四、负薪塞河
“黄河之水天上来，奔流到海不复回”。滔滔黄河，给人多少感慨、多少向往，又多少迷茫？人们常说黄河是中华民族生长的摇篮，是中华民族的母亲，这母亲的性情又多么令人难以把握啊！高兴时，她一路欢歌，愉快地向人们展示她的丰姿，慷慨地给它两旁的良田沟渠以甘甜的乳汁，哺育它们的生长，人们从她那里得到了生存发展的力量和希望；发怒时，浊浪滔天，呼啸着、喘息着、呐喊着，铺天盖地摧残着树木良田、恐吓着她的儿女们，其狰狞的面目，苍天也为之变色。人们的力量在这位发怒的母亲面前，显得是那么弱小，那么单薄。黄河之水的每一次泛滥，夺去多少无辜生命，破坏多少美丽家园，人们流离失所，无处容身，灾难何其重，痛苦何其深！
但是人们是不甘屈服的，一次一次的灾难之后，人们再也不愿忍受了，他们要奋起抗争，要与洪水搏斗，这宣言里孕含了多少悲壮，又有多少沧桑！人们的声音被滚滚涛声盖住了，人们的力量一次一次被排排浊浪摧垮了，但是人们的意志也一次一次地得到了增强。
大禹治水十三年，疏九川、洒九泽，终于平定了水患，人们对黄河再也不是无能为力了。人们揣摩着黄河的习性，修水渠，建河堤，化弊为利，引黄河之水灌溉农田，形成沃野片片，但黄河又岂肯甘于摆弄？
黄河的威力又岂是能忽视的？她反抗，她要摆脱桎梏，她又一次次发泄她的冲天怨气，但人们再也不惧怕她了，堤垮了，再修起来；渠断了，再接起来；亲人死了，掩埋起来；家园毁了，重建起来！历史就在这样的抗争中前进着，人们就在这样的抗争中成熟着。
从远古时代起，治理黄河就是历朝统治者的必然政务，尧舜时，先后派鲧、禹治水；春秋战国时，西门治水，秦国修郑国渠；西汉汉文帝时，巩固河堤，补漏补缺，到了汉武帝时又怎样呢？
公元前132年，黄河在濮阳瓠子决了口，滔滔河水，势不可挡，向东南方向注入巨野（今山东巨野县），一路毁坏农田民居无数，人们苦不堪言，又一次饱受苦难。肆虐的黄河水经过巨野后流入了淮泗，对十六郡都产生了巨大的破坏作用。汉武帝派了汲黯、郑当率领十万民夫去堵塞决口，然而黄河之水来势凶猛，将堵好的决口又一次次冲垮，决了堵，堵了又决，耗费了大量人力、物力，却也没将决处堵住，人们都已经疲惫不堪了。
汲黯、郑当遂将实情上告汉武帝，丞相田单向汉武帝建议说：“黄河决口，这是上天的意志决定的，现在派了大批民众去强塞决口，不是逆了天意吗？就是堵塞住了，违背了天的意志，又有什么好处呢？”劝汉武帝放弃塞河之事，顺其自然，汉武帝正一心忙于对付匈奴，听田单这么一说，也就不去管瓠子口的塞河工程了。这一来，这个地区的民众就遭了殃，水患不断，年成歉收，衣食住行全无保障，人们生活在水深火热之中，当初丞相田单的一番道理，天命倒是顺应了，可人命呢？谁来拯救这多灾多难的人民？要是田单的封地在这个地区，他还会满口天命、天道吗？只怕早就磕头作揖地求汉武帝增援了，就是因为他的封地在离河水泛滥区很远的地方（今山东平原县西南），不仅毫发无损，反而收成颇丰，他哪会替灾区的民众想想呢？
二十多年过去了，瓠子口一带饱受黄河之水的摧残，人烟寥寥，坟茔遍地，鸦声不断，一片凄惨景象，但人们仍在坚持不懈地抗争着，决口堵了又决，决了再堵，为了生存，为了后代子孙的命运，瓠子口边演出了一幕感天动地的悲壮之剧。
平定匈奴之后的汉武帝忙于四处祭神求仙，寻找长生不老之法，忙于兴师动众，泰山封禅，几乎把这一带的灾情给遗忘了。直到他巡祭山川，为封禅大典做准备时，才想起这件事来，为了不影响封禅时国泰民安的气象，营造一个人民安居乐业、五谷丰登的景象，他派了汲仁、郭昌征发数万民夫赶往瓠子口塞河，民心重新大振，塞河现场又是一番热火朝天的景象。
祭完泰山之后，汉武帝亲临濮阳的塞河工地，先是祭河，“沉白马玉璧于河”，然后命令将军以下的官员都去负薪塞河，司马迁自然也是其中之一。
塞河不是说塞就能塞得住的，几捆柴草、几担土石，转眼就会被冲得无影无踪，后来人们想了办法，先在决口处一排一排地打下竹桩，然后在竹桩之间填上土石和柴草。土石和柴草自然要填得多，填得快，否则又会被激流冲走，几万民众奔走于大堤上，景象十分壮观。文武百官混于民众之间，情愿的、不情愿的，都在为塞河而奔走着。
司马迁自幼耕牧，后来又奔波于东西南北，背几捆柴草，对他来说又算得了什么？比起那些养尊处优的官员来，他干起这活要轻松多了。他感受着这一场人与自然搏斗的壮观景象，内心汹涌澎湃，思绪纷纷：自然力是强大的，然而人民的力量更强大！自古以来，人们为这黄河流下了多少血泪，洒下了多少汗水，可是总不能够彻底治愈水患，到什么时候，人们才能免受这水灾之苦呢？但愿这一次能堵牢了这个决口，让遭难了20多年的濮阳人民多过几年安宁日子吧！心里这样想着，脚下的步子愈发加快起来。柴草一捆一捆地从他的背上送到决口，他的激情也一点一点地在膨胀，几乎忘却了一切疲惫、饥寒，只知道一刻不停地为这一伟大的工程奉献着他微薄的力量。
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