姐几年前就死了，家里的男人都出去应考，母亲和两个媳妇留在家中，她临死前还没有听到京师的好消息。待父子三人匆匆赶回家，发现房子乱七八糟，篱笆倒塌，屋顶漏雨，“如逃亡之家”。
守丧期满，苏洵决定举家迁往京都，一家人由长江顺流而下，于嘉佑五年（1060年）二月抵达京都。
一路上，他们饱览了长江三峡的壮丽景色，苏轼兄弟沿途写了百首诗，都收在“南行”集里。
在京定居以后，苏轼兄弟又通过两次考试，一次考京师各部的任务，另一次更重要，考“制策”，公开批评朝政。仁宗皇帝求才若渴，下令举办这个特殊的考试，以鼓励公开批评的精神，一切文人都可以靠各部推荐或提出作品而报名。两兄弟在欧阳修推荐下报名，通过考试，苏轼的制策列入三等。从宋初以来，制策能列入三等的只有两人，苏轼即是其一，另一个人是吴育。苏轼还提出二十五篇史论，其中几篇至今仍是学校爱选的范文。后来仁宗皇后告诉别人，仁宗皇帝看过苏试兄弟的文章后，曾高兴地说：“今日为子孙得二相才。”
此时的苏轼，年龄刚二十出头，夫妇恩爱，初为人父，学术和写作声誉一天天提高，诗文受到广泛的喜爱，可以说是一帆风顺了。他愉快、冲动、野心勃勃，随时准备着去施展自己的报负，用思想与行动去报效朝廷、造福百姓。
这里摘录苏轼早期作品中的一首诗，诗中已初露他精神世界的高逸。
日月何促促，尘世苦局束。
仙子去无踪，故山遗白鹿。
仙子已去鹿无家，孤栖怅望层城霞。
至今闻有游洞客，夜来江市叫平沙。
长松千树风萧瑟，仙宫去人无咫尺。
夜鸣白鹿安在兮，满山秋草无行迹。
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