当然，在他牢牢地把握着主要权力的同时，由于不少礼仪活动已为嘉庆皇帝所分担，和传位以前相比较，他肩上的担子还是大有减轻。因而，处理要务之外，空余时间相对增多。利用这些闲暇时间，他有时长时间地静坐沉思，陷入对自己童年生活深深地回忆之中：自己如何在父亲面前一字不遗地背诵经书，祖父如何开枪打死正在向自己疯狂扑来的大熊，又是如何夸奖自己和自己的母亲。一切的一切，都是那样的宛然如昨，教人难以忘怀。试录二首，足见其当时之心情：
乘凉每爱倚长松，无碍翻来天籁重。
会久不知时与刻，梵楼遥报午时钟。
寅岁随来侍宴辰，分别一瞬七旬浚。
命皇妣领圣母觐，恩谕曾称有福人。
回忆往事之外，有时，他也想到了将来。嘉庆三年春，他的嫡亲玄孙载锡成婚，因而，他极盼其来年生子，好使自己于玄孙之外再见来孙。当时他已经88岁高龄。他也很希望再活上12年，凑成一个整数，开创一代帝王年龄史上的新纪录。嘉庆三年八月，他在一首诗中道出了自己的这种心情：
仰望如霄上，俯临欣目前。
一身亲七代，百岁待旬年。
愿谓元者勉，喜瞻来者连。
自谓不知足，又愿庶应然。
太上皇帝虽然祈求长寿，但是，对于自己的后事，他也作了一些安排。其一是再行修葺陵寝。乾隆七年，他下令于遵化胜水峪选址建陵。乾隆十七年，建陵工程初步告竣。是年七月，他亲送孝贤皇后梓棺奉移地宫，并对工程修建之“坚固宏整”甚表满意。从此，陵工转入岁修阶段。传位之后，他又派户部尚书范宜宾等再次对陵寝加以修葺。此外，对于自己身后的丧礼、谥典，他也都作了一些布置。关于丧礼，他指示只须依照历代帝王先例，以日易月，二十七日除服和百日之内不剃发，而不得仿行古礼，行三年之丧。关于身后谥典，他指示只能谥之为“宗”而不能谥之为“祖”。就是在这些活动中，嘉庆四年正月，他进入了他的生命旅程中的最后时刻。
由于年事越来越高，进入嘉庆三年以后，太上皇帝的健康状况愈来愈差，失眠健忘症也更加严重。据当时朝鲜使者观察的情况是：“昨日之事，今日辄忘；早间所行，晚或不省。”身体如此虚弱，自然易于感染疾病。当年十一月，就在臣下计划为他筹办九旬庆典之际，他却因筹办平定白莲教起义事务过于疲劳而感受风寒。虽经御医尽力调护，不久就愈，但却留下了头昏目眩的后遗症，“饮食渐减，视听不能如常，老态顿增”，精力也大不如前。嘉庆四年正月新正，他尚出御乾清宫，接受嘉庆以下文武百官的朝贺。次日早晨，又作了一首题为《望捷》的诗篇，盼望着镇压白莲教起义能够早日获得胜利。而后不久，他的病情突然恶化。闻知此信，嘉庆急率御医趋至养心殿进行抢救。这时，已经进入弥留之际的乾隆皇帝握住自己指定的这个嗣皇帝的双手，“眷爱拳拳弗忍释”，随后即进入昏迷之中。延至次日凌晨，这个89岁的老皇帝满怀着在位周甲、眼通七代的满足和未至百龄、不见来孙的遗憾离开了人世。
因为乾隆皇帝去世时已达89岁高龄，超过了自古以来的所有帝王，兼之三年以前已经举行了传位大典，上至王公大臣、下至黎民百姓对此都不觉得意外和突然。“皇城之内，晏如平日，少有惊动之意。皆曰，此近百岁老人常事，且新皇帝至仁至孝，太上皇真稀古有福之太平天子云”。与此同时，朝廷之上关于丧事的处理也循例进行。当天，乾隆皇帝遗体移殡乾清宫，嘉庆皇帝以下所有王公、妃嫔、公主、福晋以及文武百官皆剪发成服，并成立了由睿亲王淳颖、成亲王永瑆、仪郡王永璇和大学士和珅、王杰等共同组成的治丧机构。几天之后，和珅虽被捕拿治罪，但是，各种治丧仍然照常进行。三月，将其陵寝定名为裕陵。从此，乾隆皇帝长眠于自己生前最崇敬的祖父康熙皇帝陵墓的西面。
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